Петя Рыжик любил уроки труда и ходил в кружок «Юный конструктор». Он часто участвовал в разных конкурсах, которые устраивали в этом кружке. Ребята соревновались, кто лучше начертит чертёж, кто быстрее спаяет оловом электрические провода или сделает самый красивый макет парусного судна. И вот однажды в начале летних каникул почтальон принёс телеграмму. Петя тут же прочёл:

В тот же вечер Петя взялся за сложную, но увлекательную работу. Он нашёл на книжных полках свои старые тетради, полистал их и сказал Мику и Муку:

– У меня уже есть чертёж отличного летательного аппарата, который я придумал ещё в прошлом году. И я давно ждал такого соревнования среди членов нашего кружка. Надо постараться и выиграть этот конкурс!

Потом разложил прямо на полу посреди комнаты чертежи, инструменты, плотную бумагу, деревянные рейки, клей и верёвку и взялся за дело.

Петя работал до позднего вечера, но не успел всего сделать. Наутро он принялся за работу с новой энергией. И вот скоро его летательный аппарат был готов. Это оказался особой конструкции, очень большой воздушный змей из плотной, обработанной резиновым клеем бумаги. Клеем Петя обмазал не только саму бумагу, но и деревянный каркас – чтобы змей не размокал под дождём. Потом Петя привязал к змею длинную верёвку и ещё украсил бумагу рисунком красного, весёлого человечка.

Позже, выйдя на балкон с Миком и Муком, Петя сказал своим друзьям:

– Я думаю, что изобретение получилось удачным. Отправим его в испытательный полёт прямо сейчас!

Мик и Мук обрадовались. Им не терпелось посмотреть, как летают такие змеи. Они завиляли хвостиками и весело загавкали: «Гав! Гав!» Петя опёрся о перила балкона и запустил змея. Летательный аппарат лениво покачался в воздухе, как лодка на воде, а потом принял вертикальное положение и стал похож на огромный поплавок.

Петя расправил три верёвочки, которые были одним концом закреплены на деревянном каркасе, а другим – привязаны к длинной бечёвке. Змей ещё некоторое время плавно полетал около балкона, а потом устремился вверх. Погода была ветреная. И мощный порыв ветра легко подхватил летательный аппарат и поднял его выше десятого этажа! Привязанный на крепкую бечёвку змей стал метаться из стороны в сторону над крышей дома. Петя старался подтянуть его обратно, но сил у него не хватало!

«Вот сконструировал на свою голову!» – подумал Петя, с трудом удерживая рвущегося всё выше змея. Но его изобретение было правильно сконструировано и хорошо сделано. Подъёмная сила большого воздушного змея оказалась огромной!

– Держите меня! Улечу! – крикнул Петя Мику и Муку.

Собачки заволновались, пытаясь ухватить зубами штанины Петиных брюк. Но Петю уже потянуло вверх и приподняло над балконом. Он задрыгал ногами, пытаясь зацепиться за перила, но так и не смог этого сделать.

Было уже поздно! Хоть Мик и Мук всё же вцепились когтями в Петины брюки и ботинки, змей оказался сильнее. Петю с его друзьями вырвало с балкона, как редиску выдёргивают из грядки. Петя покрепче ухватился за бечёвку и прокричал друзьям:

– Ну, теперь уж держитесь крепче!

И началось незапланированное воздушное путешествие. Ветер усилился и понёс троих друзей на юго-запад. Внизу замелькали знакомые улицы и площади; разноцветные крыши и позолоченные шпили многоэтажных домов.

Всё происходило, как в сказке! Сильный шквальный ветер быстро уносил Петю с Миком и Муком всё дальше от родных мест. Москва кончилась, и внизу замелькали сначала леса и поля, реки и озёра; потом – другие современные и старинные города, крепости и замки. Ландшафт сильно изменился. Невысокие горы, покрытые лесом, сменились сначала каменистыми пустынями. Потом песчаными пустынями с барханами, а затем – бескрайней саванной с отдельными деревьями и рощами кустарников.

