Жил на свете Иван-царевич, и было у него три сестры. Однажды поехал он на охоту, вернулся – дома никого нет. Слуги рассказали, что налетели Сокол, Орёл и Ворон да унесли царевен к себе в жёны. Пошёл Иван-царевич их искать, зашёл в царство, которым правила Марья Моревна, прекрасная королевна. Увидал её Иван-царевич – и полюбил. Он ей тоже полюбился. Поженились они. Марья Моревна дала ему ключи от всех палат, а один, самый большой, спрятала и говорит:

– Только от подвала ключ я тебе не дам, иначе беда будет.

Прошло сколько-то времени, Иван-царевич не может ни спать, ни есть, так ему хочется в тот подвал заглянуть. Выждал, когда Марья Моревна гулять в сад вышла, выкрал у неё ключ и отомкнул двери в подвал. Глядит – а там висит Кощей Бессмертный, на двенадцати цепях прикован. Просит Кощей у Ивана-царевича:

– Сжалься надо мной, дай мне напиться! Десять лет я здесь мучаюсь, не пил, не ел – совсем в горле пересохло.

Царевич подал ему целое ведро воды, тому мало. И второе выпил, да третьего запросил. А после этого тряхнул цепями и сразу все двенадцать порвал.

– Спасибо, Иван-царевич! – говорит Кощей Бессмертный. – Не видать тебе теперь Марьи Моревны как своих ушей. – И страшным вихрем вылетел в окно, подхватил с земли Марью Моревну и унёс её в своё каменное царство. А Иван-царевич снарядился в путь: жену возвращать.

Долго шёл, но добрался-таки до каменных гор, отыскал Марью Моревну, усадил на коня и повёз домой. Налетел на них Кощей Бессмертный, изрубил Ивана в мелкие куски, сложил в смолёную бочку, скрепил железными обручами, бросил бочку в море и улетел в свой замок, а Марью Моревну с собой унёс.

В это время Сокол, который за себя старшую сестру Ивана-царевича взял, говорит ей:

– Беда с твоим братом! – И полетел на выручку. Орёл с Вороном тоже прознали беду, с ним полетели. Спасли его, сбрызнули мёртвой и живой водой, Иван-царевич очнулся и говорит:

– Как же долго я спал. А вы кто такие?

– Мы твои братья. Мы у тебя сестёр унесли – нам тебе и отслужить.

Полетели Сокол, Орёл и Ворон к Бабе-яге, у которой был табун волшебных коней, да и угнали одного – того, что быстрее ветра. Привели его к Ивану-царевичу. Поблагодарил он братьев – и снова поехал в каменные горы. Добрался до Марьи Моревны, посадил её на своего коня – тот полетел быстрее ветра. А Кощей Бессмертный домой воротился, обнаружил пропажу и ринулся в погоню. Гнался, гнался за Иваном, да задохся в полёте, упал в сине море и утонул.

В старославянских памятниках слово «кощь» («кошть») попадается исключительно в значении: сухой, тощий, худой телом – и, очевидно, стоит в родстве со словом «кость»; глагол же «окостенеть» употребляется в смысле: застыть, оцепенеть, сделаться твёрдым, как кость или камень, от сильного холода. Возможно, название «Кощей» принималось сначала как эпитет, а потом и как собственное имя демона – иссушителя дождевой влаги, представителя тёмных туч, окованных стужею. До сих пор именем Кощея называют старых скряг, иссохших от скупости и дрожащих над затаённым сокровищем.