Бормоча под нос ругательства, Тесс с черепашьей скоростью ехала по пляжу. Ясное дело, все эти толпы зевак хлынули на место преступления спустя несколько минут после того, как в ближайший участок поступил вызов. Полицейские частоты ловят придурки всех сортов и мастей, начиная от репортеров и заканчивая любителями поглазеть на трупы. Насчет последних Тесс как-то раз поинтересовалась у одного специалиста из Куантико. Тот объяснил, что пристрастие к зрелищу чужой смерти — это выражение торжества собственной жизни, животной радости, правда, в извращенной форме. По этой причине некоторые пары занимаются сексом после посещения похорон. Больной мир, что тут еще сказать. М-да.

Люди неохотно расступились перед машиной Тесс, распугиваемые включенной красно-синей мигалкой, и в конце концов ей удалось припарковаться параллельно фургону коронера. Тело еще на месте, это хорошо. Если она поторопится, есть шанс застать его в изначальном положении, а не в багажнике пикапа.

Тесс выпрыгнула из кроссовера, хлопнула дверцей и бодрым шагом подошла к полицейскому ограждению, не обращая внимания на мелкий песок, мгновенно набившийся в обувь. С другой стороны к желтой ленте приблизились два детектива — скорее всего, те самые, что первыми оказались на месте преступления. Знакомая физиономия. Длинными тонкими пальцами Тесс пригладила белокурые волосы и достала жетон.

— Специальный агент ФБР Уиннет. А это же вы, старший детектив?..

— Ага, Гэри Мичовски, если вдруг запамятовали, — отозвался тот, крепко пожимая руку Тесс. — А это мой напарник, Тодд Фраделла. — Рукопожатие Фраделлы вышло куда менее убедительным, к тому же он отвел взгляд.

Тесс проскользнула под лентой и устремилась прямиком к спасательной вышке.

— До сих пор в голове не укладывается, Гэри, что ты вызвал федералов, — пробурчал Фраделла, не удосужившись понизить голос. — Да мы бы раскололи это дельце. Мы вдвоем.

Замечательно, просто замечательно. Амбициозный молодой коп, который как пить дать примется оспаривать каждый ее шаг и, вполне возможно, накатает жалобу-другую, только потому, что не сможет добавить к своему чертову резюме еще и арест.

— И я прав, поверь на слово, — отозвался Мичовски. Голос его прозвучал одновременно подавленно и раздраженно. Тесс обернулась и снова окинула взглядом старшего детектива, на этот раз более внимательно. Выглядел тот не лучшим образом. Болен или случилось чего? Вот Фраделла — молодец, прямо-таки дымится от злости.

Увидев, что коронер с помощниками собираются убрать тело, специальный агент бросилась бегом.

— Подождите! — крикнула она, взмахнув жетоном, и тепло поприветствовала Риццу: — Привет, док!

— О, привет-привет! — отозвался тот. — Хотите осмотреть, прежде чем мы уберем ее?

— Да, спасибо.

Тесс пару раз осторожно обошла тело, постепенно сужая круги и замечая все больше деталей. Продуманно расположенный труп, выразительная поза. Никаких пригодных отпечатков: под ногами — песочное месиво, свежий океанский бриз, гоняя туда-сюда песчинки, мигом засыпает даже свежие следы. Поехавший крышей ловкий и наглый убийца.

— Мы только зря теряем время… Да ты посмотри! — бубнил поодаль Фраделла.

— Черт, Тодд! Почему ты вечно оспариваешь мои решения, а? — взорвался Мичовски. — Вечно скулишь и ноешь — по любому поводу!

— Это был наш шанс…

— Ах, шанс! И какой? Обнаружить еще несколько мертвых девушек до того, как получится взять в оборот этого парня?

Тесс подавила смешок. Да уж, этих напарничков не назовешь созданными друг для друга. Она повернулась к Рицце:

— А мы знаем, что это именно парень?

— Скорее всего, да, хотя утверждать пока не возьмусь. Проверить это здесь не представляется возможным. — Коронер махнул рукой на толпу телеоператоров, которые выстроились за ограждением.

— И то верно, — кивнула Тесс. — Время смерти?

— Двенадцать-шестнадцать часов назад.

