Нападение Германии на Польшу началось 1 сентября 1939 года. К 5 числу основная линия польской обороны была прорвана, и в тот же день правительство покинуло Варшаву.

3 сентября Великобритания и Франция объявили Третьему рейху войну. 9 сентября началось продвижение французских войск на территорию Германии, 12-го – они получили приказ остановиться «в связи со стремительным развитием событий в Польше».

К этому времени немцы уже вышли к среднему течению Вислы, пересекли линию Западный Буг – Нарев, охватив Варшаву с востока, и выдвинулись к Сану, форсировав его верховья. К 14 сентября гитлеровцы уже находились на территории Западной Белоруссии и Украины – ими был взят Брест, окружен Львов. Никакого приказа остановить продвижение на восток у вермахта не было. К 21 сентября германские армии могли выйти к государственной границе с СССР.

Советское военное командование объявило учебные сборы в семи военных округах лишь в ночь на 7 сентября. Развертывание полевых управлений Белорусского и Киевского особых военных округов началось 11 сентября. Директива о вступлении Красной Армии на территорию Польши отправлена в войска 14 сентября.

Ко времени, когда части Красной Армии получили приказ о переходе восточной границы Польши, правительство этой страны занималось эвакуацией за рубеж золотого запаса и больше беспокоилось о своей судьбе.

К середине сентября стало ясно, что Польша проиграла, а ее союзники – Великобритания и Франция – даже и не думают приступать к активным действиям. Так что была вероятность выхода вермахта к советской границе и установления Германией контроля над Западной Украиной и Западной Белоруссией.

В 03:00 17 сентября заместитель наркома иностранных дел СССР Потемкин зачитал ноту послу Польши в СССР Гржибовскому: «Польско-германская война выявила внутреннюю несостоятельность польского государства. В течение десяти дней военных операций Польша потеряла все свои промышленные районы и культурные центры. Варшава как столица Польши не существует больше. Польское правительство распалось и не проявляет признаков жизни. Это значит, что польское государство и его правительство фактически перестали существовать. Тем самым прекратили свое действие договора, заключенные между СССР и Польшей. Предоставленная самой себе и оставленная без руководства, Польша превратилась в удобное поле для всяких случайностей и неожиданностей, могущих создать угрозу для СССР. Поэтому, будучи доселе нейтральным, советское правительство не может более нейтрально относиться к этим фактам. Советское правительство не может также безразлично относиться к тому, чтобы единокровные украинцы и белорусы, проживающие на территории Польши, брошенные на произвол судьбы, остались беззащитными. Ввиду такой обстановки советское правительство отдало распоряжение Главному командованию Красной Армии дать приказ войскам перейти границу и взять под свою защиту жизнь и имущество населения Западной Украины и Западной Белоруссии. Одновременно советское правительство намерено принять все меры к тому, чтобы вызволить польский народ из злополучной войны, куда он был ввергнут его неразумными руководителями, и дать ему возможность зажить мирной жизнью».

В тот день, когда Красная Армия вступила на территорию Западной Украины и Западной Белоруссии, правительство Польши пересекло польско-румынскую границу.

Советские войска вступали в бои только там, где поляки сами навязывали бой. Особенно активными в этом были пограничные части и подразделения польской жандармерии. Население Западной Украины и Западной Белоруссии встречало Красную Армию как освободительницу.

Суммируя вышесказанное, отметим: военная операция в восточных областях Польской Республики – это освободительный поход Красной Армии на Западную Украину и в Западную Белоруссию. В результате операции под контроль СССР перешла территория площадью 196 тыс. кв. км (50,4 % территории Польши) с населением около 13 млн человек, практически полностью находящаяся в границах «линии Керзона». Кстати, часть Виленского края перешла к Литве.

Операция не сопровождалась формальным объявлением войны Польше со стороны СССР. Ввод советских войск объяснялся необходимостью «защиты жизни и имущества населения Западной Украины и Западной Белоруссии».

В операции принимали участие соединения Киевского и Белорусского военных округов, усиленные частями Калининского и Московского военных округов.

Подавляющая часть населения западнорусских земель приветствовала приход Красной Армии и встречала советских военнослужащих цветами и красными флагами.

Важно заметить: ни одно государство, включая Францию и Великобританию, войны Советскому Союзу не объявляло. До Москвы было доведено, что ничего крамольного в проведенной операции западные державы не видят. А Черчилль, являвшийся Первым лордом Адмиралтейства, в своей речи 1 октября 1939 года заявил: «То, что русские армии должны были встать на этой линии, было совершенно необходимо для безопасности России против нацистской угрозы».

С 28 сентября по 10 октября СССР заключил договоры о взаимопомощи с Эстонией, Латвией и Литвой, согласно которым эти страны предоставили СССР свою территорию для размещения военных баз.