Благотворительный аукцион был отличной возможностью поближе познакомиться с огромным количеством моих коллег. Но увы, мои мысли были заняты абсолютно другими вещами.

– Хватит летать в облаках! – гаркнул Гробовой Барон, заставляя меня подпрыгнуть.

– Веди себя прилично, не кричи так, – не осталась в долгу я, протягивая руку и беря с подноса официанта бокал с чем-то игристым.

– Ты даже кота утром не могла покормить, я приехал, ты спишь, а он орёт под дверью. Так и знал, что Пушистика нельзя оставлять на тебя, – фыркнул он. – Могла бы позвать прислугу. Или сама спустила бы кота на первый этаж и налила молока!

Не виновата же я, что пришлось вернуться ночью поздно. Вот и заспалась. А дядя всё о своём коте печётся.

– Кот сам может спуститься, – закатила глаза я.

– Это несмышлёная животина.

– Ну-ну… несмышлёная, – пробормотала я себе под нос.

– Скоро начнётся, все уже начинают рассаживаться по своим местам. Ты точно зарегистрировалась?

– Точно, и отдала свою розу. Кубок получит тот, за чей цветок больше заплатят.

– Толку с этого кубка, поставить и чтоб пылился, – принялся ворчать дядя.

Аукцион заключался в том, что представители цветочного бизнеса выставляют своё лучшее творение. Это может быть что угодно: экзотические великолепные букеты, сухоцветы, живые цветы…

Конечно всё это было номинальным, цветы столько не стоили, но многие не упускали случая похвастать своим состоянием, а кто-то просто хотел сделать доброе дело. А мы – от цветочниц до крупных сетей – могли лишний раз заявить себе.

Говорили, что собранные средства пойдут детям, это особенно отзывалось в моём сердце. Но всё-таки случая лишний раз покрасоваться со своими розами я упустить не могла. Поэтому накануне решила, что выставлю всего одну розу, но покрашу её совсем в другой цвет.

Мы с дядей выбрали место и сели ближе к сцене. Аукционист начал свою речь, а я с любопытством разглядывала букеты и редкие цветы, которые предоставили остальные участники.

– А где твоя роза? – барон нетерпеливо завозился на стуле рядом со мной.

– Вон она, почти в самом конце, – я указала на продолговатый футляр.

– А спрятала-то зачем?

– Увидишь, – уклончиво ответила я.

– Я встретился с Теневым Архонтом, – пробормотал барон Монтеро, понизив голос.

В груди неприятно ёкнуло. Я волновалась за дядю. Его способность невозмутимо переть напролом поражала, но однажды он уже поплатился за это. Не хотелось, чтобы он снова попал в немилость.

– И что? – таким же тихим голосом спросила я.

Аукцион уже начался. Первый лот – букет сети магазинов «Женское счастье» – только что ушёл за восемьсот динаров. Довольно приличная сумма.

– Я понял, почему так внезапно Архонт решил мне отомстить! Точнее дал добро этому щенку Карлосу.

– Ну и…

– Отец Карлоса – Ларго Вискарра, упокой Господь его душу, скончался восемь месяцев назад.

– Ничего не понимаю… – пробормотала я.

– И место Теневого Архонта заняла его жена!

Женщина?! Я повернулась к дяде.

– Мать Карлоса? Жена Ларго Вискарра?

– Именно так. К своему несчастью, я имел с ней непродолжительную связь несколько лет назад, но потом изменил ей с Алиссией. И… кажется с какой-то ещё женщиной.

– Дядя! – мой возмущённый шёпот прозвучал слишком громко во внезапно в повисшей тишине.

Я тут же выпрямила спину и села ровно. Для меня сейчас барон не дядя, а мой бывший любовник Эмилиано Монтеро. Нужно держать себя в руках.

– Так вот, она обиделась. Сильно обиделась…

– Как ты мог спать с женой босса каморры? Ты сошёл с ума?

– Ларго тогда не было в городе, – отмахнулся Гробовой Барон. – К тому же, они давно уже были скорее партнёры по делам, чем муж с женой.

Дядя как всегда…

– Но почему Карлос ничего не сказал мне о смерти отца?

– Он и сам не знал, но думаю в ближайшее время мать ему расскажет. Подобные вещи тщательно скрываются, как и сама личность Теневого Архонта. Обычно, простые члены каморры даже не знают, что пост Архонта занял кто-то другой. Теневой Архонт бесполая сущность. Символ власти и силы каморры.