Воздух стал горячим, а ветер совсем стих. Небо было белёсое, без облаков. Жаркое солнце светило сквозь какую-то дымку. Воздушный змей медленно и низко летел над широкой рекой с песчаными пляжами по берегам, где росло много густых кустарников и пальм.

Петя устал от этого фантастического полёта и подумал: «Надо бы спрыгнуть сейчас, пока так низко над рекой летим!» Он прижал к себе Мика и Мука и скомандовал:

– Приготовились! Сейчас отпущу верёвку. Нырнём в реку и поплывём к берегу.

Только он об этом сказал, как бечёвка сама не выдержала долгого полёта и оборвалась! Петя с Миком и Муком благополучно приводнились у самого берега. «Мы точно где-то в жарких странах! Полупустыня кругом, пальм много, и вода в реке такая тёплая!» – подумал Петя и стал выбираться на берег. Им повезло – они оказались в воде всего лишь по пояс. Песчаное дно реки было ровным и пологим. Уже через минуту друзья вылезли на берег и осмотрелись по сторонам. По песку бегали ящерки, а в кустах щебетали птицы.

– Ладно, вы пока покупайтесь, а я высушу одежду! – сказал друзьям Петя, снял всё с себя и разложил майку, брюки и носки на горячем песке.

Потом он устроился на тёплых камнях и задумался: «Интересно, куда это мы залетели?» В это время сзади по песку очень быстро пробежала ящерица. Она явно от кого-то спасалась. Но Петя не обратил на неё никакого внимания, продолжая соображать, куда же их занесло на воздушном змее. «Скорее всего, мы где-то на Ближнем Востоке или даже в Северной Африке», – думал он.

Ящерица, на которую и не глянул Петя, убегала от большого удава. Огромная, трёхметровая змея не успела схватить добычу в кустах и выскочила за ней на открытое место. А юркая ящерица не стала долго раздумывать и пролезла в штанину сохнущих на песке Петиных брюк, как в норку. Змея это заметила и тоже поспешила к брюкам. Удав, извиваясь, полз так быстро, будто скользил по льду. Он бы и проскочил незаметно для Пети, но лёгкое шуршание чешуи по горячему песку выдало его.

Петя услышал шуршание, обернулся и увидел, как огромная змея уже полезла в штанину. Удав был такой толстый, что с трудом полз внутри брюк. А маленькая, быстрая ящерица уже успела выскочить из другой штанины опять на песок и убежала.

Петя не растерялся, вскочил и в два прыжка оказался рядом с одеждой. Удав тем временем пытался понять, куда же делась ящерица. Он то влезал глубже в штанину, то пятился назад. Но, не находя ящерицу, снова продвигался вперёд, засунув голову уже в короткий рукав майки.

Скоро неповоротливый удав совсем запутался в штанах и в майке. Петя этим воспользовался и стал заматывать его в одежду. Мук бегал вокруг запутавшегося удава и злобно рычал, только мешая Пете. А вот умница Мик сумел помочь. Он подбежал к кромке воды, отыскал там и притащил Пете кусок оторвавшейся от воздушного змея верёвки. Это было очень кстати, так как удав начал уже вылезать из тряпок.

– Молодец, Мик! Спасибо! – обрадовался Петя и связал удава от головы до самого хвоста.

Петя натянул удаву носок на голову и сказал Мику и Муку:

– Ну, ловко мы его скрутили. Теперь не убежит! Можем отправляться с нашей «добычей» в город! Вон, видите там, вдали высокие башни и минареты. Я уверен, что мы долетели до Ближнего Востока или даже до Северной Африки!

И скоро уже друзья шли по улочкам незнакомого города. Петя нёс на руках связанного удава, а Мик и Мук знакомились с местными собаками.

