Высоко над морями летает в небе гигантская птица Рух, или птица-слон. Так она названа потому, что обладает недюжинной силой и способна в когтях уносить даже такое огромное животное, как слон. Зорким глазом она высматривает жертву, словно орел, а потом резко пикирует, хватает ее – порой при этом сразу переломив лапами хребет несчастного – и уносит в свое гнездо на Мадагаскаре, где кормит ею птенцов. Помимо слонов, Рух любит лакомиться каркаданнами, но не гнушается и другими животными.

Неизвестный автор. Рух, которая кормит своих птенцов слонами и носорогами. Иллюстрация из книги «Тысяча и одна ночь». 1924 г.

По мнению историков, легенда о Рух вдохновлена образом мифического царя птиц Гаруды из индуистской мифологии – получеловека, полуптицы, сражавшегося с разными гигантскими существами. По звучанию имя Рух напоминает английское rook («грач»), однако между двумя этими птицами нет ничего общего. Рух описывают как гигантское белое создание с крыльями размахом 14 метров, сравнивают с горой, парящей в небе. Из-за своего размера птица часто становится невольной виновницей всевозможных бедствий: камнепада, схода лавины и так далее.

Считалось, что тот, кто сумеет добраться до гнезда Рух и разжиться ее перьями, разбогатеет, потому что за одно перо этой птицы предлагались несметные сокровища.

Рух упоминается в сборнике «Тысяча и одна ночь» – к ней в гнездо попадает Синдбад-мореход, когда она уносит его после кораблекрушения. Синдбаду чудом удается спастись, но прежде он видит яйца Рух, и их размер позволяет хотя бы примерно представить, насколько огромной была эта птица: они оказались крупнее куриных в 148 раз.

Рух многие отождествляли с грифоном, и такая ситуация продолжалась вплоть до путешествия Марко Подо – именно он разделил для науки двух этих существ. Кроме того, иногда Рух связывают с фениксом иди Симургом.

Закария ибн Мухаммад Казвини. Таннин. 1717 г.

Художественный музей Уолтерса. Балтимор, США

Историки считают, что арабский фольклор неслучайно поселил Рух на Мадагаскаре. До XVII века там жили птицы из семейства эпиорнисовых – крупные нелетающие создания. Рост взрослой особи эпиорниса достигал трех метров, а вес – 500 килограммов, поэтому приезжие арабы легко могли принять такую птичку за только что вылупившегося птенца более крупного вида.