Русские князья и до вторжения монголов периодически то вступали с Литвой в союзы против Ливонского ордена, то отбивали набеги литовцев, то сами ходили в походы во владения правителей Литвы. Однако после вторжения войск хана Батыя ситуация для Руси сильно ухудшилась. Чем, конечно же, поспешили воспользоваться литовские князья.

С 1219 года Литва регулярно совершала набеги на русские земли. Причинами литовских набегов в 1234 и 1245 годах летописцы считали богатства новгородских и смоленских городов, находившихся на торговых путях, а также взятие в плен, угон коней с товарами. Собственно, поход Александра Невского в 1245 году был ответом на очередное нападение Литвы. Литовцы взяли города Торжок и Бежецк (владения Новгорода), взяли в плен много жителей этих городов, увели скот.

Ярослав Владимирович, княживший в Торжке, был разбит, но, получив подкрепления из Твери и Дмитрова, разбил литовцев, и тогда они укрылись в Торопце. Александр Невский с новгородцами взял Торопец, освободил пленных и убил больше восьми князей.

Отпустив новгородцев, с одной своей дружиной пошел дальше, разбил литовцев у озера Жижицкого и уничтожил их. А затем, после посещения Витебска, на обратном пути снова встретил литовцев под Усвятом и снова разбил их.

Этот поход вместе с успехами на Неве против шведов и на Чудском озере против ливонцев составил Александру славу защитника западных рубежей Руси.

Победа войск Александра Невского не помешала Литве продолжить стремиться к захвату русских земель. В 1253 году литовцы объединились с Тевтонским орденом в поход против Новгорода.