На пыльных, раскалённых южным солнцем улицах, застроенных каменными домами, почти никого не было. Только кое-где в тени под навесами у магазинчиков были покупатели. Но вот под высокой башней, у ворот в крепостной стене Петя встретил трёх темнокожих мальчиков, поздоровался и спросил по-английски:

– Где у вас в городе зоопарк или кружок «Юных натуралистов»? Мы поймали этого удавана берегу реки и хотим теперь его подарить зоопарку или юным натуралистам.

Ребята его поняли, с ним поздоровались и ответили:

– В нашем городе нет зоопарка. И никаких кружков «Юных натуралистов» – тоже нет!

Петя удивился и подумал: «Точно, мы попали в Африку. Ни тебе зоопарка, ни кружка! Вот надо теперь с этим удавом что-то делать! Нельзя же его так просто в городе отпускать. Опасно!»

Мальчишки спросили Петю, как он оказался у реки. Они были очень удивлены, что Петя с Миком и Муком приехали не на верблюде, а прилетели на воздушном змее из очень далёкой страны.

Потом Петя осмотрелся по сторонам и увидел белое здание с вывеской «Полиция». Дом был похож на маленькую крепость с решётками на окнах. У входа там сидел стражник, а рядом с ним лежал на песке дремавший верблюд. Петя удобнее перехватил тяжёлого удава и пошёл с Миком и Муком прямо к полицейскому участку. «Раз нет в этом городе ни зоопарка, ни кружка «Юных натуралистов», то придётся здесь вот оставить змею! – решил Пе тя. – Отделение полиции – самое подходящее, самое безопасное место!»

Подойдя ближе, Петя понял, что страж порядка крепко спал. Сразу было видно – в городе всё спокойно! Под грозный храп хозяина дремал и его «корабль пустыни». Верблюд не был привязан. Спящий полицейский еле-еле сжимал длинную верёвку, зацепленную за уздечку верблюда.

– Мик, Мук, тихо! Не лаять! – шёпотом скомандовал друзьям Петя и подошёл поближе.

– Эй, мистер! – негромко произнёс Петя, проверяя, насколько крепко спал страж порядка.

Полицейский даже ухом не повёл. Ему снился хороший сон.

Тогда Петя распутал удава и подкрался вплотную к храпящему полицейскому. Потихоньку вытащил у него из рук верёвку и к ней – вместо верблюда – привязал змею! А верблюда отвёл немного в сторонку. Мик и Мук послушно стояли рядышком и с любопытством смотрели, что делает их хозяин. Петя шёпотом им объяснил:

– Вот мы и сделали честный обмен! А теперь нам пора собираться опять в путь.

Петя поскорее оделся, взобрался на верблюда, удобно устроился меж двух горбов и громко свистнул.

От резкого свиста удав страшно зашипел, стал извиваться и угрожающе приподнялся над землёй. Разморённый на солнце стражник проснулся, открыл заспанные глаза и тут же заорал во всё горло:

– А-а-а! Спасите, спасите! Змея!

Удав от этого крика сам испугался, раскрыл жуткую пасть и привстал над землёй ещё выше. Стражник, сжимая дрожащей рукой верёвку, на которой был вместо верблюда теперь жуткий удав, подпрыгнул на месте! И верблюд под Петей встрепенулся и побежал вдоль улицы.

До смерти перепуганный полицейский выпустил верёвку из дрожащих рук, прижался к стене и стал звать на помощь:

– Спасите! Помогите!

Но удав не стал дожидаться и поскорее уполз на другую сторону улицы.

А тем временем на жуткий крик стражника из полицейского участка выскочили его приятели с саблями наголо. Змею, быстро уползшую за соседние дома, они и не заметили, но увидели Петю на полицейском верблюде и Мика с Муком. Они уже были далеко – в самом конце улицы.

– Схватить его! Схватить! – закричал командир. – Скорее – в погоню!

И три полицейских вскочили на стоявших в тени, за углом, верблюдов и помчались по пустынным улицам за беглецами. Но Петин верблюд хорошо выспался вместе с хозяином-полицейским и теперь бодро убегал в сторону пустыни.

