Во главе монгольского войска стоял внук Чингисхана хан Батый. Войско его, вероятно, насчитывало около 135 тыс. воинов, что для того времени было очень много. Никто в мире не мог противостоять такой армии и победить, а раздробленная Русь тем более. Разгромив Волжскую Булгарию, Батый зимой 1237 года вторгся в пределы русских княжеств.

21 декабря 1237 года монгольская армия сожгла Рязань.

1 января 1238 года под натиском врага пала Коломна.

3 февраля монголо-татарские орды осадили столицу северо-восточной Руси – Владимир, в котором проживало, по подсчетам историков, около 40 тысяч человек. Арабский средневековый автор Рашид ад-Дин сообщал, что русские восемь дней защищали город. Однако монголы прорвались внутрь крепости через стены около Золотых ворот и у церкви Святого Спаса. Уцелевшие защитники закрепились в Успенском соборе. Захватчики пошли на последний приступ и подожгли храм, в котором погибла княгиня Агафия Всеволодовна и остальная великокняжеская семья.

Затем монголо-татарское вторжение испепелило Переяславское, Юрьевское, Ростовское, Ярославское, Углицкое и Козельское княжества.

В 1239 году уничтожен Муром.

Год спустя с бедой нашествия монголо-татар столкнулись жители городов и селений Черниговского княжества.

В сентябре-декабре 1240 года пал древний стольный град Руси – рать Батыя обратила в руины Киев.

Покорение русских земель сопровождалось жестокими битвами, грабежами и поджогами. Города и монастыри превращались в обугленные руины. Три года (1238−1240) монголы побеждали, захватывали, насиловали, порабощали, пытали и убивали без разбору пола и возраста.

К концу 1240 года монголы покорили большую часть Руси (уцелели Новгород, Смоленск, Пинск, Витебск, Полоцк). Только после этого монголы вторглись в Венгрию и дальше на Запад – в страны, которые они избрали конечной целью похода.

Погибло огромное количество людей; многие жители Руси были уведены в плен и проданы в рабство; русские земли, сопредельные со степью, запустели, их население массово переселялось на север в стремлении спастись от ордынцев; завоеватели разрушили несколько десятков крупных городов – важных центров ремесла и торговли.

С нашествия монголо-татар на Русь начался золотоордынский период русской истории: эпоха владычества восточной деспотии, угнетения и разорения русского народа, период упадка русской экономики и культуры.

Русь после Батыя, казалось, едва ли воскреснет. Даже спустя годы путешественники видели останки тысяч павших и руины навсегда разрушенных городов. Во многих местах на несколько десятилетий прекратилось летописание, замерла культурная жизнь. Десятки древних городов русских княжеств после нашествия Батыя не возродились вообще.