Костёр, в который дежурные перестали подбрасывать хворост, начал медленно затухать. На лагерь опустилась полная темнота. Лишь луна освещала силуэты спящих мальчиков возле потухшего костра. Чья-то чёрная тень, мягко ступая по земле, подкралась к ним. Убедившись, что дети крепко спят, тень направилась в сторону шалашей и бесшумно вошла в один шалаш.

Карандашу снилось, что они с ребятами нашли большое озеро. Все побежали купаться, а он почему-то остался. Все его уговаривают искупаться, а он объясняет, что вода очень холодная, что он боится простудиться. Художник снимает ботинки, подходит к озеру и пробует ногой воду. Она мокрая и холодная… В этот момент он проснулся.

Поначалу Карандаш не мог понять, где находится. Если возле озера, почему темно и он лежит? А если он спит у себя в шалаше, то почему его нога прислоняется к чему-то мокрому и холодному? Карандаш открыл глаза и увидел, что его пятку вылизывает какой-то хищный зверь. От неожиданности художник вскочил и выпрямился во весь рост, забыв, что от этого может рухнуть шалаш.

Так и вышло: головой он задел крышу шалаша, который с треском рухнул.

Вскочил перепуганный Самоделкин.

Попугай Ку-Ку, спавший на крыше шалаша, взвился над лагерем и громко закричал:

– Полундра! Свистать всех наверх!

В лагере поднялся страшный переполох. Ребята повыскакивали из шалашей. Бабучка с Чижиком проснулись и вскочили.

– Хватай его, лови его! – кричал попугай Ку-Ку неизвестно кому.

Все бегали и ловили друг друга, потому что никто толком не мог понять, кого же нужно хватать. Собака Тиграша и кот Клеточка тоже активно участвовали в ночной охоте. Они носились у всех под ногами, гавкали, мяукали, создавая ещё больший переполох.

Вдруг Бабучка как закричит!..

– Поймал, поймал! Бегите все сюда! – кричал он, вцепившись обеими руками во что-то мягкое. Все бросились к нему.

– Я поймал его, поймал! – радовался Бабучка.

– Кто это такой? – спросил Чижик, шаря рукой в темноте.

Вдруг его рука нащупала два клыка и ряд острых зубов.

– Ой, – опасливо отдёрнул руку Чижик.

– Сейчас посмотрим, кто нам помешал спать, – сказал Самоделкин, доставая небольшой походный фонарик.

Когда зажёгся свет, все увидели маленького испуганного леопардика – совсем ещё котёнка. Леопардик испуганно прижался к земле и смотрел на ребят большими зелёными глазами.

Когда все разглядели того, кто их так сильно напугал, то дружно рассмеялись.

– Смотрите, какой хорошенький! – радовалась Настенька, гладя леопардика по голове. – Он весь в крапинку.

Перепуганный зверь понемногу успокоился и заурчал от удовольствия, как будто был не хищником, а пушистым домашним котиком.

– Он, наверное, захотел есть, вот и прокрался в наш лагерь, – предположил Самоделкин.

– А где сейчас его родители? – забеспокоился художник. – Вдруг они сейчас сюда прибегут за ним.

– Ночью они охотятся, – объяснил Самоделкин. – А этот малыш удрал из своей норы.

– Давайте его покормим, – предложила Настенька. – Он голодненький, он маленький.

– А что едят леопарды? – спросил Карандаш. – Я не знаю, чем его кормить.

– Ему молочка нужно дать, – сказал Бабучка. – Он же котёнок ещё.

Карандаш нарисовал прямо на палатке целый кувшин свежего тёплого молока. Молоко налили в большую тарелку и поставили перед леопардиком. Тот стал осторожно лакать, а ребята, улыбаясь, смотрели на маленького дикого зверька.

– Всем малышам пора спать! – сердито сказал Самоделкин. – Нужно выспаться, завтра у нас очень большой переход.

Ребятишки со вздохом отправились в свои шалаши.

– А мы с тобой, Карандаш, ляжем возле огня, – объявил Самоделкин, разжигая новый костёр.

Самоделкин и Карандаш легли в спальные мешки недалеко от шалашей. Маленький леопард, допив молоко, подошёл к Карандашу и в благодарность лизнул его, после чего побежал к себе домой, в логово. Скоро должны были вернуться его родители. И если бы они не обнаружили своего котёнка на месте, то стали бы очень волноваться.

Ведь за маленьких всегда волнуются.