– Сумасшедший дом, мне не понять этого, да и не сильно хочется, – пробормотала я. – Так вы помирились?

– Мы помирились… ещё как! Мы так мирились, что все слуги слышали!

– Ладно, хватит, – я покосилась на сидящих рядом с нами людей.

На нас уже начинали коситься.

Хорошо, что одной проблемой меньше. Каморра будет на нашей стороне в случае чего. Я не знала, что случится в ближайшие дни, но предчувствие было не очень хорошее.

– И новый лот! – ведущий аукциона взял серебряный футляр с моим цветком и поставил его перед собой. – Уникальный цветок от нашей гостьи из Марбельи!

Одним движением он снял крышку. По огромному залу пронёсся вздох восхищения. Чёрная роза стояла на красной подставке, приковывая к себе взгляды.

Для меня это не было чем-то необычным, но зал просто взорвался от шепотков.

– Ничего себе! – хмыкнул дядя. – А ведь ты говорила, что можно использовать практически любой цвет.

Накануне я окрасила три цветка и выбрала самый красивый.

– Начальная цена – триста динаров! – оповестил всех аукционист.

– Четыреста!

– Пятьсот!

– Семьсот! – воскликнул чей-то лихой голос.

– Неплохо, – улыбнулась я.

– Тысяча!

– Полторы тысячи динаров!

Я повернулась и увидела знакомую женщину. Я вспомнила, что мы с ней пересекались на фестивале. Богатая сеньора, у которой десятки магазинов цветов в округе. Мы с ней договорились, что как только я организую производство в столице, стану поставлять цветы ей.

– Пять тысяч динаров!

Голос был настолько знакомый, что я даже не поверила своим ушам. Откуда же он раздаётся?

– Щенок уже прискакал следом за тобой, – пробормотал дядя.

– Карлос! – прошептала я, находя его черноволосую голову среди остальных.

Он сидел всего в нескольких рядах от нас с бароном. Послав мне ослепительную улыбку, мой давний знакомый слегка приподнялся и выкрикнул, перебивая чью-то ставку:

– Десять тысяч!

– А у нас становится жарко, – ведущий аукциона показательно потёр руки и рассмеялся. – Предложит кто-то больше, а?

Карлос говорил, что приедет, но я не ожидала увидеть его так скоро. Вот же даёт! Вряд ли кто-то перебьёт его ставку. Карлос, видя, что я всё ещё смотрю на него, послал мне воздушный поцелуй и подмигнул.

– Десять тысяч раз! Десять тысяч два! – заголосил ведущий.

– Двадцать тысяч, – спокойный властный голос раздался позади меня.

Я медленно обернулась и увидела Маркоса. Его белые волосы отчётливо выделялись в толпе.

– Проклятье, они оба здесь, – буркнул дядя.

Но вместо беспокойства я услышала в голосе барона насмешку. Конечно, выпутываться из этой ситуации ведь теперь мне!

Пока я лихорадочно думала, как же мне быть, чтобы избежать прямого столкновения двух мужчин, между ними разгорелась нешуточная борьба.

К радости аукционера и моему ужасу, ставки достигли пятидесяти тысяч динаров. И сдаваться никто не собирался. Я не понимала, что в голове у этих двух мужчин, но это нужно было прекратить, пока у людей не начали появляться вопросы.

Решив, что Карлос всё-таки предсказуемее моего мужа, я, улучив момент, встала и быстро пошла на выход. Пройдя мимо Карлоса, я бросила на него выразительный взгляд и кивнула в сторону двери.

Мне оставалось лишь надеяться, что он пойдёт за мной, закончив эту бессмысленную борьбу.

Мне повезло, не прошло и пары минут, как дверь открылась, и там показался мой старый, но довольно надоедливый друг.

– Сумасшедший, – воскликнула я, бросаясь ему навстречу. – Зачем ты приехал?

Недолго думая, Карлос бесцеремонно заключил меня в объятия, целуя в висок.

– Моя герцогиня, знать, что ты одна и беззащитна в логове врагов было выше моих сил.

– Тише, – прошептала я, высвобождаясь. – Поговорим в безопасном месте.

