Столица Китайской Империи город Пекин.

— Какой догадливый, но, боюсь, что это тебе не поможет, — прокомментировал я.

— Нужно срочно сообщить об этом! — выкрикнул другой, который, судя по всему, является командиром этого отряда. И выкрикнул он это для трёх бойцов, что находились под скрытом.

Скорее всего, это наблюдатели, и они не должны были себя выдать. Их задача состоит в том, чтобы наблюдать за боем и вне зависимости от его результатов доложить в подробностях руководству. А после боя должен прийти человек, который зафиксирует результаты задания и отправит их главам гильдии.

— Некому об этом сообщать, — с наигранно грустным вздохом произнес я, и в этот момент все три невидимых бойца проявились, не в силах даже пошевелиться, потому что я окутал их плетьми энергетической кляксы. Зато Скряга, вцепившись в мою руку, висел на ней с довольной улыбкой вытягивая энергию, которую я тянул из тихушников.

Вокруг стало слишком много насекомых, на которых по-прежнему никто не обращал внимания, ведь они никому не доставляли неудобств благодаря щитам.

— Они не могут убить себя! — выкрикнул кто-то из бойцов и все тут же повернулись в сторону тихушников, чтобы убедиться в этом. И зря. Я плетьми кляксы вытянул из их аур инструмент, при помощи которого они могли совершить самоубийство.

Сделал я это одновременно всем, вот только командир оказался проворнее, чем остальные. Он моментально оценил ситуацию и успел укусить свой воротник, после чего тут же рухнул замертво. Зато остальным я успел вырвать ампулы с ядом, а после принялся их пеленать.

Разумеется, парочка самых проворных попытались меня убить артефактным оружием, которое, как ни странно, было способно проникнуть между пластинами моей брони. Вот только добежать до меня они не успели. А оружие я оставил себе, чтобы в будущем найти от него защиту.

— Спасибо вам за то, что вы принесли мне столько интересных артефактов. Отдельная благодарность за артефакт полога тишины, который накрывает весь цокольный этаж. А теперь мы с вами побеседуем на тему, кто вам отдал приказ, и кто меня заказал, — обратился я к китайцам, особо не надеясь на то, что они знают ответы на мои вопросы.

Так и случилось, они понятия не имели, кто меня заказал. Более того, они даже руководства своего командира никогда не видели. А командир оказался довольно предусмотрительным и сумел уйти из жизни раньше, чем я с ним побеседовал. В принципе, даже если бы он был жив, ничего нового он бы мне не рассказал.

Я знал, что вскоре должен подойти тот, кто должен зафиксировать результаты задания, поэтому, как и в прошлый раз, я прикинулся мёртвым, испепелив большую часть отряда и оставив лишь нескольких.

Вскоре я увидел знакомую ауру, поэтому поднялся и начал отплевываться.

— Знал бы, что это ты, не стал бы пачкаться в крови и грязи, — произнес я вслух, когда под скрытом на цокольный этаж вошёл мой агент из гильдии убийц.

— Забыл тебе сказать, что на каждое задание выделяется лишь один проверяющий, и он выполняет свою задачу ровно до тех пор, пока она не будет выполнена или руководство не сменит его, — ответил мне мой агент.

— Надо бы как-то тебя назвать, чтобы не путаться. У тебя есть имя?

— Есть, но тебе его произносить не стоит. Меня могут вычислить. Лучше сам дай мне позывной, чтобы было непонятно о ком ты говоришь.

— Хорошо. Тогда твой позывной «Витёк».

— Понял. А что это значит?

— Это дворовое сокращение имени Виктор, которое означает победитель.

— Мне нравится этот позывной. Спасибо.

— Когда ты планируешь связаться со своим руководством и доложить о результатах выполнения задания? — поинтересовался я.

— После того, как всё здесь изучу.

— Тогда не буду тебе мешать, — ответил я и покинул цокольный этаж, а затем и склад, только через один из чёрных входов.

Закоулками добрался до ближайшей прачечной и, закинув свою одежду в стиральную машинку, принялся ждать, когда она её постирает и высушит.

Пока я сидел на одной из скамеек с пакетом с вещами, которые стирать нельзя, в прачечную вошли ещё двое парней. Разумеется, они были простолюдинами.

— Смотри-ка, а мы тут не одни, — перевёл мне смартфон обращение одного вошедшего к другому.

— Привет. Меня зовут Вэй, — протянул мне руку второй.

