В силу всем известных обстоятельств сборная России последние годы исключена из всех командных соревнований. Это значит: минус кубок Дэвиса у мужчин, минус кубок Билли-Джин Кинг у женщин, минус United Cup у мужчин и женщин, но внезапно возникло такое соревнование как WTL (World Tennis League – Мировая Теннисная Лига). Что же это за зверь такой? Начать с того, что WTL – не официальный, а выставочный турнир, проводящийся не под эгидой ATP, WTA или ITF, он совершенно самостоятельный, спонсируемый арабскими шейхами, которые могут себе это позволить. Проводится этот турнир в самом конце календарного года с 21 по 24 декабря на Этихад Арене в городе Абу-Даби (ОАЭ). В 2023 году он проводился всего второй раз. Правила этого довольно-таки еще сырого турнира, плыли и менялись по его ходу, но в конечном итоге устоялись в таком виде.
16 игроков разделены на четыре команды («Соколы», «Орлы», «Коршуны» и «Ястребы»). Командный матч 21, 22, 24 декабря состоит из 5 сетов (мужская пара, женская пара, микст, мужская и женская одиночка), 23 декабря 4 сета (без микста). В случае ничьей в матче между командами назначается чемпионский тай-брейк до 10 очков, за победу на нем начисляются дополнительные 2 очка. С 23 декабря, если последний игрок команды, проигрывающей в счете, выигрывает матч, назначается овертайм до победы в гейме участника, проигравшего свой матч. Итоговое место в группе определяется по количеству выигранных геймов за весь турнир. Две лучшие команды выходят из группы в финал (24 декабря). В общем, из сказанного ясно, как переобувались на ходу организаторы турнира, меняя правила так, словно колоду карт тасовали. Но самое интересное: на этом турнире сформировалась почти чисто российская команда («Орлы»): Даниил Медведев, Андрей Рублев, Мирра Андреева (наша шестнадцатилетняя теннисистка, изрядно нашумевшая летом 2023 на Уимблдоне и едва не вышедшая там в четвертьфинал). А четвертой к россиянам, чтобы команда считалась международной, примкнула американка София Кенин, чемпионка Australian Open 2020 и финалистка Rolan Garros 2020. Она, кстати, российского происхождения и неплохо говорит по-русски. Так в год, когда в мире все русское было вне закона, появилась почти чисто русская команда на турнире WTL.
21 декабря состоялся матч «Коршунов» против «Орлов». В женской паре Кенин и Андреева проиграли испанке Пауле Бадосе и белоруске Арине Соболенко 3:6. Затем в миксте Даниил Медведев и София Кенин уступили Пауле Бадосе и Стефаносу Циципасу 4:6. А потом «Орлы» начали отыгрываться. Медведев и Рублев в мужской паре взяли верх над Григором Димитровым и Циципасом 7:6 на тай-брейке, потом Рублев в одиночке обыграл Димитрова 6:3. Положение почти выровнялось, но в женской одиночке Андреева уступила Соболенко 2:6, и «Орлы» в итоге проиграли 22:27. Но, как выяснилось позже, это был самый неудачный матч нашей команды на турнире. Дальше дело пошло лучше.
22 декабря «Орлы» играли с «Ястребами». Микст Андреева и Рублев проиграли полякам Иге Свентек и Хуберту Хуркачу 2:6, Затем Андреева и Кенин в женской паре победили француженку Каролин Гарсию и Игу Свентек 6:4, а Медведев с Рублевым в паре одолели Хуркача и Каспера Рууда на тай-брейке 7:6. В следующем матче-сете София Кенин победила Каролин Гарсию 7:5, а Медведев в одиночке уступил Хуркачу на тай-брейке 6:7. Таким образом счет стал ничейным 28:28. По правилам турнира Даниил с Хубертом Хуркачем стал играть решающий чемпионский тай-брейк до десяти очков. И тут уж Медведев выиграл уверенно 10:4, принеся таким образом команде победу и дополнительные два очка.
23 декабря состоялся матч «Орлов» против «Соколов». По странно плавающим правилам микст на этот раз не игрался. Женскую пару София Кенин и Мирра Андреева со счетом 6:4 выиграли у румынки Сораны Кырсти и еще одной россиянки Веры Звонаревой. В мужской паре Медведев и Рублев с таким же счетом оказались сильнее американца Тейлора Фритца и индийца Сумита Нагала, а потом еще и в женской одиночке София Кенин упрочила лидерство «Орлов», обыграв Сорану Кырстю опять со счетом 6:4. Потом Медведев в почти ничего уже не решающей мужской одиночке уступил 3:6 Тейлору Фритцу, но потом взял гейм в доигровке до первого выигранного гейма, и «Орлы» победили 22:18.
Первое место в групповом турнире заняли «Коршуны», а вторыми по дополнительным показателям стали «Орлы». Именно между этими двумя командами и разыгрывался финал, получившийся очень драматичным. В миксте Мирра Андреева и Даниил Медведев на тай-брейке уступили Пауле Бадосе и Стефаносу Циципасу 6:7. Потом игралась женская пара Андреева, Кенин – Бадоса, Соболенко. Пара «Коршунов» вела 5:2 и имела сетбол. Даже выиграла его, попав в корт на тоненького, как показалось судьям. Но девушки «Орлов» взяли челлендж, обратившись к «ястребиному глазу» за проверкой решения судей, и электроника зафиксировала аут. С этого момента у «Коршунов» все пошло наперекосяк, и Андреева с Кенин вырвали победу 7:5. Успех закрепила мужская пара: Медведев и Рублев уверенно переиграли Григора Димитрова и южноафриканца Ллойда Харриса 6:3. В женской одиночке Кенин – Соболенко явным фаворитом была вторая ракетка мира Соболенко. На нее «Коршуны» возлагали большие надежды, но Кенин вчистую переиграла белоруску 6:4, так что перед мужской одиночкой Рублева с Димитровым отрыв «Орлов» был очень существенным 25:18. Правда, Андрей свой сет болгарину проиграл 3:6, но на доигровке все-таки свой гейм взял, и матч завершился со счетом 29:25 в пользу «Орлов».
Вот так неожиданно россияне, исключенные из всех командных турниров, сколотив почти российскую команду в WTL, взяли и выиграли турнир, а Медведев получил свой, пусть неофициальный, но командный титул.