— Хорошо, можете убирать ее, спасибо.

Она стала наблюдать за возней Риццы и Эй-Джея. Труп в стадии полного окоченения всегда причиняет дополнительные хлопоты. Укладывая тело на носилки и застегивая мешок, коронер с помощником старались, чтобы репортерам не удалось ничего заснять.

— Значит, опять вы, — изрек Мичовски. — Предвкушаю прелести совместной работы.

— Так вы знакомы? — удивился Фраделла.

— Ага, — отозвалась Тесс. — К сожалению.

— Несколько лет назад мы с Терезой работали над одним делом, — пояснил Мичовски. — Впечатления остались незабываемые.

— Тесс, а не Тереза.

— Если только из одолжения. На вашем жетоне значится «Тереза», — огрызнулся детектив. — По правде говоря, я надеялся, что Бюро пришлет кого-нибудь другого.

— Тогда я для вас — специальный агент Уиннет, — сухо парировала Тесс.

Вот вам и создание рабочей команды и дружелюбной атмосферы! Она попыталась, и не ее вина, что так вышло. Этот дядя взял и зарубил все на корню. Решил держаться старой обиды — между прочим, так вышло из-за совершенной им же ошибки. Порой Тесс просто не понимала людей. С ними вообще трудно иметь дело. Ей что, не надо указывать на чужие промахи, которые угрожают самому ходу расследования? Или следует проявить ангельское терпение, чтобы наладить взаимоотношения, которые Мичовски уже запорол своей злопамятностью? Она искренне завидовала прирожденным политикам и интриганам, которые всегда точно знают, когда и что нужно сказать — типам, наделенным харизмой и обаянием. Их сразу причисляют к успешным людям, даже если сами они ничего не добились.

В общем, пока Тесс понятия не имела, как налаживать отношения с Мичовски. Так что она попросту отмахнулась от проблемы и сосредоточилась на расследовании.

— Ладно, введите меня в курс дела.

Детективы переглянулись. Рассказывать вызвался Фраделла:

— Ее нашли на рассвете двое подростков. Эту позу ей придали с помощью рыболовных лесок. Мы их срезали до вашего приезда.

— Какие-либо отпечатки, следы протекторов, хоть что-то?

— Ничего. Хавьер возьмет немного песка. В лаборатории его просеют, может что и отыщут.

Специальный агент задумчиво огляделась, затем спросила:

— Сами-то что думаете?

— А разве вы… — начал Мичовски, но его перебил напарник:

— Очевидно, это вторичное место преступления, тело здесь только оставили. Точную причину и время смерти, а также орудие убийства мы получим после вскрытия. Жертва пока не опознана.

— Все это и без вас понятно, — с прохладцей бросила Тесс. — Я спросила, что вы думаете, а не что вам известно.

— А, — выдавил Фраделла и нахмурился. Щеки его слегка покраснели. — Нам с напарником пришла в голову идея о ритуальном убийстве с какой-то религиозной подоплекой. И лично я считаю, что все указывает на серийного убийцу.

— Интересно, — рассеянно проговорила Тесс, внимательно разглядывая подростков, которые по-прежнему сидели, прижавшись друг к другу. — А были другие жертвы?

— Нет, во всяком случае, нам они неизвестны, — ответил Фраделла, и Мичовски закатил глаза.

— Я тебе говорил, — принялся он наставлять напарника. — Сначала комплексная проверка, и только потом заключения. А иначе ты такой же никчемный баламут, что и журналюги.

Фраделла поджал губы и отвел взгляд — смутился? Или раздосадован?

— Детектив Мичовски, можно вас на секундочку? — спросила в ту же минуту Тесс, подхватывая старого копа под локоток, пока тот не успел отказаться.

Они сделали пару шагов, и Тесс отпустила детектива со словами:

— Не стоит это делать при посторонних. — Видя замешательство Мичовски, она пояснила: — Я про нагоняй Фраделле. Он обижен на вас, и не без причины.

— Вот только не надо меня учить, как разговаривать с напарником! Да и учитель вы тот еще, насколько мне помнится.

— Что ж, дело ваше.