— Привет. А я Максим, — пожал я руку китайцу, когда мой смартфон перевёл мои слова.

— Дао, — протянул мне руку первый, и я пожал её. Парни закинули всё из своих пакетов в стиралки, затем сняли одежду с себя и тоже закинули её стираться. После этого оплатили стирку, и присели рядом со мной.

— Угощайся, — протянул мне раскрытый пакет Вэй. В пакете лежали булочки на пару. Это традиционная китайская выпечка.

Я взял одну булочку, а в это время второй достал три одноразовых стакана и разлил в них какой-то напиток из термоса.

— Держите, — протянул нам два стакана Дао, и, когда мы их приняли, он взял из пакета булочку для себя. Откусил её, запил, зажмурил глаза от удовольствия и произнес:

— М-м, как вкусно, — я последовал его примеру и, не удержавшись, тоже замычал от удовольствия:

— М-м, это невероятно вкусно. Где вы это купили? — даже не предполагал, что булочки на пару могут быть такими вкусными, особенно в сочетании с ягодным безалкогольным напитком, в котором явно чувствовался вкус шиповника. Хотя, может я и ошибаюсь, но мне показалось, что это шиповник.

— Это моя мама печёт. Она их продаёт в паре кварталов отсюда, — ответил Вэй.

— А напиток тоже там же продаётся?

— Нет, напиток продаётся в соседней палатке. Его делает мой отец. Это очень питательный и полезный напиток. Мой отец гордится им, несмотря на то, что продаёт лекарственную продукцию китайской медицины. Говорит, что этот рецепт передаётся из поколения в поколение, — сообщил Дао.

— Спасибо огромное. А можете показать на карте, где можно всё это купить? — спросил я и открыл на своём смартфоне программу навигации. Вэй быстренько потыкал в него пальцами и указал на торговое место на ближайшем рынке для простолюдинов.

— Угощайся ещё, — протянул он мне раскрытый пакет с булочками, видя, что я свою уже доел.

— Спасибо огромное, — поблагодарил я и взял ещё одну. Дао в этот момент подлил мне ещё напитка.

— Откуда ты, Максим? — поинтересовался Вэй.

— Из Российской Империи.

— Круто. А что тебя привело в Великую Китайскую Империю?

— Приехал в гости к императору-дракону, — ответил я. Парни переглянулись друг с другом и заржали.

Конечно, они ведь и представить себе не могут, что в прачечную для простолюдинов войдёт представитель высшей аристократии Российской Империи, чтобы постираться. И при этом он будет сидеть в одних трусах с пакетом и ждать когда его одежда достирается и высохнет. При этом я смеялся вместе с ними, уж очень заразительно они смеялись.

— Ну, ты шутник. Давно так не смеялся, — обратился ко мне Дао, вытирая с глаз слёзы.

— И не говори. Отличная шутка. Слушай, Максим, может, посидим как-нибудь в кафешке, выпьем. Мы своих жён возьмём, ты бери свою девушку, если она у тебя есть. Вижу, что ты не женат, но девушка-то у тебя должна быть. Ты парень весёлый, глядишь и подружимся.

— Я не против. Почему бы и не посидеть вместе. И ты прав, жены у меня нет, но девушка есть. У нас скоро обручение.

— Вот и замечательно. Давай встретимся через пару дней в кафешке на рынке, где наши родители торгуют.

— Договорились. Диктуйте номера ваших телефонов, — согласился я, и парни продиктовали мне номера, а я им сделал дозвон.

— У тебя номер телефона Российской Империи. Звонить тебе дороговато.

— Не переживайте, я Хорошо зарабатываю и сам вам позвоню. Вы просто будете знать, кто вам звонит.

— Хорошо, — ответил Вэй.

— А хотите, я вам анекдот расскажу? — предложил я.

— Давай, только русский, пожалуйста, никогда не слышал русских анекдотов.

— Хорошо, слушайте:

"Преподаватель истории спрашивает на лекции:

— У нас в России испокон веков всегда было три вопроса: первый — «Кто виноват?», второй — «Что делать?». А кто знает третий вопрос?

Недолгое молчание, а затем молодой человек с первой парты выдвигает свою версию:

— Ты меня уважаешь?"

Рассказал я первый анекдот, но парни не были в Российской Империи и не знают, что означает вопрос «Ты меня уважаешь?», поэтому пришлось рассказывать другой анекдот.

