Яр замер возле экспериментального дрона, расположенного на специальной тележке посреди ангара, заставленного разным научным оборудованием. Дрон походил на вытянутую торпеду, только не имел выступающих элементов, вроде рулей и винта. Хотя в задней части у него находилось сопло, предназначенное для выброса продуктов реакции. В режиме форсажа факел из него должен вырываться нешуточный. Можно было использовать его энергию для получения дополнительной тяги, но, по расчётам, она составляла мизерную долю от усилия, развиваемого кинетическими движителями.

Каркас, который он доставил из космоса, за два дня оброс всеми необходимыми компонентами. Часть из них Яру пришлось создавать самому, но основной объём оборудования изготовили на принтерах.

— Всё в порядке. — Вынес вердикт Яр. Он делал итоговое сканирование. — Собрано согласно схеме. Можно ставить на зарядку.

Парни, участвовавшие в сборке дрона, заулыбались.

Пух сам подсоединил кабель к разъёму в открывшемся лючке на боку дрона.

— Знаешь, что мне нравится в твоих возможностях? — Неожиданно спросил он.

— Понятие не имею, чего ты мог во мне, таком хорошем, полюбить.

— Мы чертовски много времени и сил экономим на технологических процессах!

— Не всегда. — Возразил Яр. — Наделать рельсы на прокатном стане получится быстрее, чем выращивать их на принтере. Особенно если эти рельсы километровой длины.

— Неудачный пример. После перевода рельс в сверхохлажденное состояние качество исходного материала роли играть не будет. Давай другой пример приведу. Возьмём обычную тонкостенную трубку, которую нужно свернуть в змеевик буквой «зю». Как думаешь, сложно это сделать?

— Нет, конечно. Берёшь трубку и сворачиваешь. — Яр удивился вопросу. — Если она не из хрупкого материала, конечно.

— Ну-ну. — Пух покачал головой. — Совсем отучился думать со своими возможностями. Трубка может элементарно лопнуть при изгибе из-за внутренних дефектов. Значит, нужно разработать технологию изготовления таких трубок. Подобрать состав металла. Отработать процесс протяжки. Трубка ведь цельнотянутая. Потом найти оптимальный режим отжига для устранения внутренних напряжений. Возможно, потребуется окончательная закалка. Тоже нужно подобрать оптимальный алгоритм. — Перечислял он. — И это только самые очевидные этапы технологии, которые необходимо отработать на практике. На круг получится куча времени и затраченных материалов, ушедших в брак. Согнуть трубку без серьёзной деформации и изменения внутреннего сечения, тоже проблема не из простых. Теперь понимаешь, о чём я говорю?

— Понимаю, но не вижу смысла переживать по этому поводу. У нас других проблем хватает. — Яр кивнул на дрон. На разъёме зарядного кабеля горел зелёный огонёк, означающий окончание процесса. — Запускать собираешься?

— Давай выкатим его на улицу. Боюсь, при неосторожном манёвре он через крышу стартует. — Предложил Пух, отсоединяя разъём и закрывая лючок.

— Неужели не могли датчики ускорения нормальные поставить?

— Некогда с калибровкой возиться. Использовали те же, что и на торпедах. На таких ускорениях больше важна курсовая устойчивость, чем величина поперечного смещения. При гиперпрыжках первая вообще является решающим фактором. Ошибёшься на угловую микросекунду — и выкинет в соседней солнечной системе. Лишние прыжки делать придётся.

Вдвоём они выкатили тележку с дроном на открытый воздух и отошли в сторону.

— Митяй, твой выход. Действуй согласно разработанной программе. — Вслух произнёс Пух.

Митяй находился в подземном пункте управления дронами и ждал команды. Управлять дроном доверили ему. Хотя Дух его негласно страховал.

Дрон недолго оставался неподвижным. Его носовая часть начала плавно подниматься. В тот момент, когда нижняя половина корпуса стала соскальзывать с тележки, раздался хлопок, и дрон исчез. Высоко над ними ненадолго сверкнул след, как от метеорита, только направлен он был в небо. Дрон с места набрал ускорение и преодолел звуковой барьер.

