Всплески воды, выпрыгивающие из-под вёсел, нарушали умиротворение вечернего моря. Обычно оно в этом районе беспокойное, но сегодня особый день. Штиль. Сквозь белесый туман проглядывали очертания нескольких прозрачных пластиковых лодок. Они пристали к маленькому островку около побережья Шотландии – пятачку земли, будто вырезанному чьей-то умелой рукой и позабытому среди вод Атлантики.

Остров Столбов, или Стаффа, как называли его древние скандинавы, скрывал необыкновенное место – «поющую пещеру[46]». Базальтовые шестигранные колонны, улетающие на двадцать метров ввысь, напоминали трубы органа, а необыкновенная акустика удивляла и завораживала совершенством, на которое способна только природа.

Когда-то давно, еще до Вирусной войны, это место любили посещать туристы, но даже тогда Стаффа был суров и необитаем. Теперь он оказался совсем заброшен, его красотой много лет наслаждались лишь морские волны да крикливые чайки, свившие себе гнезда в негостеприимных скалах.

Но сегодня остров вновь ожил – в полумраке сумерек из лодок выходили торопливые фигуры людей. Длинные серые плащи с капюшонами скрывали лица. Они оставили лодки на причале и быстро пошли по узкой дорожке вдоль высоких скал. Вскоре показался пляж из шестиугольных камней. Огромные отполированные временем булыжники были точно подогнаны друг к другу, будто шутник-великан собирал здесь от скуки каменный пазл и бросил его, так и не закончив.

Густой туман крепче окутал девять силуэтов в длинных плащах. Миновав нерукотворную стрельчатую арку, нависшую над входом в пещеру, они растворились в ней, словно привидения. Дно пещеры скрывало море, при каждом своем вздохе заливая узкий длинный каменный зал. Небольшие волны бились в этом морском ручье, пузырились и негромко рокотали, разговаривая со скалами.

Робот-андроид ждал таинственных гостей внутри. Каждый занял отведенное место на вырубленной в скале ступеньке. Собрание началось.

– Друзья, – бездушный голос робота окатил эхом холодные стены, – мне пришлось собрать вас сегодня по срочному делу: в распоряжение Сопротивления может поступить Временной корабль.

– Зевс, – обратился к андроиду Гермес, – наша борьба ни к чему не ведет, нас только ловят и отправляют в Девон.

– Это тупик, – поддержала его Гера.

– Люди не хотят ничего менять, они деградируют всё больше, – Гермес распалялся на глазах.

– Друзья, – робот поднял руку вверх, останавливая перепалку, – Временной корабль откроет для нас необыкновенные возможности.

– Но и риски тоже повышаются, – вставила Гера.

– Да, – кивнул андроид. – Но работа Сопротивления остановилась, мы действительно в тупике, необходимо разорвать этот порочный круг. Временной корабль – вот что нам нужно!

– Я не согласна! – взгляд Геры скакал по лицам присутствующих, словно ища поддержки. В полумраке пещеры она уловила несколько одобрительных кивков.

– Вижу, мнения разделились, – невозмутимо сказал андроид. – Предлагаю тайное голосование. Напоминаю, голосовать не может лицо, предложившее идею, чтобы соблюсти нечетный характер опроса. Также вы не можете воздержаться или уйти от голосования. На пляже у входа в пещеру лежат камни. Каждый из вас возьмет один и положит в карман моего комбинезона: светлый камень – да, темный – нет. Не волнуйтесь, я не буду подглядывать.

Робот закрыл глаза и перешел в спящий режим. Через несколько минут он включился заново и вытащил из кармана небольшую кучку камней.

– Четыре – за, пять – против, – огласил он результаты. – По регламенту нашей организации один раз в год я могу принять решение несмотря на исход голосования. Мне еще ни разу не приходилось использовать эту возможность. Сегодня этот момент настал! Я забираю Временной корабль в распоряжение Сопротивления!

Робот с силой бросил камни на землю, они ударились о выступ скалы, своим грохотом подтверждая волю Кэтрин. Она обвела внимательным взглядом присутствующих. Но они увидели только застывший взгляд андроида.

