Влада ушла в медблок, отбирать добровольцев для своих экспериментов. Ей не терпелось начать. Корабли креатов придут к Земле намного позже, поэтому самых интересных из своих подопытных знахарка решила взять сразу с собой.

Лоа тоже покинул Яра. Дела у командующего соединением кораблей всегда найдутся. Сейчас требовалось поговорить с командирами других судов и подробно объяснить им сложившуюся ситуацию.

Яр, чтобы не сидеть без дела, решил полазить по сети Содружества. Он не надеялся обнаружить, что-либо необычное, чего не увидит Дух. Просто хотел понять, чем живут и дышат люди в такой большой агломерации миров, населённых разными существами. Разумеется, от мира к миру различия могут быть очень значительными, но какие-то общие черты у жителей Содружества должны наблюдаться. Всё же общая информационная сеть, один язык и даже единая денежная система накладывает определённый отпечаток. Про типовые нейросети и базы знаний можно не упоминать. С их помощью мышление вообще должно подгоняться под один стандарт.

— Прожектёр, я тебе губозакаточную машинку приготовил. — Вышел на связь Пух.

— Впечатлил. — Яр оторвался от экрана и откинулся на спинку сидения. — Теперь обоснуй.

— Никакого пространственного кармана на корабле, совершающем гиперпрыжки, быть не может. — Огорошил он Яра. — Точнее установить можно, но последствия будут слабо предсказуемые.

— Например? — Яр не совсем понял, что Пух имеет в виду.

— Я могу рассчитать, что случится с содержимым кармана, но в какой форме это вырвется наружу, спрогнозировать трудно. — Ещё больше запутал его Пух.

— А почему что-то должно с ним случиться? Оно же изолировано от внешнего воздействия.

— Изолировано, но не от всего. Ты забыл про гравитацию. Если верить уравнениям, в кармане, при прыжке через гипер, она будет стремиться к бесконечности. Чёрная дыра отдыхает. Теперь учти, что карман имеет горлышко… — Дальше объяснять Пух не стал.

— Жаль. — Вздохнул Яр. — Такая плюшка коту под хвост.

— Согласен. Но для внутрисистемных полётов карман очень удобен.

— Сейчас у нас другая проблема. Дух, кому принадлежит система, в которой обнаружили червоточину? Есть информация?

— Это окраина Содружества. Удерживалась в последнее время Домом Тар-ри и принадлежала ему же по праву сильного. Сейчас там торчат сполоты. Статус непонятен, но связываться с ними никто не захочет. Чисто юридически система свободная.

— Во как! Право сильного, значит. — Яр плотоядно оскалился. — Пух, напрягай свою команду. Будем строить флот и забирать себе систему на той стороне червоточины.

— А материал где брать? А людей подготовленных? — Задал он вполне логичные вопросы.

— Материалы — моя проблема. Но старайся использовать золото там, где возможно. Экипажи будут из креатов. Их нужно лишь немного подучить и потренировать на новом оборудовании. База у них должна быть хорошая. Как ни как война в космосе — это их жизнь.

— Понял. Напрягу свою молодёжь. Пусть голову ломают. Может, выдадут нестандартное решение. Но потом необходимо подключить креатов. Они все же практики. Пусть отберут лучший вариант из того кошмара, что мои насочиняют. — Хохотнув, ответил Пух. — Модернизацию кораблей креатов откладываем на потом?

— Нет. Напрямик лететь придётся в любом случае. Судно обеспечения предлагаю переделать, чтобы оно могло служить не только грузовиком, но и в пассажирский корабль легко преобразовывалось. Один боевой корабль ему в сопровождение полетит.

— Хочешь сразу груз в Содружество везти?

— Конечно. Какой смысл корабли порожняком гонять? Надо над списком оборудования подумать. — Ответил Яр. — Из Содружества креатов привезём для управления новыми кораблями. Пока эскадру будем строить, они как раз переподготовку пройдут. — Яр поднялся. — Дух, показывай дорогу. Пойду Лоа обрадую.

* * *

Агава наблюдала, как Влада быстро просматривает дела кандидатов. Сначала она думала, что та их именно просматривает, пока знахарка не начала задавать уточняющие вопросы по некоторым пациентам.