— «Если опозорится японский самурай, то он убьёт себя. Если опозорится русский самурай, то он убьёт того, кто будет над ним смеяться», — а вот это анекдот уже произвёл необходимый эффект и парни засмеялись.

Затем мы рассказывали друг другу анекдоты и смешные истории до тех пор, пока не закончилась стирка и сушка моих вещей.

— Ладно, парни, мне пора одеваться и ехать, — произнёс я, заказал такси, достал свою одежду и начал одеваться. По мере того, как я одевался у парней округлялись глаза, а когда я предстал перед ними во всём своём великолепии, Вэй не выдержал и рухнул на колени, а за ним и Дао.

— Простите, господин, что мы вам не поверили, — тут же забормотали они.

— Ну, вот зачем всё портить? Вставайте, мы же так хорошо посидели, посмеялись. В неофициальной обстановке можете называть меня Максим. А вообще я русский Граф Максим Валерьевич Бессмертный.

— Это вы будущий жених принцессы Ю? — спросил Вэй.

— Я.

— И победитель международной арены в этом году тоже вы? — поинтересовался Дао.

— Тоже я.

— Так почему же вы стирали свою одежду в прачечной для простолюдинов?

— Я сильно испачкался, и ближайшая ко мне прачечная оказалась именно эта. Ну не торчать же мне грязным на улице, ожидая, когда прибудет прислуга со сменной одеждой? Тем более, что решил прогуляться в одиночестве и пешком.

— Ну да, логично.

— Надеюсь, ваше приглашение всё ещё в силе?

— А разве нам можно сидеть с вами за одним столом? — поинтересовался Вэй.

— Если я разрешаю, значит можно.

— Погодите, если вы придёте со своей будущей невестой, это значит, что вы придёте с принцессой Ю?

— Ну да, вы же сами сказали, чтобы я взял свою девушку.

— Представляю, что начнётся в кафешке, когда узнают, что к ним придёт принцесса с победителем международной арены.

— А вы им ничего не говорите. Просто придите чуть пораньше, а мы будто сами туда заглянем. Сначала я заеду на рынок, чтобы купить вкусных булочек твоей мамы и вкусного напитка твоего отца, а потом зайдём в кафешку, чтобы перекусить и просто посидеть.

— Вот мы влипли… — озвучил свои мысли вслух Вэй.

— Парни, я вообще-то не навязываюсь. Не хотите, можем не встречаться. Это вы меня пригласили, вам и решать.

— Ну уж нет, я не стану отказываться от такой возможности. А мне можно будет с вами сфотографироваться в том кафе?

— Конечно, можно. Только не рекомендую вам кому-либо показывать эти фотографии. По крайней мере, в ближайшие полгода, а то рискуете навлечь на себя большую беду.

— Понял, буду рассматривать эти фотки тёмной ночью при выключенном свете И под одеялом, чтобы никто не увидел, — пошутил Дао и мы посмеялись. Ну, раз начинает шутить, значит потихоньку отходят от шока.

— Ладно, парни, мне, правда, пора. До встречи, — я протянул руку. Они посмотрели на неё, затем переглянулись между собой и первый её пожал Дао, а затем и Вэй.

— До встречи Максим, — крайне нерешительным голосом ответил Дао, а вот Вэй не решился называть меня только по имени.

— До встречи, Максим Валерьевич. Возьмёте в дорогу булочек? — спросил он и протянул мне пакет.

— Не откажусь, — ответил я, и принял гостинец.

— Тогда уж и напиток забирай. Всухомятку можно и желудок испортить, — протянул мне свой термос Дао. Я забрал и его, а затем покинул прачечную. Такси уже ждало меня на улице, поэтому я сразу поехал во дворец.

Первым делом стоило заглянуть к императору-дракону, чтобы он лишний раз не переживал, но я не знал примет ли он меня.

— Что это у вас? — спросил у меня один из охранников у двери кабинета Цзынь-Луна, когда я к ней подошёл.

— Это булочки на пару и ягодный напиток. Вкусные очень. Хотите попробовать?

— Не положено.

— Понятно. Парни, вы не можете узнать примет ли меня Его императорское Величество. Ну, или, если он занят, просто доложите ему, что со мной всё в порядке.

— Сейчас узнаю. Стойте здесь, ваше сиятельство, — ответил охранник и, постучавшись, вошёл в кабинет, закрыв за собой дверь.

