Водном селении жил скупой заминдар. Нанимая нового слугу, заминдар говорил ему обычно так:

– Платить я буду много – пять рупий в месяц. Но отдам их тебе ровно через двенадцать месяцев. Если же ты захочешь покинуть мой дом раньше года, то ничего не получишь. Зато если я сам захочу прогнать тебя раньше года, – можешь отрезать мне правое ухо.

Наняв на таких условиях слугу, заминдар и его жена заставляли беднягу работать от восхода солнца до вечерней звезды. Слуга трудился на поле, на огороде, в саду, пас скот, готовил обед, убирал комнаты, стриг овец, собирал хворост. А когда приходил час еды, ему давали лепёшку из рисовых отрубей и чашку воды, в которой варился рис для хозяев.

Никто из слуг не мог, конечно, выдержать года такой тяжёлой и голодной жизни. Проработав два-три месяца, слуга уходил от хозяина, не получив за свой труд ни одной аны[15]. А заминдару только того и надо было.

– Смотри, как хорошо я придумал! – хвастался он жене. – За год на меня работали по очереди шесть слуг, и никому из них я ничего не платил.

И вот однажды к заминдару пришёл наниматься двенадцатилетний сын крестьянина – Радж.

– Имей в виду, – сказал заминдар, – если ты проработаешь двенадцать месяцев, я уплачу тебе шестьдесят рупий! Если же я прогоню тебя сам до истечения года, можешь отрезать мне правое ухо.

– Согласен, – сказал Радж.

– Ну, тогда запрягай буйвола и поезжай пахать.

Весь день мальчик работал в поле. Когда же наступил вечер, он пришёл в дом и попросил поесть.

Жена заминдара дала ему один бобовый стручок и лепёшку из рисовых отрубей.

– Спасибо вам, добрая госпожа, – сказал Радж, поев. – А больше у вас ничего нет?

– Ах ты, обжора! – воскликнула скупая женщина. – Ничего ты больше не получишь!

Когда все легли спать, Радж забрался в кладовую, где хранились запасы, и досыта наелся.

Жена заминдара зашла утром в кладовую и сразу же увидела горку куриных косточек и крошки от пшеничных лепёшек.

– Смотри! – закричала она мужу. – Этот мальчишка съел ночью все наши запасы! Неужели ты будешь держать такого слугу?!

– Сейчас же убирайся из моего дома, ненасытный! – приказал заминдар.

– Значит, вы меня гоните? – спросил смиренно Радж. – Хорошо, я уйду. Но прежде позвольте, как мы договорились, отрезать вам правое ухо.

Тут заминдар вспомнил об условии и тяжело вздохнул.

– Я тебя не гоню! – буркнул он сердито. – Но ты не должен прикасаться к нашей пище. Приготовь нам сегодня на обед самого жирного фазана.

– Слушаюсь, господин, – сказал слуга и отправился в птичник, где разгуливали двадцать фазанов. Недолго думая, Радж заколол всех фазанов и, выбрав самого тяжёлого, принёс жене заминдара.

– Не сомневайтесь, госпожа, этот фазан самый жирный, – сказал мальчик. – Чтобы не ошибиться, я заколол всех птиц, каждую взвесил на руке и выбрал самую тяжёлую.

– Рам, Рам! – завопила хозяйка. – От него надо сейчас же избавиться.

Но заминдар на этот раз вспомнил сам про условие и сказал:

– Пусть он выгонит завтра в лес наших коз и пасёт их там всю неделю.

Узнав, в какой лес ходят за валежником бедные крестьяне, Радж пригнал туда хозяйских коз. Он сделал себе шалаш и целый день слушал пение весёлых птиц да попивал козье молоко. Как только мимо него проходил какой-нибудь бедный крестьянин, мальчик дарил ему козу, а иногда и две. Через неделю у мальчика остался только один козлёнок. Напевая весёлую песенку, Радж погнал его домой.

– Где мои козы, разбойник? – зарычал заминдар, увидев единственного козлёнка. – У меня было сто прекрасных коз! Где они?

– Всех ваших коз, милостивый господин, съел тигр. Вам просто повезло, что он оставил в живых меня и этого прекрасного козлёнка!

Услышав о такой беде, заминдар от злобы расцарапал своё лицо, а жена его в ярости разорвала на себе одежды. Когда они немного успокоились, жена заминдара сказала мальчику:

– Завтра, чуть свет, сними в саду половину бананов, половину апельсинов и половину персиков.

– Слушаюсь, госпожа. Всё будет сделано, как вы приказали, – поклонился слуга.

Утром, вооружившись острым ножом, Радж залез на банановое дерево. От каждого банана он отрезал ровно половину и бросал её на землю. Покончив с бананами, мальчик приставил лестницу к апельсиновому дереву и отрезал от каждого апельсина половинку. После этого он проделал то же самое с персиками.

Когда скряга заминдар явился в сад, он увидел, что весь его урожай погиб. На земле валялись половинки бананов, апельсинов, персиков, а на деревьях болтались вторые половинки плодов.