Немного подумав, я потащила Карлоса в сторону комнат для подготовки. Участникам предоставили их, на случай, если будет нужно как-то подготовить цветы к аукциону. Сейчас там никого не было – все были в зале.

Мы вошли в помещение. Оно было небольшим и совмещённым с ещё более крошечной подсобкой. Пахло цветами и слегка кисловатыми удобрениями от увядания. Я закрыла дверь на ключ, который был в замке.

– Решила со мной уединиться, – Карлос шутливо потянул меня за талию.

– Прекрати! – раздражённо ответила я, отталкивая его. – Маркос мог что-то заподозрить! Что ты творишь? Совсем из ума выжил? Я же просила тебя – не нужно меня преследовать.

– Не скучала? – на губах Вискарра появилась мальчишеская улыбка. – Прости, кажется, я проиграл ставку, но слишком торопился к тебе.

Я немного оттаяла и улыбнулась в ответ, прислоняясь к стене:

– Некогда было скучать. Я уже успела познакомить Алиссию с моим новым телом, она не узнала меня, как мы и предполагали не настолько она искусна в иллюзиях. Ещё я почти заручилась поддержкой очень влиятельного союзника.

– Ты времени даром не теряла, – Карлос прислонился к стене рядом со мной. – Прости, просто хотел сделать тебе приятное. Я не знал, что твой ублюдочный муж будет здесь.

Не знаю почему мне было неприятно, что кто-то оскорбляет Маркоса. Должно было быть всё равно, но увы…

В сумочке я принесла с собой зелье, способное убить во мне эту нездоровую привязанность. Мне было спокойнее, что оно в досягаемости. Я могла бы принять его в любой момент.

– Послушай, я здесь чтобы кое-что предложить тебе, – Карлос посмотрел на меня серьёзно. – Не могу тебе всего рассказать, но всё меняется. Скоро я стану Теневым Архонтом. Поэтому я прибыл в столицу не только, чтобы увидится с тобой.

– Ты? – подняла брови я.

Впрочем, его отец умер, а мать видимо не желает нести это бремя. Так что ничего удивительного…

– Я серьёзно, Белла. И в моих руках будет такая мощь, которая мало кому снилась.

– Ты сказал, что хочешь мне что-то предложить.

– Так и есть. Я знаю сколько тебе довелось пережить, и хочу избавить тебя от бремени. Да, Алиссия нам пока не по зубам. Но я могу убить твоего мужа Маркоса. Просто скажи мне, и я сделаю это. Каморра достанет любого, даже дракона. У меня будут все ресурсы, Белла. Я могу тебя освободить. Наши люди убьют его, а потом мы найдём твою дочь.

По глазам Карлоса я поняла, что он говорит серьёзно. Но от его слов меня прошибло холодным потом. Когда-то я ненавидела Маркоса, желала ему смерти, он был для меня воплощением всех ужасов, что творились со мной и настоящей Беллой в доме пыток Алиссии.

Но желала ли я его погибели сейчас?

– Белла? – Карлос подался ближе, вглядываясь мне в лицо. – Ты готова пойти на это? Я освобожу тебя. Просто скажи «да»

– Я… не знаю, – растерянно произнесла я.

– Ты слишком чиста для этой грязи, мне не стоило давать тебе выбор. Я просто сделаю это.

– Нет! Не в этом дело, Карлос. Я уже давно не чиста. Мой дядя – член каморры, я сама по сути принадлежу вам. Слишком многое нас связывает. Я могу решить и решу сама, как поступить.

Мысли в голове перепутались, я умом понимала, что Маркос – зло. Я должна избавится от него, потому что дочь он мне не отдаст по своей воле. Но просто не могла решится на убийство. Как только представляла, что больше не увижу его, сердце сжимала когтистая лапа ужаса. Я не смогу жить без него…

Проклятая связь! Я не могу мыслить здраво.

Вдруг раздался стук в дверь.

– Луиза, открой, я знаю, что ты там, слуги видели тебя с мужчиной, – раздался голос мужа.

Боги! Только не это. Герцог застукал нас! Я повернулась и со страхом посмотрела на Карлоса, невозмутимо стоящего рядом со мной в комнате.

– Ты должен спрятаться, Карлос, – заметалась я, не зная, что делать.

Затем открыла дверь в соседнюю подсобку и указала:

– Сюда! Быстро!