Через несколько секунд он вернулся, распахнул дверь и обратился ко мне:

— Его императорское Величество примет вас, проходите.

Я вошёл в кабинет и дверь за мной сразу закрыли. Император быстро оглядел меня, а потом указал на кресло напротив своего стола.

— Проходите, Максим Валерьевич, присаживайтесь. Судя по тому, что на вас ни царапины, ловушка ваших противников не спасла?

— Не спасла. Однако я не зря туда сходил. В ближайшее время я узнаю местоположение куратора заказа на мое убийство.

— Отличная новость. А что за ловушка-то была?

— Вот. Выложил я на стол небольшой артефакт.

— Артефакт антимагии⁈ Он ведь жутко дорогой! Видимо, кому-то вы очень мешаете, если на ваше убийство тратят такие суммы. Как вы вообще сумели выжить? Метаморф в антимагическом поле не способен превращаться — искренне удивился Цзинь-Лун.

— Дело в том, Ваше императорское Величество, что я сам обладаю определёнными знаниями в области артефакторики и обучил клановых артефакторов создавать поистине уникальные шедевры. Одним из которых я и воспользовался. Правда, он одноразовый, — не моргнув глазом, соврал я.

— Вы можете продемонстрировать мне что-нибудь из ваших шедевров?

— Не просто продемонстрирую, но и подарю несколько полезных штучек, но только после того, как вы договоритесь со Львом Николаевичем и объединитесь на фоне возрастающей мировой угрозы. А пока, если вас интересуют эликсиры, то вот вам мой подарок, — я поставил перед императором склянку с эликсиром.

— Какой интересный цвет. Что это такое?

— Это эликсир исцеления и регенерации. Самая мощная штука, которую вы когда-либо видели. Даже в ваших личных запасах вряд ли найдётся что-нибудь столь мощное.

— Что ж, спасибо. Вы не против, если я отдам этот эликсир на исследование?

— Нет, конечно. Он ваш, делайте с ним то, что захотите, но слишком много не тратьте на исследования, ведь он может спасти жизнь вашему близкому или вам самому, если его у вас будет достаточное количество.

— Понял, спасибо. А что это у вас такое? — поинтересовался император, указывая на пакет с термосом.

— О, это настоящий деликатес. Могу, конечно, поделиться с вами, но не больше одной булочки и одного стакана напитка. Мне самому мало.

— Ну-ка, дай попробовать.

— А как же дегустатор, анализ пищи на наличие ядов, психотропных веществ, и тому подобного? Нет, Ваше императорское Величество я не могу так рисковать вашим здоровьем.

— Там что, есть яд, психотропные вещества или нечто подобное?

— Нет, но я же не работаю в вашей службе безопасности, вдруг я вас обманываю?

— Максим, хватит жадничать. Дай мне булочку.

— Вот блин, не прокатило. Ладно, угощайтесь, Ваше императорское Величество. Давайте два стакана, тогда я вас и напитком угощу, — сдался я и начал открывать термос.

— М-м, как же это вкусно!

— Ага, я то же самое сказал, когда меня этим угостили.

— Угостили? А купить это можно?

— Вроде как можно. Но я сам там ещё не был. Если вдруг поедем куда-нибудь, можно будет заскочить и проверить, не обманули ли меня. Если мне сказали правду, то пригласите тех, кто печёт эти булочки и делает этот напиток к себе во дворец. Пусть делают это для вас.

— Отличная идея, но не стоит ждать так долго. Скажите, где их продают, и я прикажу доставить этих умельцев во дворец.

— А если окажется, что меня обманули и там на самом деле другие булочки готовят не такие вкусные, а то и вообще не готовят.

— Да, тут ты прав. Дай-ка мне ещё одну булочку, я отдам её своему человеку, он её попробует и потом попробует те, которые продают по тому адресу, который ты мне дашь.

— Ага, щас! Бегу и волосы назад. А если окажется, что там не те булочки продают, а я тут свои скромные запасы раздаю всем подряд? Ну уж нет, не хотите есть, не ешьте, а раздавать я их кому попало не буду.

— А кому не попало, раздашь?

— И кому не попало раздавать не стану, а то попадёт.

— Ладно, будь по-твоему. Заедем к ним, как-нибудь по дороге. Но меня-то ещё одной булочкой угостишь?

— Вас угощу, но только одной. Мне ещё леди Лань и леди Ю угостить нужно. Женщины и девушки такое любят.