Став главой Сопротивления вместо Эрнесто, Кэтрин сохранила правила, введенные ее создателем: ни при каких обстоятельствах члены организации не должны знать ни имени, ни тем более внешности главы. Очные собрания членов Сопротивления десятого (высшего) уровня проводились редко, только по самым важным моментам и несли серьезные риски разоблачения. Поэтому вместо Кэтрин на них всегда присутствовал ее аватар – андроид, которым она управляла из секретного места.

Она посмотрела на пульт управления: андроид уже обследовал лодку на предмет записывающих устройств, маячков слежения и ничего не обнаружил. Кэтрин приказала ему возвращаться и прервала трансляцию.

Огоньки на пульте управления погасли. Кэтрин устало откинулась в кресле, повернулась к сидевшей рядом Миранде:

– Что скажешь?

– Плохо, что меня там не было, а то бы я этой Гере устроила! – Миранда воинственно погрозила кулаком в воздух и добавила. – На словах, естественно.

– Как хорошо, что они про тебя не знают, – Кэтрин разжала ее худенький кулачок, – мой мудрый серый кардинал.

– А если серьезно, – Миранда снова сжала кулаки, – мне не нравится, что сегодня произошло. Это требует серьезного обсуждения.

– Поехали ко мне, там и поговорим, – предложила Кэтрин, со вздохом поднимаясь с кресла.

* * *

Убранство гостиной в доме Кэтрин напоминало обстановку Довирусной эпохи. В полумраке комнаты желтыми островками горели свечи в хрустальных подсвечниках. Кэтрин любила настоящий огонь, а не голографический. Она делала свечи из воска, который брала из ульев на своей ферме по производству натурального меда.

Деревянная мебель, сделанная на заказ, стоила целое состояние, однако своей гордостью Кэтрин считала целую полку бумажных томиков английских поэтов, приобретенных ею на аукционе. Цена каждого из них была сравнима со стоимостью роскошного дома или эксклюзивного лётного шара, но дом и шар Кэтрин уже купила, а вот книг не хватало.

– Ты собираешься выкидывать это старье? – с раздражением спросила Миранда, опускаясь на мягкий тканевый диван. – Мебель на воздушной подушке гораздо удобнее. А эти свечи – такие опасные! Вдруг пожар?

– Когда я смотрю на огонь, то вспоминаю день нашего знакомства с Эрнесто. Тогда он впервые дотронулся до меня: я обожгла палец, а он взял его и приложил к своему уху. Оно было холодное, мне сразу полегчало. В тот день он научил меня пользоваться спичками, точно Прометей, дал мне огонь.

– Кэтрин, «Прометей» ждет нас, – ловко перевела разговор Миранда, заметив, как глаза Кэтрин наполнились тоской при воспоминании о погибшем Эрнесто.

– Я пониманию, но нужно все обдумать, слишком большой риск, – Кэтрин села в кресло напротив, задумчиво уставившись в пол.

– Пора действовать! – в голосе Миранды сквозило нетерпение. – В двойной звезде Ро Эридана находится планета Бельграно, самая сильная и богатая колония, которая хочет самостоятельности. Направим «Прометей» туда, там думающие люди. Им нужно помочь!

Кэтрин сдвинула брови:

– Миранда, я хорошо знаю, что такое Ро Эридана и Бельграно, мой отец погиб там. Планета опасная!

Я сомневаюсь.

– Не узнаю´ прежнюю Кэтрин! – Миранда повысила голос. – Где твоя смелость, которую ты показала сегодня на собрании, поставив на место эту вредную Геру?

– А если и я погибну? Геру-то я привела в чувство, но у меня маленький сын, он нуждается в матери, – Кэтрин подняла на нее тревожные глаза. – У него есть только я, его отец Эрнесто погиб, даже не увидев сына.

– Дорогая, кроме тебя, у него есть две бабушки и я, – Миранда улыбнулась, – он и для меня стал внуком.

Кэтрин скептически посмотрела на нее: возраст Миранды и обеих бабушек, даже несмотря на хорошее медицинское обслуживание, не внушал доверия, а склонность Миранды к неоправданному риску настораживала еще больше.

