После образования в 1948 году двух корейских государств и ухода с полуострова сначала советских, а потом и американских войск обе корейские стороны решили объединить Корею, но под собственной властью. Вооруженные столкновения вдоль 38-й параллели происходили с разной степенью интенсивности постоянно.

Конфликт начался 25 июня 1950 года, каждая из сторон утверждала, что напал противник. США поставили корейский вопрос на обсуждение в Совете Безопасности ООН, который 27 июня принял резолюцию о необходимости оказания срочной военной помощи Южной Корее. Эта резолюция была принята в отсутствие представителя СССР (советский представитель, по указанию Сталина, бойкотировал заседания СБ в знак протеста против того, что место Китая в ООН занимал гоминьдановский представитель).

В тот же день президент США отдал приказ о вступлении американских ВВС и ВМС, дислоцированных на Дальнем Востоке, в боевые действия против КНДР. Вскоре к ним присоединятся воинские формирования ряда государств – членов ООН.

Первоначально войска Корейской народной армии развернули наступление от 38-й параллели до реки Нактонган, разгромили основные силы противника, продвинулись на 250–350 км, заняли свыше 90 % территории Южной Кореи и прижали к морю в районе Пусана американо-южнокорейскую группировку.

В середине сентября войска 8-й американской армии, сосредоточенные на Пусанском плацдарме, совместно с южнокорейскими войсками перешли в контрнаступление. Одновременно 10-й американский корпус высадился в тылу северокорейских войск в Инчхоне. Союзники вскоре заняли ранее потерянную территорию и перешли через 38 параллель. Угроза захвата всего полуострова заставила СССР и Китай прийти на помощь своему союзнику.

8 октября Мао Цзэдун отдал приказ «китайским народным добровольцам» помочь «освободительной борьбе корейского народа и оказать сопротивление американским империалистам».

1 ноября советская авиация начала боевые действия в небе Кореи. Четыре МиГ-15 встретили три американских «Мустанга». Сбив два из них, советские летчики потерь не имели. Всего за время боевых действий – за 2,5 года – советские летчики сбили 271 самолет противника, сами потеряли 231 самолет и 126 летчиков.

К январю 1951 года китайские и северокорейские войска вновь заняли Сеул. В течение следующих нескольких месяцев противники пытались отбросить друг друга, но решительного успеха ни одна из сторон не достигла. В июле 1951 года фронт стабилизировался примерно по 38-й параллели, т. е. приблизительно там, где военные действия и начались 25 июня 1950 года. Война приобрела позиционный характер.

С июля 1951 года стороны начали переговоры о мире.

Несмотря на начало переговоров, военные действия продолжались. В воздухе разгорелась крупномасштабная воздушная война, в которой главную роль со стороны Юга играли ВВС и авиация ВМС США, а со стороны Севера – советский 64-й истребительный авиакорпус. Вскоре стало очевидно, что цена победы для любой из сторон будет слишком высока. 27 июля 1953 года в Пханмунджоме было заключено соглашение о прекращении огня.

Всего погибло, умерло от ран и болезней около 300 советских военнослужащих.

Советский Союз также оказывал помощь в виде организации медицинской помощи, становлении Корейской армии, обучении командных кадров.