– И не подумаю. Я по-твоему какая-то шестёрка, чтобы прятаться от мужей? Я встречаю все неприятности с открытым забралом, моя дорогая.

– Не время паясничать! – разъярённо прошипела я. – Сейчас же.

– Луиза, я сейчас войду силой. Открой эту чёртову дверь! – судя по голосу Маркос правда был на грани.

Он думает, я тут с любовником!

– Если ты сейчас же не спрячешься, пожалеешь, – яростно прошептала я, схватила Карлоса под руку и потащила к двери подсобки.

Выпихнула его и закрыла дверь, прислонившись к ней спиной.

Помедлив мгновение, я открыла сумочку и вынула зелье. А затем, прикрыв глаза, опрокинула его в рот. Горьковато-сладкий вкус растёкся на языке. Я помедлила, думая, что может быть сплюнуть. Но всё-таки глотнула, ругая себя за трусость.

Вот сейчас я и узнаю, что действительно чувствую к Маркосу.

Зелье обожгло пищевод, а затем в глазах слегка помутнело. Я сделала пару шагов вперёд усилием воли и распахнула дверь в комнату. Времени приходить в себя не было, я не хотела, чтобы Маркос сломал дверь.

Герцог стоял на пороге. Огромный, разъярённый и со сжатыми кулаками. Его глаза цвета янтаря с вытянутым драконьим зрачком обожгли меня огнём.

– Где он? – грубо отодвинув меня, муж вошёл внутрь, осматривая захудалую комнатёнку.

– Кто?

После зелья слабость не покидала меня, но я нашла в себе силы вцепиться в рукав мужа, привлекая его внимание. Он развернулся, хватая меня за плечи, склонил голову, вглядываясь мне в глаза.

– Я найду ублюдка и убью его, Луиза. Он не жилец.

– Ты безумец, – прошептала я, чувствуя, как внутри поднимается неконтролируемый страх. – Я здесь одна, никого больше нет.

Маркос отпустил мои плечи развернулся и рывком распахнул дверь, ведущую в подсобку. Моё сердце пропустило удар. Я просто не успела его остановить! Да что там, он двигался так быстро, что я даже моргнуть не успела.

– Маркос, – мой голос звучал надтреснуто, в нём звенел страх. – Прекрати, прошу тебя.

Я шагнула следом, думая, что сейчас увижу двоих мужчин, готовых броситься друг на другу, но в комнатке стоял лишь муж. Небольшое окно было приоткрыто, лёгкий ветерок заставлял створку немного болтаться туда-сюда.

Слава всем богам! Карлосу хватило мозгов не ввязываться в эту историю.

Маркос резко развернулся ко мне. Мне хватило выдержки сдержать ликование и оставаться такой же потерянной и непонимающей происходящего.

– Тебя видели с мужчиной. Это тот, который был на аукционе?

– Ты уверен, что видели меня? Я просто зашла сюда проверить, как мои розы, но вдруг почувствовала слабость, – в доказательство я указала на два чёрных цветка, которые и правда стояли под стеклянным колпаком.

Как же хорошо, что я взяла их с собой!

Маркос посмотрел на цветы и нехотя кивнул, сжимая челюсть.

– Что случилось? – спросила я. – Что на тебя нашло?

Неожиданно герцог сделал шаг вперёд, а затем обхватил мою талию. Его губы впились в мои, сминая секундное сопротивление. Я попыталась его оттолкнуть, потому что зелье всё ещё было на губах и во рту, но он не оставил мне и шанса.

Маркос гладил мою талию, сжимал её почти до боли, его язык ласкал мой рот изнутри так жадно, будто мы не виделись месяцы, а то и годы. Меня будто целовал голодный зверь

Он отстранился, тяжело дыша и прижимаясь своим лбом к моему.

– Ты только моя. Поняла?

– Маркос… – прошептала я испуганно.

– Ты моя, повтори.

Я помедлила, но его злые и почти отчаянные глаза не оставили мне шанса.

– Я твоя, – прошептала я.

Он снова поцеловал меня. На этот раз нежно, будто извиняясь за то, каким грубым был пару мгновений назад. Поцелуй длился лишь несколько секунд, затем Маркос замер в сантиметре от моих губ.

– Ты сводишь меня с ума, я и правда безумен, – его горячее дыхание обожгло.