– Вон из моего дома! – завизжал заминдар. – Ты погубил урожай, за который мне давали сто рупий! Убирайся или я задушу тебя!

– Я только выполнил ваше приказание, – сказал покорно слуга. – Вы же сами велели мне снять половину плодов. Я так и сделал. Но если вы меня гоните, я уйду. Только прежде позвольте отрезать мне ваше правое ухо.

– Ишь ты, чего захотел! – испугался заминдар. – Некогда мне сейчас с тобой разговаривать. Завтра поговорим!

И заминдар побежал в дом. Здесь он нашёл жену и сказал ей:

– Давай спрячем всю еду и убежим ночью в город к твоему отцу. Мальчишка без еды не сможет оставаться в нашем доме и уйдёт в свою деревню. Тогда мы вернёмся и заживём, как прежде!

– Хорошо придумал! – обрадовалась жена. – Так мы и сделаем. Вечером соберёмся, а ночью, когда слуга уснёт, тихонько уйдём.

Вечером заминдар приготовил большой ящик, сложил туда жареных цыплят, печенье, разные сладости и стал дожидаться ночи. Но Радж заметил, что заминдар прячет в ящик еду, и обо всём догадался.

Выждав, когда господа прилегли отдохнуть перед дальней дорогой, мальчик открыл крышку ящика и залез в него.

В полночь заминдар и его жена тихо поднялись, оделись и отправились в путь. Заминдар нёс на своих плечах ящик с мальчиком, пыхтел и всё время ворчал на жену:

– Зачем ты набрала столько еды? Нести тяжело!

А мальчик сидел в ящике, непрерывно ел и чувствовал себя важным господином, которого слуги несут в паланкине.

Вскоре заминдар решил немного отдохнуть и поесть. Он дошёл до полевого колодца, опустил на землю ящик и открыл его крышку. Из ящика выскочил слуга и, прижав ладони к груди, сказал:

– О мои добрые господа! Не сердитесь на меня. Я вас так полюбил, что не могу без вас прожить и одного дня. Поэтому я и забрался в ящик, чтобы не расставаться с вами. А чтобы вам не было так тяжело нести меня, я съел всё, что в этом ящике было.

– Нет, я больше не могу так жить! – завопил заминдар. – Режь моё ухо и сгинь навсегда с моих глаз.

Мальчик с готовностью вытащил из-за пояса нож, но жена заминдара загородила ему дорогу и набросилась на мужа:

– Как же ты явишься к моим родителям без уха? Все родственники будут над тобой смеяться и дразнить безухим!

– Твоя правда! – вздохнул заминдар и прошептал ей: – Через час я избавлюсь от этого мальчишки! Эй, слуга! – закричал он громко. – Пора всем ложиться спать. Приготовь из листьев и веток постели.

Когда мальчик приготовил постели, заминдар подтащил одну из них к колодцу и сказал слуге:

– Ты ляжешь здесь, а мы рядом с тобой.

Как только господа заснули, Радж подтянул тихонько постель жены заминдара к колодцу, а свою убрал в сторону.

В самый тёмный предрассветный час заминдар подполз к колодцу, нащупал постель и, схватив жену, бросил её в колодец.

– Наконец-то я избавился от нашего мучителя! – радостно воскликнул он. – Вставай, жена, и пойдём обратно. Теперь мне нечего бояться за своё ухо!

– От какого мучителя вы избавились, милостивый господин? И почему вам ничего не отвечает моя добрая госпожа? – услышал он рядом с собой голос слуги.

Поняв, что́ случилось, заминдар схватился за голову и молча зашагал в город. Надо было сообщить родителям жены о несчастье.

Но Радж знал более короткую дорогу в город. Прибежав к отцу своей госпожи, он сказал:

– Меня послала к вам госпожа. Случилась беда. Её муж помешался и идёт сюда, чтобы убить вас. Госпожа сказала: «Пусть моего мужа свяжут и приложат ему к затылку двадцать пиявок. Это средство быстро приводит его в себя!»

Сказав так, Радж побежал навстречу заминдару.

– Господин мой! – закричал он ещё издали. – Я был у отца моей госпожи и приготовил вам подобающую встречу.

Едва заминдар вошёл в дом жены, как на него наскочили четверо дюжих слуг, связали его по рукам и ногам и приставили к затылку двадцать пиявок.

Когда заминдар увидел, как весело смеётся слуга, он понял, кто ему устроил здесь такую ужасную встречу.

– Негодяй! – заорал он не своим голосом. – Бери моё ухо и убирайся вон! Лучше остаться без уха, чем иметь дело с таким дьяволом, как ты.

Слуге только этого и надо было. Он подбежал к заминдару, отрезал ему правое ухо и был таков.

А скряга заминдар лежал с пиявками на затылке до тех пор, пока не прибежала его жена: на её счастье, в колодце оказалось мало воды, и утром прохожие вытащили жену заминдара.

Так безухим и вернулся помещик к себе домой.

С тех пор, когда он пытался обмануть кого-нибудь из своих крестьян, тот говорил:

– Сейчас я позову Раджа!

И тогда заминдар в страхе бежал в дом и закрывал на засовы все ворота и двери.