— Плавнее надо, Митяй. — Попенял ему Пух, но ответа не услышал. Митяй сосредоточился на более важном и ответственном деле.

— Работайте. Пух, сообщишь о результатах. Я пойду дальше свой философский камень отлаживать. — Яр развернулся и пошёл в соседний ангар.

— Помощь нужна? — Крикнул ему в спину Пух.

— Сам справлюсь. Решение найдено, только отладить осталось. Технологический процесс! — Заржал князь.

* * *

Для начала Яр собрал обычную вакуумную камеру. Трансмутация занимала доли секунды, но после неё камера оказывалась заполнена взвесью мельчайшего порошка, который не спешил оседать, несмотря на отсутствие атмосферы. Взвесь не сильно влияла на трансмутацию следующей порции олова, до определённой поры. При загрязнении камеры выше некоего критического уровня начинал подниматься уровень радиации. Повторно трансмутировавшее вещество распадалось на нестабильные изотопы. После пятого шарика пришлось останавливать процесс и вычищать камеру от заполнившего её порошка.

Дело двигалось медленно. О промышленно-значимом объёме получаемого металла можно было забыть. Тогда Яр поменял подход. Теперь каждый шарик из олова помещался в индивидуальную сферу большего диаметра. Повезло, что артефакту для трансмутации не требовался непосредственный контакт с веществом. Виртуальная сфера возникала в полуметре от плоскости куба.

Промышленные принтеры без проблем печатали титановые сферы с располагающимися в их центре оловянными шарами на толстых отростках. Потом из них откачивался воздух. Далее сферы подавались на установку с артефактом. Яру требовалось периодически активировать его, при смене сфер. Дальше они уходили на переработку.

Получалось намного быстрее, чем с первоначальным вариантом. Но оставались технологические тонкости, о которых только что упоминал Пух. Оказывается, без них никуда не деться, если работаешь с чем-то новым.

* * *

Лесс второй день пропадал у мастера Чуна. Чем он там занимался, не говорил никому. Молчал как партизан, лишь глаза восторженно закатывал, когда появлялся вечером на осмотре у Влады.

Конечности отросли до локтя. Кость сразу формировалась нормальной, а мышцы и прочие мягкие ткани были как у дистрофика. На локтевом суставе рост замедлился, но не остановился.

Как не просили остальные креаты, Влада с введением нанороботов не торопилась. Оставшихся инвалидов она использовала как подопытных для модификации медкапсул под креатов. Её способность видеть, что происходит в живом организме, очень помогала при выборе оптимального режима работы медкапсул.

По просьбе жены Пух вносил требуемые изменения в блоки воздействия. Потом их изготовляли на принтере и заменяли типовые блоки в медкапсулах.

— Лаяна, согласна пальчик отрезать? — Как о чём-то заурядном спросила Влада пришедшую к ней креатку.

Симпатичная женщина внешне мало отличалась от обычных людей. Чуть больше череп и четыре руки, вот и вся разница. В одном из походов она лишилась обеих ног и сейчас передвигалась на протезах. Пусть они были продвинутыми и не сильно стесняли женщину в обычной жизни, но на самооценке креатки такая травма сказалась не лучшим образом.

— Если это поможет вернуть мне ноги, то хоть полностью руку отрезай. — Решительно ответила Лаяна.

— Безруких среди вас и так хватает. И ноги я тебе в любом случае выращу. Но нужно подумать об остальных креатах. Меня на всех не хватит. А с вашим образом жизни тяжёлые травмы скорее норма, чем исключение.

— Не нужно лишних слов. — Улыбнулась креатка. — Надо — значит, режь. Боли я не боюсь.

— Больно как раз не будет. Ложись в капсулу. — Влада указала на агрегат, сильно отличающийся от тех, что Лаяна видела в Содружестве.

Впоследствии для креатов капсулу планировали сделать большего размера, но пока использовали обычную. Для них она была тесновата, но на функционале это не сказывалось.

Лаяна быстро разделась, отстегнула протезы и, ловко перебирая руками, забралась в капсулу. Влада закрыла за ней крышку и приступила к операции. Креатка погрузилась в сон.

