Войне предшествовало появление Лжедмитрия I. Этот самозванец, авантюрист выдавал себя за русского царевича Дмитрия Ивановича. Появился в 1601-м в Польше, был поддержан местными магнатами и католическим духовенством, которые хотели возвести самозванца на русский трон. А тот обещал взамен много чего: отдать Польше Северскую и Смоленскую земли, участвовать в антитурецком союзе, оказать помощь Сигизмунду III в его борьбе со Швецией, ввести в России католичество, жениться на дочери сандомирского воеводы Марине Мнишек, передать ей Новгород и Псков, ну и уплатить самому воеводе 1 млн злотых.
Осенью 1604 года Лжедмитрий перешел с польско-литовским отрядом русскую границу и был поддержан частью русских феодалов, горожанами, служилыми людьми, донскими и запорожскими казаками и крестьянами южных районов, где развертывалась антифеодальная борьба. После внезапной смерти Бориса Годунова его армия под Кромами перешла на сторону самозванца.
1 июня 1605 года в Москве произошло народное восстание, и правительство Годуновых было свергнуто. Вскоре Лжедмитрий торжественно въехал в Кремль. 18 июля его признала царица Марфа – жена Ивана Грозного и мать царевича Дмитрия. 30 июля состоялось венчание на царство.
Менее чем через год, 17 мая 1606-го Лжедмитрий был убит в результате переворота, а находившиеся с ним в Москве поляки частью перебиты, частью взяты под стражу и разосланы по городам. Царем стал Василий Шуйский, легитимность которого, однако, не признавало значительное число населения, ожидавшего нового пришествия «истинного царя».
Вскоре с помощью поляков, жадно мечтавших о русских землях, появился Лжедмитрий II. Самозванец опять выдавал себя за русского царя Дмитрия Ивановича, якобы спасшегося во время восстания 17 мая 1606-го. Основу его войск составили польские отряды князя А. Вишневецкого, князя Р. Ружинского и других. К нему примкнули часть южнорусского дворянства, казаки, остатки разбитых войск И. Болотникова. Разбив в мае 1608-го под Волховом войска Василия Ивановича Шуйского, Лжедмитрий подошел к Москве и создал лагерь в селе Тушино, где было сформировано правительство из русских феодалов и приказных (князья Трубецкие, А.Ю. Сицкий, Филарет Романов, М.Г. Салтыков и другие). Фактически во главе Тушинского лагеря стоял гетман Ружинский, а в декабре 1608-го власть формально перешла к 10 выборным от польских наемников.
Стремясь упрочить свое положение в борьбе с Лжедмитрием II, царь Василий IV Шуйский в феврале 1609 года заключил союз со Швецией, который предусматривал предоставление России значительного войска наемников в обмен на крепость Корелу с уездом. Союз России и Швеции дал повод польскому королю Сигизмунду III открыто выступить против России. События Польской интервенции переплетаются с событиями последовавшей за ней Шведской интервенции 1611–1617 годов.
В августе 1609-го в Тушино прибыли поляки во главе с Е. Мнишеком, дочь которого Марина тайно обвенчалась с Лжедмитрием II. Тот щедро раздавал земли и крестьян своим приверженцам, производил денежные и натуральные реквизиции в пользу польского войска. Что вызвало рост национально-освободительной борьбы. А та, естественно, привела к открытой интервенции Польши, которая и завершила распад Тушинского лагеря. Поляки и большинство русских феодалов ушли к Сигизмунду III. В декабре 1609 года самозванец бежал в Калугу. Он не оставлял попыток вернуться, но в итоге в августе 1610 года был убит.
После того, как возмущенный народ во главе с Прокофием Ляпуновым сверг и заточил в монастырь Шуйского, городом стала править так называемая Семибоярщина. В Хорошеве встали поляки во главе с Жолкевским, а на юго-востоке, в Коломенском – вернувшийся из-под Калуги Лжедмитрий II, с которым был и польский отряд Сапеги. Лжедмитрия бояре особенно боялись, потому что он имел в Москве множество сторонников и был, по крайней мере, популярнее, чем они. В результате было решено договориться с поляками и пригласить на престол польского королевича Владислава на условиях его перехода в православие.
17 (27) августа 1610 года был подписан соответствующий договор между боярами и гетманом Жолкевским, и Москва целовала крест Владиславу, а к королю под Смоленск было направлено посольство во главе с князем Василием Голицыным для выработки условий воцарения Владислава и мирного договора с Польшей. Однако, опасаясь Самозванца, бояре пошли далее и в ночь на 21 сентября впустили поляков в Кремль.
Почти все города, как только услышали, что в Москве присягали королевичу, с рвением присягали тоже. А посольство, не сумевшее договориться (Сигизмунд не желал отпускать сына в Москву и отказываться от Смоленска), в конце концов было арестовано королем. Фактически поляки стали править Россией по праву завоевателей, и Сигизмунд посылал отряды для занятия городов. В такой ситуации началось движение за изгнание поляков, объединившее как бывших «тушинцев», так и бывших сторонников Шуйского.
В 1611 году было сформировано Первое ополчение, с ядром из тушинских казаков и рязанских дворян, под предводительством Дмитрия Трубецкого, Ивана Заруцкого и Прокофия Ляпунова. Оно двинулось к Москве, где в свою очередь вспыхнуло восстание, важную роль в котором играл князь Дмитрий Пожарский. Восстание было подавлено благодаря поджогу Москвы; вскоре после этого ополченцы взяли Китай-город, но внутренняя рознь между казаками и дворянами, завершившаяся убийством Ляпунова, привела к бегству дворян и фактическому распаду ополчения.