Мик и Мук бежали рядом и весело лаяли – им очень понравилась Петина проделка с удавом. А верблюд пугался громкого лая и мчался в пустыню так быстро, как никогда ещё не бегал. Вокруг поднималась мелкая пыль.

Преследователи улюлюкали, стегали и пришпоривали своих верблюдов. Но те сытно наелись и напились, пока отдыхали в тени, и скакали не очень быстро. Преследователи всё больше и больше отставали. Скоро городские улицы кончились, и началась бескрайняя, совершенно безжизненная пустыня. Полицейские бессмысленно размахивали блестящими саблями, мешали друг другу скакать, ругались между собой. Но Петин верблюд скакал так легко и быстро, что угнаться за ним уже было невозможно.

Какое-то время бесполезная погоня с криками – «Догоняй! Лови! Хватай!» – ещё продолжалась. Но верблюды трёх полицейских совсем выбились из сил. Изо рта у них по сторонам клоками летела пена; они стали задыхаться. Да и сами стражники не очень-то хотели скакать по раскалённым пескам за каким-то незнакомым мальчишкой и двумя его собаками.

– Стой! Дальше не поедем, – скомандовал главный. – Ну его! Он всё равно от жажды погибнет!

Это было похоже на правду: пустыня была мёртвая!

Вероятно, так бы всё и случилось, как сказал полицейский. Солнце палило нещадно. Вокруг не было ни скалы, ни засохшего дерева, под которыми можно было бы укрыться в спасительной тени. Но Пете с Миком и Муком повезло: он ускакал на самом бывалом верблюде. Опытный зверь почуял, в какую сторону пойти, чтобы добраться до реки. И скоро – с высоты барханов – путники увидели реку.

– Вот мы и спасены! – сказал Петя. – Вода – самое главное в пустыне!» Мик и Мук радостно затявкали.

Верблюд спустился с возвышенности вниз к самой реке. По берегу росло много густых кустарников и высоких, стройных пальм. Деревья создавали густую тень, в которой так и хотелось наконец-то спрятаться от палящего солнца.

– Вот тут мы и передохнём, в тенёчке! – радостно сказал Петя Мику и Муку, которые уже мечтали о купании в реке.

Друзья ещё прошли несколько шагов и вдруг – увидели замаскированные пушки! Из-под перистых ветвей пальм торчали огромные стволы орудий крупного калибра. Целая артиллерийская батарея пряталась в кустах под пальмами. Орудия были направлены в сторону противоположного берега. Петя слез с верблюда и присел возле одной из пушек. Всё было исправно, смазано и начищено до блеска. Рядом на песке было множество следов грубых солдатских ботинок. «Возможно, здесь проходит граница между двумя враждующими странами. Или это какая-то иностранная военная база? – задумался Петя. – А где же все эти солдаты, охрана батареи?»

Петя решил, что солдаты обедают. Да и охранять пушки здесь, посреди бескрайней пустыни – особо не от кого! «Значит, есть у нас какое-то время посидеть в тени», – решил Петя, не обращая внимания на Мика с Муком, которые без разрешения весело плескались в реке. Он не стал их ругать и подумал: «Ладно, пусть купаются, сколько хотят. Им же жарко с такой лохматой шерстью!» А Мик и Мук тявкали, брызгались. И за шумными играми не заметили большущего крокодила!

Огромная рептилия бесшумно подплыла поближе к беззаботным собачкам. Над поверхностью воды сначала виднелись только два глаза. Но потом, уже не скрываясь, крокодил в один миг совершил решающий бросок, устремившись к собачкам со скоростью торпеды. Он вынырнул и лязгнул страшными зубами. Ловкий хищник был уверен, что обед будет вкусным, но ему не повезло. Мик и Мук всё же успели выскочить на берег и отбежать от кромки воды. Но и крокодил вылез из реки вслед за ними!