* * *

— Медленно… Расслабленно… Аккуратно… Расширяй… — Мягкий голос мастера Чуна плавно руководил действиями Лесса, не позволяя тому сорваться. — Потекла… Направляй по телу… Ты умеешь сам… Не бойся потерять… Достаточно. — Тон китайца изменился, так как креат всё же потерял концентрацию. — Я вижу, ты уловил суть и теперь сможешь продолжать без моей помощи.

— Благодарю, мастер, за науку. — Вежливо ответил креат. — Как думаешь, много времени у меня уйдёт на освоение дара?

— Другие мои ученики, к этому этапу подходят за две недели. Самые талантливые. Ты справился за два дня. Если дальше будешь тренироваться с таким же усердием, то ещё через два дня закрепишь свой дар на уровне рефлекса. Останется только развиваться и совершенствоваться дальше. — Улыбнулся белозубо китаец. Новые зубы выросли совсем недавно, и он не упускал шанса ими похвастаться. Каким бы гуру Чун ни был, а ничто человеческое ему чуждо не было. — Только я на твоём месте не торопился бы. Лучше дождаться, когда руки отрастут. Или ты их будешь постоянно терять. Не уверен, что после закрепления твою способность удастся растянуть на вновь отросшие руки.

— А я только обрадовался. — Расстроился Лесс.

— Жизнь состоит не из одних удовольствий. Самоограничение тоже необходимо. Тебе ли не знать? — Намекнул китаец на преклонный возраст креата. — Я потому и отказался учить других креатов из вашей группы.

— Среди нас не только инвалиды. — Напомнил Лесс. — Есть вполне здоровые члены из команды корабля.

— А у меня, кроме вас, ещё куча учеников, которые куда как тупее вашего племени и требуют моего непосредственного участия. — Возразил мастер Чун. — Учись сам. Потом будешь учить других.

— А я смогу? — Удивился Лесс.

— А куда ты денешься? Видеть дар ты можешь. Нужно только подучить тебя. Но это потом. Когда освоишься с тем даром что уже открылся. Он у вас врождённый. Возможно, поэтому ты так быстро его осваиваешь.

* * *

Лоа и раньше не сомневался, что Древний использует более продвинутые технологии. Но когда ты видишь подтверждение этому на каждом шагу, относишься к ним уже по-другому. Технологии касались не только космоса, но и обычного быта. Короткий разговор со старейшиной Лессом внёс ещё большую сумятицу. Нормально поговорить не получилось. Тот торопился по важным делам.

Князь тоже был занят чем-то не менее важным. Как понял Лоа, это касалось привезённых им артефактов. Его помощник, Александр, и вовсе спихнул их на молодых помощников, сославшись на занятость.

Лоа даже обидеться хотел на такое пренебрежение. Его мнение быстро переменилось, когда в гостиную комнату дома, где их поселили, молодые ребята принесли большой рулон пластика и раскатали его на стене. Причём никаких креплений креат не заметил. Пластик словно прилип.

— Включение! — Скомандовал парень, руководивший процессом.

Он сохранял важный вид, но постоянно косился на четырёхруких гостей. Его помощники быстро удалились. Неожиданно для креатов белое полотно, развёрнутое на стене, стало абсолютно чёрным. Потом на нём появилась натуральная лужайка в солнечный день. Изображение было очень чётким и казалось объёмным. Даже виднелось шевеление травы под неощутимым ветром.

— Предоставить гостевой доступ, с возможностью обратимого редактирования, к материалам проекта «Шива». — Чётким голосом произнёс парень. Незамеченная сразу, иконка в углу раскрылась на весь экран. В ней оказались ещё две иконки. С надписями на языке Содружества: «Шива толстый» и ' Шива тощий'. — Разверни тощего.

Белое поле сменилось космическим кораблём. Своими обводами он напоминал Лоа его флагман, но был более зализанный и обтекаемый, что в космосе считалось совершенно лишним.

— Приведи корабль в первоначальное состояние. — Последовала новая команда. Теперь Лоа видел свой корабль таким, каким он был сейчас. — Удалить броню и орудия.