— У тебя настолько высокая скорость восприятия? — Не выдержав, спросила Агава.

— Нет. На самом деле она выше. Это у вас компьютеры медленные. — Не отвлекаясь от терминала, ответила Влада. — Плохо, что нет прямого подключения, я бы давно уже все дела обработала.

— У нас во флоте используются одни из самых быстрых вычислителей в Содружестве. — Встала на защиту своей аппаратуры креатка.

— Всё познаётся в сравнении. Сама потом увидишь. Князь загорелся желанием ваши корабли модернизировать. — Влада оторвалась от терминала и посмотрела на Агаву. — Только не говори, что корабли у вас тоже самые лучшие.

— Одни из лучших. — Не пожелала сдаваться та.

— А станут самыми лучшими. — Подмигнула ей Влада. — Со временем разработаем для вас нейросети. Тогда ты меня точно обгонишь в скорости восприятия.

* * *

Лоа находился в рубке. Он сидел в противоперегрузочном кресле и с помощью многочисленных мониторов общался с капитанами других кораблей. Ещё шесть креатов занимали похожие кресла, но пульты управления у них отличались от капитанского.

— Здравствуйте, кого не видел. — Поздоровался Яр, когда зашёл в открывшуюся перед ним бронедверь.

— Вообще-то, у тебя нет доступа в рубку. — Заметил Лоа, повернув к нему голову.

— Предупреждать надо. Я же не знал об этом. — Хмыкнул Яр. Куда идти ему подсказывал Дух, и он же открывал перед ним все двери. — Ты сильно занят?

— Текучка. Ничего срочного. — Креат сделал знак собеседникам верхней правой рукой и отключил экраны. — Ты хочешь поговорить?

— В общем, планы поменялись. Идея с пространственным карманом оказалась нерабочей. Мои учёные её забраковали. Будем строить полноценный флот и забирать себе всю систему, в которой обнаружена червоточина.

— То есть, полёт напрямую отменяется. — В голосе Лоа чувствовалось тщательно скрываемое разочарование.

— Ну почему же? Кораблями кто-то должен управлять. Я своих людей не скоро подготовлю. Для большого флота нужно много подготовленных пилотов. Твои креаты подойдут в самый раз. За ними и полетим напрямик. Под модернизацию пойдёт судно обеспечения, как наиболее вместительное, и нужен один корабль сопровождения.

— Мой корабль пойдёт в сопровождение. — С облегчением произнёс Лоа. — Но сначала я хочу увидеть план модернизации.

— Будет тебе план. Над ним уже работают. — Заверил его Яр. — Тебе так не терпится вернуться домой?

— Нет. Дело в том, как именно вернуться. Первый сверхдальний прыжок надолго запомнят.

* * *

— Господин, ваша дочь права. — Шола вывело из задумчивости осторожное прикосновение к плечу. — Вряд ли нам что-то угрожает со стороны сполотов. Мы не имеем к этому взрыву никакого отношения. Даже косвенного. Берите дежурный курьерский корабль. Он всегда в полной готовности стоит. Полётное задание я сейчас перешлю капитану.

— Благодарю. — Шол даже растрогался от такой заботы подчинённых, но взял себя в руки и поспешил в каюту собирать вещи.

* * *

— Ловко ты его спровадил. — Заметил один из диспетчеров старшему смены.

— Ну его в задницу со своими секретами. Вздумал при нас разговоры неизвестно с кем вести. — Старший смены в сердцах сплюнул на пол. — Хоть у его дочки ума хватило ничего секретного не говорить. А так мы вообще не при делах. Пусть сполоты с начальством разбираются.

* * *

— Займите своё место в пассажирской каюте. — Раздался сухой голос из динамиков, когда Шол зашёл на корабль. — Отстыковка через одну минуту, десять минут займёт выход на траекторию разгона. За это время вы должны занять противоперегрузочное кресло.

— Знаю. — Буркнул Шол.

Он не первый раз летал на курьере. Сервисом здесь не пахло. Главное — скорость. Зайдя в каюту, Шол положил сумку в специальный отсек. Запер его и занял кресло. Застегнул страховочные ремни, хотя сколько раз он сам летал, надобность в них никогда не возникала. Не слышал Шол о том, что они понадобились и от других аграфов.