Я подалась вперёд, обхватывая руками герцога и прижимаясь к его груди. Решила, что нужно попытаться сейчас проанализировать свои чувства к нему, момент был подходящий. Я не ощущала того безумия, что обычно терзало меня, заставляя бросаться в объятия Маркоса.

Мне не было противны его прикосновения. Напротив…

К своему ужасу я поняла, что поцелуи мужа по-прежнему желанны. Сейчас, обнимая герцога, чувствуя, как он зарывается в мои волосы, я ощущала потребность быть с ним.

Он поцеловал меня, когда я только что выпила зелье… Я не знала, как оно действует на мужчин, особенно на драконов.

Подняла голову, посмотрев в глаза цвета янтаря. Маркос стал куда спокойнее. Злость ушла, его лицо было скорее уставшим.

– Я рада, что ты пришёл, – улыбнулась я.

Я говорила, а внутри меня всё рушилось, всё что я строила долгими месяцами… потому что я не лгала. Я действительно была ему рада, даже несмотря на то, что случилось только что, на то, что мы поссорились накануне. Я была так рада, что была готова на всё, чтобы этот момент длился вечно.

Маркос нахмурился, я подняла руку и провела пальцем по его лбу, разглаживая морщинки.

– Я думал, что ты обижена, прислал тебе цветы, подарки… Просил тебя написать мне записку, но ты не ответила.

– Замоталась, извини… да и если честно не знала, что тебе сказать, – призналась я.

– Я пришёл, чтобы поддержать тебя.

– Ты купил мой цветок. Такие огромные деньги! Безумие!

– Безумие то, что какой-то щенок хотел перекупить его у меня, – рыкнул герцог, снова по-собственнически прижимая меня к себе и мимолётно целуя. – Хочу, чтобы у тебя всё было хорошо. Но ты была права. Я должен был уважать то, чем ты занимаешься.

Странные слова, они будили во мне отголоски тягучей болезненной тревоги. С чего он так заговорил?

– Что-то случилось? – спросила я, выбираясь из капкана драконьих рук.

– Да. Мы с тобой больше не должны видеться, Луиза, – голос Маркоса был твёрдым, он смотрел прямо мне в глаза, считывая реакцию.

– Что ты сказал?

– Это наша последняя встреча. Больше не будет. Мне жаль, что так вышло.

Наверное, в этот момент я должна была паниковать, что рыбка сорвалась с крючка. Но у меня в груди будто взорвался огромный комок боли. Мне показалось, что я умираю внутри. Часто задышав, я подалась назад, упираясь спиной в стену.

– Объяснись, – взяв себя в руки выдавила я, вздёргивая подбородок.

Неужели это зелье так подействовало? Точно оно! Я поспешно добавила:

– Ты… когда ты принял решение? Говори!

– Это было тяжело, но окончательно я решил сегодня утром, Луиза. Это не из-за того, что я подозреваю тебя в измене, я понял, что ошибался, и ты была одна.

То есть он решил до того, как зелье попало на его губы. Если оно всё-таки вообще попало…

– Почему? – вымолвила я, сжимая кулаки до боли.

– Мне жаль, но в моей жизни есть другая женщина. И с тобой нас более не должно ничего связывать. Я сделал много ошибок. И, поверь, мне не доставляет удовольствие всё это говорить тебе. Но я не оставлю тебя просто так. На твой счёт в банке уже перечислена значительная сумма. Ты можешь потратить их на свой бизнес, или не работать до конца жизни. Как тебе будет угодно… Но между нами всё кончено.

Откуда такая перемена? От безумно влюблённого мужчины до холодного и отстранённого. Я не понимала, что происходит.

– Маркос, объяснись, – я подалась вперёд и попыталась взять его руку. – Только что ты ревновал меня, а сейчас говоришь такое. Что за женщина? О чём ты?

– Я был не сдержан и сожалею. Больше не повторится. Сегодня я пришёл увидеться в последний раз. Прощай и береги себя.

Герцог развернулся и вышел. Я продолжала стоять посреди комнаты, не веря, что всё это происходит наяву.

Что мне теперь делать? Как быть?

И почему так жжёт внутри? Почему сердце так гулко стучит о рёбра, будто вот-вот выскочит наружу?

Я побежала за мужем и выскочила в коридор.

– Маркос! – позвала я. – Маркос!

Но было поздно, герцога уже не было, он ушёл.