– Ребенку нужна мать. Давай отправим на Бельграно кого-нибудь из десятого уровня вместо меня? – продолжала настаивать Кэтрин.

– Дорогая, – глаза Миранды сузились, как всегда, когда она начинала терять терпение, – теперь мы можем доверять только себе! Ты же видела, что Гера и Гермес устроили на собрании? Они пытаются внести в организацию раскол, может, их уже перетянуло на свою сторону Мировое Правительство. Без Эрнесто работа в Сопротивлении остановилась. После того как ты возглавила организацию, мы топчемся на месте. Я тебя не осуждаю, ты мать и должна заботиться о ребенке, поэтому нам нужен Эрнесто. И «Прометей» поможет его вернуть!

– Что ты такое говоришь, Миранда? Погибшие в прошлом не могут вернуться в будущее.

– Какие вы молодые наивные, – усмехнулась Миранда. – Временной корабль может не только вернуть погибшего в будущее, но и не допустить уничтожение копий.

– Это невозможно! – Кэтрин замотала своей рыжей головой. – Одновременное появление копий биологической единицы в пространственно-временном континууме приведет к аннигиляции всего блока. Это доказанный факт.

– Помнишь Инженера, который первым вторгся в запрещенную зону недалекого прошлого?

– Издеваешься? – скривила губы Кэтрин. – О нем все знают, это государственный преступник галактического масштаба.

– Так вот, – продолжала Миранда, не обращая внимания на иронию Кэтрин, – этот второй Инженер встретился со своей копией.

– От этого он и погиб, – перебила ее Кэтрин. – Биологическая единица и ее копии не могут быть одновременно в одном месте.

– Нет, погиб капитан Временного корабля. Он слишком близко подошел к своей копии и пытался контактировать с ней. Если этого не делать, аннигиляции блока не произойдет. Второй Инженер заметил эту закономерность и просто наблюдал за своей копией издали.

– То есть ты хочешь сказать, – лицо Кэтрин вытянулось от удивления, – он выжил?

– Да! Но его вместе с капитаном Временного корабля объявили погибшим. Как всегда, Мировое Правительство говорит нам полуправду, чтобы люди боялись и путешествовали во времени лишь в сопровождении узких специалистов – Инженеров.

– Откуда ты знаешь? – Кэтрин недоверчиво посмотрела на Миранду.

– Он сам мне рассказал. Тридцать лет назад я его тестировала при отправке в Девон, после того как его приговорили к пожизненному относительному лишению свободы.

– Что ты такое говоришь, Миранда! – Кэтрин вспыхнула. – Не могу поверить! Все эти годы ты знала, что мы можем спасти Эрнесто и ничего не сказала?!

Внешне Миранда выглядела спокойной, но ее глаза еще больше сузились:

– Во-первых, это государственная тайна, во-вторых, что бы это изменило? У нас не было своего Временного корабля, ты бы напрасно надеялась и мучила себя.

– Миранда, ты не представляешь, что я пережила, пока не смирилась с его смертью. Да я ребенка в Родильном Центре заказала копией Эрнесто, потому что не могу без него! – Кэтрин вскочила с кресла, схватила свой браслет и развернула портрет-голограмму. – Когда я смотрю на сына, то вижу Эрнесто: его глаза, его улыбку, даже руки во сне они складывают одинаково. Ты должна была сказать! Мне тогда нужна была надежда! Разве ты никогда не любила?

Лицо Миранды вмиг погрустнело, она заметно ссутулилась, морщинки в углах ее рта заострились. Кэтрин пожалела, что обидела ее. Да, у Миранды не было своих детей, но обвинять ее в бесчувственности, отсутствии любви и привязанности было жестоко.

– Прости меня, – Кэтрин заглянула ей в глаза, обняла худые острые плечи Миранды. – Ты же знаешь, я всегда взрываюсь, точно порох, я не хотела причинить тебе боль.

Миранда примирительно кивнула головой. Она уже давно ни на кого не обижалась. Психологи не позволяли себе такую роскошь.