Внешняя оболочка корабля отделилась и пропала. Вместе с ней исчезли орудийные башни. Остался обнажённый скелет, через который были видны внутренние отсеки в некоторых местах.

— Молодой человек, может вы будете объяснять, для чего нужна та или иная операция? — Попросил Лоа. — Желательно с обоснованием замены оборудования.

— Хорошо. — Повернулся к нему парень. — Давайте начнём с брони. Качество металла низкое. Я вообще не понимаю, для чего её навешали. Это почти треть от массы всего корабля. С тем же успехом её могли заменить более тонкие листы металла.

— А как совсем без брони? — Спросил первый пилот. — Во время стоянки или докования она защищает от шальных метеоритов и прочего мусора, летающего в космосе. Силовые поля возле станций запрещено включать. Посчитают за попытку нападения. Тонкая броня не спасёт при серьёзном столкновении.

— Совсем без брони вас никто оставлять не собирается. Мы её заменим на более качественную и лёгкую. Ваши орудия тоже пойдут под замену. Скорострельность низкая. Отдача большая. Как вы вообще их используете? Из них же попасть в быстродвижущийся объект можно только случайно.

— Много ты понимаешь в космическом бое. — Проворчал оружейник. Его задело такое мнение о своих орудиях.

— Не спорю. Подобного опыта у меня нет. — Миролюбиво ответил парень. — Поэтому надеюсь, что орудия, имеющие в пятьдесят раз большую скорострельность, должны вам понравиться.

— В пятьдесят⁈ Бестолочи! Думаешь, вы одни такие умные? Орудие и, соответственно, часть корпуса во время выстрела остаётся без прикрытия силовых полей! При такой скорострельности, считай, силового поля нет совсем. Нас разнесут в первом же серьёзном бою! — Взорвался оружейник.

— Успокойтесь. Дать вам воды?

— Мак, остынь. Давай дослушаем, а потом будешь делать выводы. — Лоа хмуро посмотрел на оружейника. Предстоящая модернизация уже не казалась ему хорошей затеей, но они только начали.

— Силовые эффекторы у нас есть двух основных типов. Какие именно поставим на ваши корабли, пока не известно. — Продолжил парень. — Но у обоих типов время задержки включения и выключения порядка долей наносекунд. К тому же способность наших эффекторов к конфигурированию полей, позволяет снимать небольшой участок защитного поля исключительно на траектории выстрела. Как топорно работает ваша защита, мне объяснять не надо?

— В чём разница между вашими типами. — Уже спокойней буркнул Мак.

— Материал изготовления и плотность генерируемого поля. Если удастся князю разработать методику получения родия, то поставим эффекторы второго типа.

— А если не удастся? — Почуяв подвох, снова набычился оружейник. — Насколько хуже первый тип, чем наши штатные эффекторы?

— Почему сразу хуже? — Улыбнулся парень. — Ваши они превосходят в пять раз по максимальной напряжённости создаваемого поля. При этом они на четверть экономичнее.

— Так не бывает. Если создаётся поле, то оно потребляет энергию. Таковы законы физики!

— Есть ещё такой показатель, как коэффициент полезного действия. У наших эффекторов он значительно выше. — Парень выдержал паузу, ожидая возражений, но их не последовало. — Давайте перейдём к энергетической части корабля…

* * *

— Как вам предлагаемая модернизация? — Спросил Лоа своих подчинённых после ухода парня.

— Не верю! — Заявил Мак. — Это всего лишь картинки. Пока не пощупаю своими руками и не проверю в бою, верить в них я не собираюсь.

— Слетаем в местный пояс астероидов и проверим. В конце концов, параметры реактора и двигателей выяснить несложно. — Лоа с интересом наблюдал, как Мак, самый недоверчивый из его команды, с трудом пытается осознать, что за корабль у них получится в результате модернизации. — Для меня тоже несколько непривычно, когда реактор орбитальной станции засовывают в не самый большой корабль.

— У меня прямо руки чешутся покопаться в новом вычислительном ядре, которое они нам установят. — Добавил связист.