Мик и Мук с жалобным визгом прижались к оборонительным сооружениям под самыми жерлами пушек. Крокодил смотрел на них маленькими, ничего не выражающими глазками и подползал всё ближе и ближе. Он неуклюже и не спеша зашагал по песку, будто раздумывая, кого бы из друзей съесть первым. Собачек охватил такой страх, что они не могли двинуться с места. Безжалостные глаза крокодила, казалось, загипнотизировали Мика и Мука. Они так и не смогли сойти с места. А надо было спасаться!

Немного придя в себя от испуга, Мик и Мук всё же залезли в ствол пушки. Они решили, что надо сражаться даже с таким сильным и жутким противником, надо держать оборону! «Рыу, рыу!» – рычал Мик, с опаской выглядывая из ствола пушки. «Гав, гав!» – гавкал Мук, который был трусливее и всё время пытался спрятаться в стволе глубже, за спиной Мика. Но крокодилу были безразличны их лай и рычание. От собачьего визга и тявканья у него только пробуждался аппетит. Он неумолимо наступал!

«Лайте или не лайте – всё равно я вас съем!» – думал крокодил, влезая в пушку. Мик и Мук это понимали. Но выскочить из пушки и убежать – уже было невозможно. И тогда они забились глубже в ствол орудия. Но и крокодил решил не отступать – он упорно полз вперёд. Мик и Мук ужасно перепугались! Мук подумал: «Вот попали мы в ловушку! Пропадём!» Но Мик был другого характера. Он решил не сдаваться: стал опять, с новой силой рычать, скрести когтями по металлу и громко лаять!

Ствол был длинный и узкий. Громадный крокодил полз по нему с большим трудом. Было совершенно темно, но он чуял впереди запах собачек и думал об обеде. И тут Петя, сидевший как раз на лафете пушки, услышал яростный лай, рычание и царапанье когтями по металлу. «Почему Мик оказался внутри орудия? Что он там делает? Отчего так лает? – подумал Петя. – Может быть, играл с Му ком в прятки и залез в ствол? А теперь вот вылезти почему-то не может? Надо ему помочь – открыть пушку!»

Петя сообразил, как отпирается пушечный замок, и распахнул тяжёлую дверцу. В тот же миг из ствола пулей вылетели Мик и Мук. Они соскочили на лафет орудия и бросились сначала в кусты, а потом выбежали обратно на песчаный пляж. Петя очень удивился, захлопнул пушечный замок и крикнул своим друзьям:

– Куда это вы помчались? Что случилось?

Но Мик и Мук только бегали вокруг и звонко лаяли, припадали к земле и злобно рычали. А потом чуть ли не наскакивали на пушку.

Но Петя так и не успел ничего понять. Рядом из-за пальм появился вооружённый пистолетом офицер и закричал:

– Боевая тревога! Диверсанты на берегу. Батарея, в ружьё! Противник наступает!

Петя сообразил, что теперь надо и ему бежать, пока их не схватили.

– Скорее к реке! Плывём на тот берег, а то ещё и в нас стрелять начнут! – скомандовал он своим друзьям, которые уже забыли о крокодиле и теперь с испугом смотрели на офицера, размахивавшего пистолетом. А он уже приготовился стрелять!

Артиллеристы кинулись к своим пушкам. Офицер, который подумал, что с другого берега сейчас начнётся наступление противника, приказал:

– К орудию! Заряжай!

Звякнул пушечный замок. Заряжающий приготовил снаряд. Дверца открылась, но из пушки – вылез крокодил и защёлкал страшными зубами! Один солдат попятился. Другой – схватился за каску. У третьего – заряжающего – так затряслись от страха ноги и руки, что он чуть не выронил снаряд. Словом, переполох начался ужасный!

Друзья были уже у реки. Петя, прежде чем броситься вплавь, ещё раз оглянулся назад и снова услышал крики перепуганных солдат с батареи:

– Спасайся, кто может! Крокодил в пушке!

Мик успел нырнуть в воду, Мук тоже был готов поплыть, и тут Петя с ужасом подумал: «Только бы не встретить другого крокодила!»

