Одна из самых популярных в сборнике «Тысяча и одна ночь», эта история многократно переиздавалась, причем нередко под разными названиями. В переводе Антуана Галлана она называется именно так – «Сказка о двух сестрах, которые завидовали младшей» (с французского Histoire des deux soeurs jalouses de leur cadette).

Вилли Погани. Принцесса Паризада находит Говорящую птицу. Иллюстрация из книги «Еще сказки из “Тысячи и одной ночи”». 1915 г.

Однако о сестрах в сказке речи практически нет, главные герои там совершенно другие. Сестры появляются лишь в начале и в конце повествования, однако эти персонажи очень важны для понимания всей истории. А еще они очень сильно кого-то напоминают. Вот послушайте, как начинается сказка. Однажды персидский царь переодевается в простолюдина, чтобы, погуляв в таком виде среди своего народа, узнать, чем тот дышит. Судьба заносит его к домику, у окна которого разговаривают три сестры. Старшая говорит, что хочет выйти замуж за царского пекаря, чтобы есть самый вкусный хлеб; средняя говорит, что хочет выйти замуж за царского повара, чтобы есть самые вкусные блюда; а младшая говорит, что хочет выйти замуж за самого царя и родить ему ребенка с волосами из золота и серебра. Подслушавший их разговор правитель удаляется, а наутро приказывает привести девушек к себе и выполняет их желания: двух старших выдает замуж за пекаря и повара, а на младшей женится сам. Старшие сестры, разумеется, преисполняются злобы и зависти по отношению к младшей и решают отомстить ей. Когда у царицы рождается первый сын, они подменяют мальчика щенком, а ребенка в колыбельке бросают в протекающий мимо ручей. Точно так же они поступают еще дважды – и терпение царя лопается. Он гневается на жену-обманщицу, обещавшую ему ребенка с золотыми волосами, а рожающую вместо этого щенят, и приказывает изгнать ее из дворца… Ничего не напоминает? Конечно! Почти ту же историю мы можем увидеть в «Сказке о царе Салтане» Пушкина. Очевидно, что Александр Сергеевич был отлично знаком с арабскими сказками!

Дальнейшее повествование строится на рассказе о судьбе двух братьев и их сестры – разумеется, все дети выжили – и об их приключениях, в ходе которых юноши успевают и на поиски Говорящей птицы отправиться, и окаменеть, и с царем повстречаться… Заканчивается все хорошо. Правда торжествует, царь узнает о своих детях, мирится с женой и наказывает злых сестер.

Название Говорящей птицы на языке оригинала звучит как Bülbülhesar, что переводится как «тысяча соловьев». Тем не менее ни разу не встречается упоминание, что она является именно соловьем.

В ранних рукописях на арабском языке, сохранившихся до наших дней, история о сестрах отсутствует. Исследователи предполагают, что она тоже принадлежит перу Ханны Дияба.