Состояние русского государства ухудшалось. Армия Сигизмунда захватила, наконец, Смоленск. В Москве стоял польский гарнизон. Шведы взяли Новгород. По стране свободно рыскали иноземные и местные шайки, грабившие население. Высшее руководство оказалось в плену или на стороне захватчиков. Государство осталось без реальной центральной власти.
Последним рубежом обороны стало народное сопротивление, освященное идеей общественного сплочения во имя защиты Родины. Силой, сплотившей все социальные группы, выступила русская православная церковь. Заточенный в Кремле патриарх Гермоген продолжал распространять через своих сподвижников обращения-грамоты, призывая соотечественников бороться с иноверцами и смутьянами. Центром патриотической пропаганды стал и Троице-Сергиев монастырь, где воззвания составляли архимандрит Дионисий и келарь Авраамий Палицын.
Одна из грамот попала к нижегородскому земскому старосте, мясному торговцу Кузьме Минину. Осенью 1611 года он выступил в Нижнем Новгороде перед согражданами, призвав их отдать силы и имущество на защиту Отечества. Сам он сделал первый взнос, выделив треть своих денежных средств (100 рублей) на создание ополчения. Так решило поступить и большинство нижегородцев. Кто отказывался, того заставляли силою. Руководить ополчением пригласили князя Дмитрия Пожарского.
В августе 1612 года ополчение появилось у стен Москвы, где по-прежнему стояли казаки Трубецкого и Заруцкого. 24 августа разгорелось решающее сражение. Наиболее жестокий бой завязался за Климентовский острог (Пятницкая улица), который не раз переходил из рук в руки. В этом бою отличился келарь Авраамий Палицын, который в критическую минуту уговорил казаков не отступать. Вдохновленные речью священника и обещанной наградой, они перешли в контратаку и в ожесточенной схватке отбили острог.
К вечеру он остался за русскими, но решительной победы не было. Тогда в Замоскворечье с левого берега реки переправился отряд во главе с Мининым (300 человек). Неожиданным ударом во фланг он атаковал поляков, внеся замешательство в их ряды. В это время русская пехота, засевшая в развалинах Замоскворечья, также поднялась в атаку. Этот двойной удар решил исход сражения.
26 октября 1612 года остатки польского гарнизона в Кремле, доведенные до отчаяния голодом, капитулировали. Освобождение российской столицы от интервентов создало условия для восстановления в стране государственной власти. Неудачи войска Сигизмунда под Волоколамском, а также в других стычках не позволили ему вновь наступать на российскую столицу. Король снял осаду и отступил в Польшу. Это дало возможность беспрепятственно провести в Москве Земский собор, который выбрал нового царя – Михаила Романова.
В 1613 году были взяты обратно Дорогобуж, Вязьма, Белый и др., но попытка взять Смоленск окончилась неудачей; шайки поляков, казаков и литовских людей грабили Украину и Северскую область.
Летом 1614-го польско-литовский конный отряд под командованием полковника Лисовского (3 тыс. человек) совершил глубокий рейд по российским землям. Рейд начался из района Брянска. Затем Лисовский подошел к Орлу, где сразился с войском князя Пожарского. В итоге отряд Лисовского отошел к Кромам. Затем он двинулся к Вязьме и Можайску. Вскоре Пожарский занемог и отправился на лечение в Калугу. После этого его отряд распался из-за ухода ратных людей по домам, и Лисовский смог беспрепятственно продолжать свой поход. Путь его пролегал через Костромскую, Ярославскую, Муромскую и Калужскую области. Лисовский обходил большие города, опустошая их окрестности. Этот рейд не оказал особого влияния на ход русско-польской войны, но оставил по себе долгую память в Московском государстве.
В 1617-м двинулся на Москву с 11-тысячным войском королевич Владислав, все еще предъявлявший притязания на московский престол. Поляки заняли Дорогобуж, Вязьму, но в Калужской и Тверской областях одерживали верх русские войска.
Иван Заруцкий еще в 1612 году пытался с помощью наемных убийц уничтожить Пожарского, а затем ушел от Москвы на юг с радикальной частью казаков. По пути атаман захватил супругу двух Лжедмитриев – Марину Мнишек, проживавшую с сыном в Калуге. В 1613 году с отрядом казаков (2–3 тыс. человек) Заруцкий пытался вновь поднять против Москвы южные районы России. Но потерпел поражение. Казаки, уставшие от смуты и привлеченные посулами новой московской власти принять их на службу, не поддержали атамана. Отказал в помощи и иранский шах, не желавший ссориться с Москвой. Не имея никакой серьезной поддержки, Заруцкий с Мариной Мнишек бежали из Астрахани при известии о приближении к городу правительственных войск. В итоге атаман и сын Мнишек были казнены, а сама Марина заключена в тюрьму, где и скончалась.
Последним крупным событием русско-польской войны стал поход к Москве войска во главе с королевичем Владиславом (10 тыс. поляков, 20 тыс. украинских казаков) осенью 1618-го. Королевич надеялся восстановить свои права на российский престол. 20 сентября польская армия стала лагерем в Тушино. В ночь на 1 октября она пошла на приступ, но встретила достойный отпор. Наиболее жаркий бой разгорелся у Арбатских ворот, где отличился отряд стрельцов во главе со стольником Никитой Годуновым (487 человек). После яростной схватки он сумел отразить прорыв польских частей.
После неудачного штурма начались переговоры, и стороны заключили Деулинское перемирие (1618) на четырнадцать с половиной лет. По его условиям Польша оставляла за собой ряд захваченных ею российских территорий: Смоленск, Новгород-Северские и Черниговские земли. Королевич Владислав сохранял претензии на царский престол. Это превратило Польшу в главного политического противника России на предстоящие полвека.