Но выбора, конечно, не было. Надо было рискнуть. Неизвестно, что могло оказаться хуже? Ведь перепуганные солдаты на батарее могли начать беспорядочную стрельбу по беглецам.

Но Пете с Миком и Муком повезло. Вероятно, в этом месте в реке обычно охотился только тот огромный крокодил, который как раз и залез в пушку. Беглецы благополучно переплыли широкую, но спокойную реку. С батареи так никто по ним и не стрелял. Очевидно, там все от страха перед громадным крокодилом разбежались по кустам. В нескольких метрах от берега Петя нащупал под ногами дно и сказал:

– Доплыли!

Мик и Мук радостно затявкали и собрали последние силы, чтобы вылезти на берег.

Путешественники прошли прибрежный кустарник, росший под редкими пальмами, и оказались в густом лесу. По толстым стволам вверх карабкались лианы, сплетая над головой в некоторых местах почти сплошную завесу. В тропическом лесу и так мало света, а тут ещё вечерело и начинало смеркаться. Идти дальше становилось всё труднее. «Пора готовиться к ночлегу, – разумно решил Петя. – Сплету-ка я гамак из пальмовых листьев. Только вот куда бы его подвесить?» И он принялся за работу.

Петя сделал гамак и уже в полной темноте отыскал пару подходящих стволов, чтобы его повесить. Привязав гамак на нужной высоте, Петя удобно в нём устроился и тут же заснул. Рядом на земле улеглись и Мик с Муком. Все трое крепко спали. Конечно, ночные джунгли были полны опасностей – хищников, ядовитых змей и насекомых, – но наши путешественники об этом не думали. После стольких приключений и трудностей надо было хорошенько отдохнуть, чтобы набраться сил на следующий день.

Рано утром, на рассвете Петя проснулся от качки и грохота. Сначала он никак не мог понять, что происходит. Он решил, что это во сне ему что-то снится и слышится. Но потом понял, что всё происходит вовсе не во сне, а наяву. «Неужели началось землетрясение? Вот даже стволы деревьев, к которым гамак привязан, сильно качаются! И будто топот какой-то жуткий!» И тут только Петя сообразил, что его гамак привязан не к деревьям, а к ногам африканского слона, который шагает по лесу! И это слон так топает!

Пока Петя окончательно проснулся и понял, в чём дело, слон перешёл с прогулочного шага на бег по саванне! И выпрыгивать на ходу из гамака было уже слишком опасно. «Надо теперь просто лежать и покрепче держаться, чтобы не вывалиться! А то ведь слон ещё и наступит на меня! Ну, будь что будет!» – решил Петя. Он осмотрелся и увидел Мика и Мука, которые не отставали от слона. Петя их окрикнул и подбодрил:

– Молодцы! Я пока покатаюсь на слоне, а вы – утреннюю пробежку совершите!

Дело было, конечно, опасное, но Пете очень повезло. Огромный старый слон оказался не диким, а прирученным людьми. Просто по ночам он уходил в лес поспать, стоя на свежем воздухе. Вот в тот момент Петя и привязал гамак к его ногам. Утром же слон всегда возвращался домой, где жил его хозяин. И вот в деревне Петя благополучно вылез из гамака. К нему подошли местные мальчишки. Конечно, они были очень удивлены, что Петя прибыл к ним таким необычным образом!

После того как Петя познакомился с новыми приятелями и рассказал им о своих приключениях и полёте на воздушном змее собственной конструкции, его отвели обратно в джунгли за деревней.

Там деревеские мальчики сказали:

– Посмотри вверх на это большое дерево! Не твой ли это змей там застрял?

Петя глянул и – не поверил своим глазам! Его летательный аппарат – в целости и сохранности – аккуратно висел на крепких ветвях!

– Да, точно! Это мой змей! – обрадовался Петя.

В этот миг раздался грубый окрик:

– Эй ты, чужак! Почему ты отвлекаешь моих работников? Они должны трудиться на плантации до самого захода солнца, а не болтаться с тобой по джунглям. Ну-ка, убирайся отсюда!