– Кэтрин, хоть это и покажется фантастическим, но я предлагаю послать на Бельграно не совсем тебя, вернее тебя, но молодую. Сегодняшней Кэтрин нужно ненадолго вернуться в прошлое – предупредить Эрнесто, спасти его от гибели. Тогда молодая Кэтрин и молодой Эрнесто переместятся на Бельграно. Они продолжат бороться, а ты останешься на Земле с сыном.

– А ты подумала о временном парадоксе? Мы можем изменить ход истории. – Кэтрин озвучила самую главную причину, из-за которой риски возрастали еще больше и уже не только для нее.

– Вот именно! Мы должны изменить историю! Мы просто обязаны это сделать! Мировое Правительство уже создало новое сверхмощное оружие, следующим его шагом станет уничтожение планеты в созвездии Ро Эридана с населением в несколько миллионов человек.

– Откуда ты узнала?

– Сегодня получила приказ высшего секретного уровня. Мне поручено начать психологическое тестирование капитанов Временных кораблей для отправки на Эридан. Тестирование необычное, вопросы очень странные, например: «Как вы поступите, если вам придется выбирать между жизнью и смертью?» Или: «Что вы сделаете, если обнаружите предателя во время боевых действий?» Нетрудно догадаться, что они затевают, и какая планета станет первой жертвой.

– Может, просто проверка? – мозг Кэтрин отказывался принимать эту информацию.

– Я тоже так сначала подумала, но этих капитанов слишком много. Даже не сомневайся, готовится вторжение. Мы вдвоем не сможем справиться и спасти людей на Бельграно, нам нужен Инженер!

Миранда пустила в ход свой последний аргумент: –  Неужели ты не хочешь снова увидеть Эрнесто?

– Миранда, это запрещенный прием! Оставь свои психологические штучки и манипуляции. Всё у тебя так просто: полетели в прошлое, встретились с Эрнесто, предупредили его…

– Тот Инженер, – перебила ее Миранда, – которому дали пожизненный срок, предупреждал: нельзя контактировать со своей копией и подходить к ней ближе, чем на сто метров. По мере сближения сначала у оригинала биологической единицы заболит голова, его начнет тошнить, а затем наступит кровоизлияние в мозг. Погибший капитан Временного корабля чувствовал все эти симптомы, но не придал им значения, и лишь когда подошел вплотную и заговорил со своей копией, упал как подкошенный.

– А его копия?

– Она осталась жива.

– То есть при контакте умирает только оригинал?

– Похоже на то. Но в моей практике это единственный случай. Чтобы сказать наверняка, нужно больше информации.

– Копию тестировали?

– Да, но тайно. Ее вывезли в будущее, под действием седации просканировали мозг. Выяснилось, что оригинал и копия могут жить как два разных человека, но ментально они крепко связаны. Однако они не догадываются об этом ровно до того момента, пока кто-нибудь из них не умрет. Как только это происходит, обе личности сливаются в единую сущность, и выживший организм закачивается воспоминаниями умершего. Мы увидели это во время сканирования и были вынуждены частично стереть память копии, чтобы она не идентифицировала себя с личностью капитана. Та еще работёнка, скажу я тебе, но иначе мы бы не смогли вернуть ее в прошлое.

Миранда поморщилась, она не любила лишать людей памяти.

– Я и еще несколько врачей-психологов подписали акт о неразглашении информации, – продолжала она. – Если станет известно, что я ее выдала, мне грозит пожизненный срок в Девоне. Я уже там побывала однажды, больше не хочу.

План был рискованным. «Если нам не удастся завладеть „Прометеем“? – подумала Кэтрин. – Если корабль запеленгуют, или я нос к носу столкнусь со своей копией? Слишком много „если“ и плохо прогнозируемый результат. Ах, Эрнесто, несколько лет назад я бы, не задумываясь, пошла ради тебя на всё. Теперь же у меня… нет, у нас есть маленький сын. Прости, мой мальчик, но я должна спасти твоего отца, по-другому я поступить не могу».

– Миранда, я готова рискнуть. Сэм ждет нашего решения. Я могу раскрыть ему подробности сегодняшнего разговора?

– Конечно, ему я доверяю. Однако, нужно торопиться! Вчера утром «Прометей» стоял нетронутый. Надеюсь, остальные археологи его пока не обнаружили.