Агент Уиннет вернулась к Фраделле и возобновила прерванный разговор:

— Детектив, я согласна, это может быть серийный убийца, пускай других жертв пока и не выявлено. Он оставил ее здесь, хотя рядом национальный парк Эверглейдс. Избавься он от тела там, и никто бы о преступлении не узнал. Но ему чертовски хотелось, чтобы жертву обнаружили. И именно в таком положении. А это одна из черт серийных убийц. Так они доносят до мира свои послания.

— У вас недостаточно сведений, чтобы употреблять термин «серийный», — снова встрял Мичовски. — Ненавижу устраивать сенсации из подобных дел. И как насчет необходимых пяти жертв, чтобы назвать убийцу серийным?

— Гэри, но они все с чего-то начинают! Вы же не станете возражать, если мы поймаем его пораньше? Жертв к тому же нужно три, а не пять. Новые методические указания.

— Да знаю я! — раздраженно усмехнулся старый коп.

— Прекрасно, что вы и сами хотите поймать его побыстрее. Ведь поэтому вы к нам и обратились, не так ли? И что же сейчас взъерепенились? Не дает покоя давняя история? С прошлым я никак не могу помочь, Мичовски. Но я могу быть полезна сейчас. Мы должны научиться сотрудничать.

Детектив, явно раздосадованный, провел ладонью по коротко стриженным волосам, но ничего не ответил.

В нескольких метрах от них, держась за руки, на песке понуро сидели двое подростков. Девушка тихонько плакала и, судя по распухшему от слез красному носу, предавалась этому довольно продолжительное время.

— И давно она плачет? — поинтересовалась Тесс.

— Да с тех пор, как мы приехали, без передышки. Еще и блевала пару раз, — отозвался Фраделла.

— И почему же, по-вашему?

— Лично я думаю, просто боится, что ее накажут родители, как только приедут, — угрюмо буркнул Мичовски.

— Вы думаете, — задумчиво повторила Тесс, не без некоторой язвительности. — Вот только подростки нынче не такие неженки, и чтобы блевать, им нужен повод посерьезнее. Она определенно напугана больше своего дружка. Что-то здесь не так. И дело не в трупе. По телику только мертвечиной и пичкают, так что они привыкшие. Могу я?.. — специальный агент махнула в сторону молодых людей.

Мичовски пожал плечами, Фраделла же, явно заинтригованный, двинулся за ней следом.

Тесс медленно приблизилась к подросткам и присела перед ними.

— Привет, ребятки. Я — специальный агент ФБР Тесс Уиннет. Но вы можете называть меня просто Тесс, договорились?

Она протянула руку, и первой ее застенчиво пожала девушка.

— Крис, — представилась она, шмыгнула носом и вытерла лицо насквозь промокшим рукавом замызганной толстовки.

— Карл, — назвался парнишка.

— Вижу, вы расстроены, — продолжала Тесс, больше обращаясь к девушке. — Что ж, понимаю. Я бы тоже испугалась.

Крис подняла на нее заплаканные глаза. Слезы по-прежнему скатывались по ее щекам. И Тесс увидела в глазах девушки страх — неописуемый, такой знакомый ей страх.

— Да я бы была вне себя от ужаса, — снова заговорила она, понизив голос почти до шепота. — А вдруг подобное случилось бы и со мной?

Тесс вдруг ощутила, как невообразимый ужас, терзающий девочку, передается и ей — даже кровь начала стыть в жилах. Она сделала глубокий вдох и отбросила прочь жуткое парализующее чувство.

Крис кивнула, не сводя карих глаз с Тесс.

А та по наитию стала развивать тему дальше.

— А если бы убийца увидел меня, а? — произнесла она, и девушка снова кивнула, на этот раз почти незаметно. — Что, если бы он находился прямо здесь, всего лишь в нескольких метрах?

И вновь в ответ последовал едва уловимый кивок.

— Крис, нет, — прошептал Карл, сжимая руку подружки.

— Что, если бы я прошла всего в паре шагов от этого чудовища, когда он завершал свой жуткий ритуал? — прошептала Тесс, и Крис опять кивнула. А потом, резко отвернувшись, содрогнулась в сухих рвотных спазмах вперемешку с рыданиями. Тесс участливо поддерживала девушку за лоб, отведя ей волосы в сторону.

— Воды, — беззвучно произнесла она одними губами Фраделле, и тот бросился выполнять.