Чтобы скоротать время, опустил перед глазами экран, закреплённый на специальном штативе и, решил поискать какой-нибудь фильм. Требовалось немного отвлечься, от переживаний последних часов и занять себя на время разгона.

Неожиданно список фильмов с экрана пропал и на него уставился Боха. Шолу приходилось общаться со старейшиной креатов, когда их вождь был недоступен. В ведении Шола были мелкие задания, до которых глава дома не считал нужным опускаться. Иногда для их решения требовалось привлечь наёмников.

— Ты как здесь? — Растерялся он.

— Князь попросил тебя с семьёй спрятать у нас. Согласен? — Вместо приветствия произнёс Боха.

— Теперь понятно. — Шол быстро сообразил, как старый креат смог выйти с ним на связь столь необычным способом. — Только семью прятать не надо. Дочь сказала, что им ничего не грозит. И она сама объяснит, куда мне стоит отправиться. — Только произнеся эти слова, он сообразил, что Боха может не знать, кто его дочь такая.

— Дело твоё. — Не стал уговаривать его старый креат. — На всякий случай запоминай, где мы сможем тебя забрать, чтобы не сильно наследить при этом. Вдруг твоя дочь укажет именно это место. — Ухмыльнулся он, показывая, что знает о её даре.

— Всё может быть. Говори. Я слушаю.

* * *

— Князь, мы закончили. — Сообщил Старый, выйдя на связь.

— Молодцы. — Похвалил Яр. — Подгоняйте корабль к флагману. Отсюда нужно артефакты забрать и пассажиров.

— Понял. Скоро будем. — Старый отключился.

— Влада, ты готова домой лететь?

— Всегда готова. Только дай мне полчаса. — Противореча сама себе, ответила знахарка.

— Примерно час у тебя будет точно. Потом вылетаем. — Предупредил её Яр.

* * *

Фёдор просматривал выводы аналитиков и никак не мог понять, какова была цель нападения архов. Первое впечатление складывалось довольно простое: нападение ради нападения. Похоже на действия человека, проходящего мимо муравейника и решившего потыкать в него палкой. Ради забавы.

Только затраты на такую забаву у архов были несравненно больше. В расчёт жизни самих жуков можно не принимать. Они как те же муравьи — расходный материал улья. Но те приносят добычу, а эти только убивают и гибнут сами. Ни одного старта с планеты кораблей архов зарегистрировано не было. Они прилетели с единственной целью — убить. Органов размножения у жуков не обнаружено. Возможно, матка должна была высадиться позже, но жуки не захватывали территорию.

Они шли и убивали. Иногда целенаправленно. Иногда случайными зигзагами. Но никогда не возвращались на уже посещённое однажды место.

Во всяком случае аналитикам удалось найти взаимосвязь, причём там, где её по идее быть не должно. Как только азиатские государства начинали просить помощи у России, а следовательно, туда отправлялись парни Фёдора, активность архов сразу шла на спад.

Причём помощь оказывалась, только после установки полноценных дипломатических отношений и объявления открытой торговли между странами. Делалось всё в ускоренном режиме, но на результат это не влияло. С португальской Бразилией получилась двухдневная задержка с отправкой ребят, но новые десанты архов прекратились именно в момент заключения договора.

Выходит, архи знали обо всех телодвижениях, происходящих между людьми! Польская шляхта полностью уничтожена. Зачем жукам это понадобилось? Повоевать любят? Так, те же турки ничуть не менее воинственны.

В глобальном смысле нападение архов заставило многие страны и народы объединиться. Возможно, в этом их цель. Но зная человеческую натуру, Фёдор был уверен, что грызня между государствами скоро опять начнётся.

Пусть даже так, но почему князь отправил его ребят на жуков с голыми руками? Фёдору надоело мучиться неизвестностью, и он вызвал князя.

— Привет, Фёдор. Опять проблемы? — Князь выглядел уставшим, что случалось с ним крайне редко.

— Нет. Я поговорить хотел. Конфиденциально.

— Говори. — Кивнул Яр.

— Я знаю, Дух нас слышит. При нём можно?

— Можно.