Это кричал хозяин кофейной плантации, где обязаны были целый день трудиться местные ребята.

Но Петя не растерялся. Он бойко ответил:

– Я вовсе никому не мешаю работать. Наоборот – могу быть вам очень полезным. Хочу продать вам подъёмную машину собственной конструкции!

Плантатор заинтересовался изобретением. Он приказал мальчишкам слазить на дерево и достать оттуда полезный прибор.

Петя тут же предложил:

– Не хотите ли вы сами испытать, как легко мой воздушный змей поднимает в воздух тяжёлый груз? Я вот вижу, что вы джентльмен солидный, весите не меньше пяти мешков с кофе! Не так ли? Привязывайте верёвку к ремню! А я пока организую испытания, чтобы у вас не осталось никакого сомнения в нужности такой техники на вашей плантации!

Расчётливый плантатор сразу захотел приобрести для своего хозяйства такую необычную машину. Он прикинул, сколько денег сможет заработать, используя новую технику. При этом он ещё решил как следует поторговаться с мальчишкой, чтобы заплатить за прибор не дорого. Он не стал медлить и тут же согласился участвовать в испытаниях. И, как только плантатор привязал верёвку к ремню, Петя и его новый приятель приподняли воздушный змей и прошли вперёд десяток шагов.

И вот подул свежий ветерок, а потом уже сильный порыв подхватил летательный аппарат. Воздушный змей приподнялся над землёй и потянул за собой привязанного плантатора. Да так быстро потащил, что тому пришлось бежать сломя голову!

Ребята засмеялись, Мик и Мук залаяли, а Петя крикнул:

– Ну, как механизм? Подходит для подъёма тяжестей?

Плантатор хотел что-то ответить, но от быстрого бега у него перехватило дыхание, а от страха он так сжал зубы, что и рта никак не мог открыть.

Ветер усилился. Даже крепкие пальмы сгибались под его мощными и резкими порывами. И воздушный змей очень быстро взвился ещё выше. Плантатор совсем перепугался и закричал:

– Ай! Ай! Мы так не договаривались. Я не хочу летать так высоко! Мне страшно! Верните меня скорее на землю!

Но ветер продолжал шуметь в листве пальм, и ничего нельзя было услышать. Чернокожие ребята смеялись, а один сказал Пете:

– Наш хозяин всегда очень злой. Вот пусть лучше он теперь полетает подольше!

Мальчишки вернулись с Петей в деревню и пригласили егопогостить у них пару дней. Петяспросил Мика и Мука, хотят ли они отдохнуть перед обратной дорогой домой? Мик и Мук ответили: «Гав!» И друзья с удовольствием остались у гостеприимных хозяев. Женщины оделись по-праздничному. Мужчины взяли самое лучшее оружие – разукрашенные луки и копья со щитами. На площади посреди селения заиграл барабан. Вся деревня пела и плясала в честь хорошего гостя. И Петя тоже потанцевал вместе со всеми.

А потом начались разные игры и соревнования. Сначала воины по очереди взбирались на высокий столб – кто выше долезет. Петя тоже попробовал. Но сделать это оказалось очень трудно, так как столб был совершенно гладкий, без единого сучка. Потом метали копьё – кто дальше бросит. Ещё поднимали большие камни – кто поднимет самый тяжёлый. А под конец соревнований – стреляли из лука. Для этого прикрепили к большому дереву мишень. Первым выступил самый меткий стрелок племени.

Затем наступила Петина очередь стрелять. Он припал на одно колено, точно прицелился и выпустил стрелу. Она попала в мишень, но не очень точно, не в середину. Петя сделал необходимую поправку и продолжил стрелять. Вторая стрела воткнулась уже в центр мишени – в самое яблочко! А третья – полетела так точно, что не просто угодила в яблочко, а почти расщепила торчавшую там вторую стрелу. Жители деревни были удивлены Петиной меткостью. Они радовались и хлопали в ладоши.