— Да, это весомый аргумент, если они узнают, что им из-за меня не досталось таких булочек… Даже думать об этом не хочу. Налей мне напитка в стакан и иди, угости их.

— Приятного аппетита, Ваше императорское Величество, — пожелал я, налил напиток в стакан и покинул императорский кабинет.

Прислуга привела меня в сад, где в беседке, покрытой цветущими вьющимися розами, сидели леди Лань и леди Ю и о чём-то беседовали под пологом тишины.

Я подошёл ко входу беседки и помахал руками, чтобы меня заметили. Мама с дочерью, увидев меня, улыбнулись, и пригласили внутрь.

— Очень рад видеть вас, леди. А у меня для вас сюрприз. Вот, пробуйте. Только руки помойте, — поставил я на столик, за которым они сидели булочки и напиток.

Леди Лань хлопнула в ладоши и слуги тут же принесли кувшин с водой, жидкое мыло и тазик. Девушки помыли руки, но попробовать не успели. Тут же нарисовался маг-безопасник с дегустатором.

— Максим Валерьевич, прежде чем предлагать еду монаршим особам, она должна пройти определённую проверку, — обратился ко мне маг-безопасник.

— А на что вы собрались проверять монарших особ? И разве не лекарь это должен делать? И как ваш дегустатор, собирается дегустировать леди Лань и леди Ю? Император вообще в курсе, что вы собираетесь делать с его женой и дочкой?— пошутил я, обе леди тихонечко засмеялись, а маг-безопасник и дегустатор онемели, побледнели и у обоих волосы на затылке встали.

— Да шучу я. Вот проверяйте и дегустируйте, но только не испортите булочки. Император-дракон вам за них головы оторвёт. Всё ясно? — пододвинул я к ним пакет с булочками и термос. Не сразу, но оба пришли в себя.

— Ну и шуточки у вас, Максим Валерьевич. Я чуть не поседел. Его императорское Величество в курсе того, что вы собираетесь угостить этой едой его супругу и дочь? — вытирая со лба платком пот, спросил маг-безопасник.

— Разумеется, ведь это он меня сюда и отправил.

— Тогда это всё меняет, но мы всё равно вынуждены провести проверку.

— Так проводите, я же уже дал разрешение, — ответил я, и маг начал проводить какие-то опыты над булочкой и напитком. Через некоторое время он сообщил:

— Всё чисто. Никакого яда, никаких психотропных препаратов и тому подобного в этих продуктах и напитке нет, однако это всё равно должен отведать дегустатор, — выдал свой вердикт маг-безопасник.

Затем он отрезал небольшой кусочек от булочки, налил в отдельный стакан немного напитка и жестом пригласил дегустатора. Тот подошел, съел кусок булочки, запил напитком, тщательно проживал и проглотил. Немного постоял, прислушиваясь к своим ощущениям и, наконец-то, заговорил:

— Ничего постороннего я не обнаружил, равно как и негативных эффектов. Вкус мне понравился.

— Приятного аппетита, — пожелал маг-безопасник, они поклонились вместе с дегустатором и покинули нас.

— Пробуйте, предложил я, пододвинул пакет с булочками к матери и дочери поближе, а затем принялся разливать напиток по бокалам.

— Это очень вкусно. Где вы это взяли? — поинтересовалась леди Лань.

— Меня угостили, и я решил, что непременно должен угостить вас, иначе вы мне потом это не простите.

— Это хорошо, что вы такой умный и прозорливый. Мы бы вам действительно этого не простили, — с улыбкой подтвердила мои догадки императрица.

— А можно их где-то купить? — спросила принцесса Ю.

— Мне сказали, что можно, но я ещё там не был и не пробовал булочки, которые там продают, как, собственно, и напиток. Но, Его императорское Величество пообещал, что, как только мы будем проезжать в том районе, обязательно заедем.

— А пораньше можно? — поинтересовалась Ю.

— Можно, не переживай я займусь этим. Так в каком районе мы должны проехать, чтобы купить эти булочки? — обратилась с вопросом ко мне императрица.

— Вот в этом, — ответил я, показывая район, в котором находится нужный рынок.

У меня зазвонил телефон, я достал его из кармана. На экране высветилось имя контакта: Евгений.

— Говори, — велел я, приняв звонок.

— Я нашёл местоположение куратора твоего агента, — без прелюдий выдал Женя.