Наконец конвульсии, сотрясавшие тело Крис, стали слабеть. Девушка взяла бутылочку воды, прополоскала рот и подняла глаза, встретив испытующий взгляд специального агента.

— Расскажите мне, — тихонько попросила Тесс. — Расскажите, что видели.

— Ничего, клянусь, — выдавил Карл. — Когда мы пришли, ее там не было. Той девушки. Мы там в догонялки играли. Прямо вон там. Ох, блин…

Тесс не сводила с Крис взгляда, и та опять кивнула. Теперь ручьями хлынули слезы.

— А после мы отошли сюда, пофоткались на фоне моря, — продолжил Карл. — Потом стало светать, Крис посмотрела на вышку, а она уже там. Мертвая девушка.

— Ох, ты ж черт! — пробормотал Мичовски, и Карл мигом умолк. Тесс наградила детектива убийственным взглядом.

— Убийца ошивался буквально в паре метров от вас, а вы ничего не заметили… Понимаю, это очень страшно, — заговорила она, погладив Крис по руке. — Но вы живы и нисколько не пострадали. Он вас не тронул и никогда не тронет. Знаете, почему? Потому что мы его поймаем. А насчет этого… Это останется нашим маленьким секретом.

— Вы обещаете? — тихонько произнесла Крис.

— Да, обещаю. Мы схватим ублюдка. Очень скоро схватим.

Тесс встала и кивком поманила Мичовски.

Едва они отошли от подростков на достаточное расстояние, специальный агент повернулась к детективу и свирепо набросилась на него:

— Еще раз такое отколете, и я подам на вас рапорт! Вы запугали свидетелей, они аж дара речи лишились. Чтоб такого больше не было, ясно?

— Да я…

— Да вы работу свою не выполняете! Причем оба! — перебила Тесс старого копа, глядя на подоспевшего Фраделлу. — Вы полностью провалили допрос, да еще и упустили важные сведения. Убийце хватило наглости не просто подбросить труп в состоянии полного окоченения, но еще и повозиться с его укреплением. И это в каких-то двадцати метрах от ребятишек! Мы имеем дело с личностью, которая ради своего послания способна пойти на огромный риск. Он невероятно самоуверен и готов убивать снова.

— Вы не знаете этого наверняка! — огрызнулся Мичовски, уже не пытаясь скрыть злость. — Это догадки. Игра воспаленного воображения.

— А что, по-вашему, могло произойти, если бы подростки застукали его, когда он оставлял здесь тело, когда привязывал его всеми этими лесками? Да он прикончил бы их на месте!

— Нет, я имею в виду, что вы предполагаете, будто эти детки не врут и сначала под вышкой не было трупа.

— Такое не сыграешь, — ответила Тесс, указав на Карла и Крис. — Это вы допустили, Мичовски, вы решили, что они просто боятся родителей. Вы приняли версию на веру и уточнять не сочли нужным, а в итоге оказались не правы. Как и в прошлый раз, — брякнула она напоследок и немедленно пожалела о сказанном.

И верно, лицо Мичовски исказилось от гнева, руки сжались в кулаки.

— Для перевозки трупа на поздней стадии окоченения требуется большой кроссовер, или микроавтобус, или пикап, — как ни в чем не бывало продолжила специальный агент. — Теперь мы точно знаем время, когда убийца появился на пляже, можно запрашивать записи с уличных видеокамер. Проверьте по всему району, посмотрим, что удастся обнаружить. Вряд ли на рассвете много машин.

— Мне не надо объяснять, как делать мою работу, — процедил Мичовски.

— Похоже, все-таки надо. И давайте займемся делом.

Мичовски с прищуром уставился на Тесс, его теперь и вовсе перекосило от злости.

— Вы нисколько не изменились, специальный агент Уиннет. Насколько я слышал, ваше положение в Бюро весьма шаткое. Говорят, вы достали всех и вся. Как знать, может, повезет, и это расследование окажется для вас последним. И в мире станет на одну суку с жетоном меньше.

Тесс опешила от подобной грубости. Каждое слово детектива буквально разрывало ее изнутри. Тем не менее ей удалось ответить даже с некоторым достоинством:

— Мечтайте-мечтайте, Мичовски. Еще не вечер.