После игр и соревнований устроили праздничный ужин. На краю деревни разожгли костёр и стали готовить разные блюда. Тем временем вождь племени и знатные войны уселись за стол в самой большой хижине. Сначала все пили какой-то сладковатый напиток, похожий по вкусу на квас. Он очень понравился Пете. Позже гостям предложили разные угощения: жаркое из антилопы и копчёный окорок зебры; вяленое мясо ската и печёных раков; связки бананов и грозди фиников; плоды манго и папайи.

На другой день рано утром Петя, Мик и Мук отправились в сторону большой реки. Но пошли они не пешком. Вождь племени приказал усадить их на старого знакомого – того самого слона, который привёз Петю прямо в гамаке в деревню. В этот раз громадный слон не спешил, а будто плыл по саванне. Вместе с Петей на слоне поехали два его приятеля, которые должны были проводить наших путешественников до реки. А воины племени собрались на опушке леса и махали Пете на прощание.

Через несколько часов пути по джунглям и саванне слон вышел на берег широкой реки. Новые друзья дали путешественникам крепкую лодку-пирогу, длинное весло и корзину с провиантом. Для Пети – сушёные фрукты; а для Мика и Мука – вяленое мясо. Еды было заготовлено на два-три дня пути. Пете объяснили, что плавание будет не только долгим, но и опасным, так как в реке много крокодилов и больших удавов, которые прекрасно плавают и ныряют. Надо быть всё время начеку!

Лодка отчалила от песчаного пляжа, поросшего стройными пальмами, и плавно закачалась на зеркальной глади спокойной воды. Путь лежал вниз по течению к дельте – туда, где река впадала в Атлантический океан. Петя помахал рукой новым друзьям. Мик и Мук полаяли. А местные жители на берегу спели прощальную песню и тоже замахали руками уплывающим путешественникам. Конечно, хотелось поскорее попасть домой, но в то же время было грустно покидать новых друзей.

Плавание прошло благополучно. Ни крокодилы, ни удавы не напали на путешественников. Течение было спокойное, но довольно быстрое. Пирога легко скользила посреди реки, вившейся среди живописных, поросших непроходимыми джунглями берегов. И уже через пару дней плавания лодка вышла в океан. А там, недалеко от берега стоял на якоре большой корабль. Матросы заметили лодку и дали сигнал, разрешая подняться на борт. Петя не мог различить издалека, чьё это судно стоит на рейде.

Преодолев мощную прибойную волну, надёжная лодка быстро приближалась к кораблю. Уже можно было различить флаг, и Петя радостно закричал:

– Ура! Это наше судно! Я вижу наш флаг над мачтой! Мик, Мук, слышите? Мы уже почти дома!

Петины друзья от радости громко тявкали и визжали. Они радостно повизгивали, привставали на задние лапы и вытягивали шеи, чтобы увидеть «наш корабль» за набегавшими высокими волнами. Все понимали, что путешествие заканчивается.

И скоро пирога уткнулась носом в борт корабля. Послышалась русская речь, радостные приветствия. А кто-то засмеялся и крикнул:

– Смотрите, в лодке капитан и два матроса-барбоса! Чудеса!

Боцман и юнга сбросили вниз, к воде верёвочную лестницу, а офицеры пригласили путешественников подняться на палубу. Петя ловко вскарабкался вверх и со всеми поздоровался. Мик и Мук остались в лодке и испугались, что о них забыли. Но чуть позже их подняли лебёдкой на борт судна прямо в пироге.

Гостей приняли на корабле очень радушно. Боцман сразу же проводил их на верхнюю палубу и представил капитану и его помощнику. Все моряки на корабле раньше слышали об известном путешественнике Пете Рыжике и Мике и Муке. И вот теперь офицеры и матросы были рады лично познакомиться с Петей и его верными друзьями. А скоро уже вся команда, попивая вечерний чай в кают-компании, слушала увлекательные рассказы о приключениях в Африке.