– Дедушка, почему она такая маленькая? – спросил мальчик, глядя на Землю сквозь огромный иллюминатор.

– Ты впервые на Лунной станции и, конечно, удивлен, на самом деле наша планета очень большая! В твоем возрасте я тоже представлял себе Землю из космоса иначе. Но тогда дети не летали в космос, Земля была охвачена войной.

– Дедушка, расскажи про войну.

– Миша, я не хочу вспоминать, это тяжело.

– Пожалуйста.

– Ну, хорошо. Когда я был маленький, стран на Земле было много: может, двести, а может и больше. Все друг друга боялись. Люди готовились к ядерному удару и по всей планете построили бункеры.

– А зачем им эти бункеры?

– Чтобы спрятаться во время нападения. Люди ждали ядерной войны. Но пришла другая война – Вирусная. На ее фронтах вступали в битву не ракеты и бомбы, а ученые-генетики. Вирусы, созданные в военных лабораториях, чуть не убили всё живое. Карантины следовали один за другим, врачи не справлялись, а люди умирали. Жизнь стремительно уходила под землю – в бункеры. Вот они и пригодились. Но мест на всех не хватало.

– Ты тоже жил под землей?

– Да. Я попал в бункер в пять лет, а покинул его в пятнадцать. Сколько это? Посчитай, Миша.

Мальчик стал считать вслух и загибать пальцы.

– Десять!

– Да, целых десять лет я не видел солнечного света и уже забыл, какой он.

– А ты не боялся выходить? Везде же были вирусы!

– Тогда они уже не представляли опасности. Через много лет войны правители стран поняли, что в этой «вирусной мясорубке» победителей не будет, и приняли решение объединиться. Люди начали строить новую мирную жизнь. Так возникла Объединенная Земля во главе с Мировым Правительством. Теперь шесть консулов, которые избираются народом раз в шесть лет, отвечают за шесть континентов. Каждый год главный из них по очереди управляет планетой Земля и внешними колониями.

– Почему Объединенной Землей командуют консулы, а не Инженеры?

– У каждого на Земле своя роль. Имея горький опыт последней мировой войны, люди решили дружить, а не враждовать. Их главной целью стало объединение знаний и научных открытий. Носителями таких знаний стали Инженеры.

– Когда я вырасту, тоже стану Инженером, как ты, дедушка!

– Миша, я буду очень гордиться тобой. Эта профессия самая почетная и нужная. Два гениальных открытия Инженеров – создание безопасной ядерной станции и Временного корабля – вырвало людей из «темных веков», куда они скатились после Вирусной войны. Прошло всего пятьдесят лет, а мы уже можем перемещаться в другие звездные системы и даже другие времена. «Человечество всегда будет помнить этих героев-ученых», – так поется в Гимне Объединенной Земли.

– Это и про тебя, дедушка, ты тоже герой!

Две фигуры, старика и мальчика, шли по длинному прозрачному коридору Лунной космической станции. Над ними в черной пустоте висел голубой шар, окутанный серебристой россыпью звезд. Контуры континентов выглядывали из-под облаков, а синие океаны словно говорили: «В нас есть жизнь!»

«Какая же ты красивая, моя родная планета Земля! – подумал старик. – А ведь всё могло быть иначе: мы были на грани исчезновения и уже прощались с тобой навсегда. Но ты бы не заметила этой потери, оставаясь такой же прекрасной, но уже необитаемой до тех пор, пока другая цивилизация не нашла бы тебя и не назвала своим домом».