— Я понял, что архи действуют, как внешняя угроза, заставляющая людей, объединиться против одного врага. Но почему ты отправил пацанов сражаться с жуками одним холодным оружием? Пистолеты не в счёт. Очень скоро жуки стали непробиваемые для них. Требуется попадать в сочленения брони. Но однозарядность сделала пистолеты бесполезными, если архов больше двух на одного человека. Почти двести человек погибло из-за твоего запрета на использование автоматического и тяжёлого оружия. — В голосе Фёдора было сожаления больше, чем осуждения.

— Ты сам ответил на свой вопрос. — Вздохнул Яр. — «Перестали пробивать» — Процитировал он Фёдора. — На каждое оружие жуки имеют противодействие. Я пистолеты разрешил только потому, что огнестрельное оружие есть почти у всех, на кого архи напали. Теперь представь, что я разрешаю использовать тяжёлое оружие. Следующий десант архов окажется защищён от него и вынесет наших ребят под ноль. То есть погибнут все.

— Неужели нельзя создать оружие, от которого у жуков нет защиты?

— Наверное, можно, только нужно создать защиту от оружия, которое могут применить они. Архи миллионы лет в галактике за порядком следят. Они перемалывали цивилизации, до которых нам ещё расти и расти.

— Ничего себе порядок! — Возмутился Фёдор. — Прилетели, убили несколько миллионов человек и улетели довольные!

— Ты видишь всего лишь верхний слой проблемы. — Не согласился с ним Яр. — Архи не только убивают. Они оказывают многогранное воздействие. Скажи мне, сколько человек отправилось к мастеру Чуну на обучение из-за внезапно проснувшегося дара?

— Четверть из участвовавших в боях. — Недовольно ответил Фёдор. — Некоторые парни, которые дара не получили, рвались добивать жуков врукопашную, игнорируя полученное тяжёлое оружие.

— Вот видишь. Не одни убийства от архов исходят. До настоящего объединения всех государств на планете ещё далеко, но начало положено. Даже непробиваемые в своей жажде самоизоляции азиаты шевелиться стали. Причём центром объединения выступает Россия, во многом благодаря действиям твоих парней. — Яр тяжело вздохнул. — Можешь ребят обрадовать. Битв на их, весьма долгий, век хватит.

— Что-то опять намечается? — Подозрительно спросил Фёдор.

— Нескоро, и там будут задействованы в основном креаты. У нас нет опыта космических боёв. Но может по-всякому повернуться.

— Ты с договорился четырёхрукими?

— Да. Они теперь наши союзники. Станут нас прикрывать от возможных проблем с Содружеством.

— Лучше бы их не было, этих проблем. — Проворчал Фёдор. — Скажи, князь, а можно было избежать нападения архов?

— Конечно. Достаточно было перестать воевать. Лет двести назад. Только люди так не могут. Поэтому приходят архи. В этот раз нас выручили призрачный меч и щит. Благодаря им, мне удалось умерить рвение жуков.

— А в следующий раз?

— Лучше не доводить до следующего раза. Надеюсь, нам это удастся.

— Дай-то бог. — Откликнулся Фёдор и неожиданно спросил. — Ты чего такой уставший, князь?

— А ты разве не знаешь, что самая тяжёлая работа — это ничего не делать? Домой летим, а заняться в полёте нечем. Вот и устал от безделья.

— Хорошо, князь, не буду тебя отвлекать, от столь важного занятия. — Улыбнулся напоследок Фёдор. Разговор с князем прояснил для него многие моменты.

* * *

— Куда будем девать руду. — Поинтересовался Старый, когда Яр зашёл в рубку.

Он сначала сел в кресло и только потом задал вопрос:

— Дух, что у нас грузовиком? Сколько он ещё сможет переработать и есть что забрать с него на планету?

— Топливо подходит к концу. Хватит для окончательной переработки всего корабля, но не более. Всё, что было ценного, мы на изготовление торпед пустили. Остальные металлы у нас на Земле в запасе имеются в достаточном количестве.

— А если топливо с кораблей креатов в дело пустить? Мы же их под дейтерий будем переделывать. — Предложил Яр.

— Можно. Только подождать надо, пока сформируется заправочный рукав, и место под новое сырьё освободится. К прилёту креатов, должны успеть.

— Слышал, Старый? — Спросил Яр.

— Ага. Значит, садимся. — Сделал он вывод.