Во времена давно прошедшие была одна злая-презлая женщина. У неё были две дочери: одна – родная дочь, другая – падчерица. Падчерицу звали Гульбика. Мачеха заставляла Гульбику работать день и ночь: прясть нитки, теребить шерсть, стирать бельё. Сколько бы Гульбика ни работала, она не могла угодить мачехе.

Однажды мачехе не понравились нитки, которые спряла Гульбика, мачеха рассердилась и выбросила клубок в окно. Гульбика горько заплакала и стала искать клубок. Долго она искала, но нигде его не было, и она пошла искать его на дороге.

У встречных людей она спрашивала:

– Укатился мой кругленький клубочек. Не видали ли вы его?

– Вон в ту сторону какой-то клубок катился – это твой, наверно, и был, – отвечали ей люди.

Девушка пошла дальше. И вот она повстречалась с пастухом, который пас коров.

– Укатился мой кругленький клубочек. Не видал ли ты его? – спросила она у пастуха.

– Видал, дочка. Недавно покатился вон туда – наверно, твой и был, – ответил пастух.

Гульбика пошла ещё дальше и повстречалась с пастухом, который пас коней.

Расспросила она и его. Дал он такой же ответ, как и прежний пастух.

Горько плача и причитая, шла дальше Гульбика:

– Кругленький мой клубочек, куда же ты делся? Скоро ли я найду тебя? Если не найду, как же я вернусь домой? Мачеха моя будет ругать и бить меня.

Шла и шла Гульбика, а клубочка всё не было. Она шла по степи, затем по берегу реки. Прошла через страшные овраги и леса.

Наконец настал вечер, стало темно. Никого не было кругом – только страшный вой зверей был слышен в лесу.

Вдруг Гульбика увидела впереди огонёк. Он чуть мерцал вдали. Девушке, пока шла она на этот огонёк, пришлось пройти через глубокие овраги и густые заросли. Приблизилась она к огоньку и увидела маленькую избушку. Заглянула в окошко, а там сидит старуха и прядёт шерсть. Девушка робко вошла в избу.

– Здравствуйте, бабушка! – поздоровалась она со старухой.

– Здравствуй, дочка! Зачем ты сюда пришла? – спросила старуха.

– У меня, бабушка, укатился кругленький клубочек. Пошла я его искать и вот забрела сюда. Если я не найду клубка, то мачеха не впустит меня в дом, – ответила девушка.

– Ладно, доченька, не тужи понапрасну, – утешила её старуха. – Поживи у меня несколько дней, а там и домой.

– А что я у тебя буду делать? – спросила девушка.

– Поухаживаешь за мной, за старым человеком, – ответила старуха, а сама решила испытать девушку, что она умеет делать.

– Ладно, бабушка, – согласилась девушка и осталась жить у старухи.

Наутро старуха ей сказала:

– Доченька, в амбаре есть пшено. Ты потолки его в муку и поставь блины.

– А как ставить, бабушка? – спросила девушка.

– Как поставишь, так и ладно. Налей воды, всыпь муки и взболтай, – сказала старуха.

Гульбика догадалась, что старуха хочет её испытать. А она всё умела делать: истолкла она пшено мелко-мелко, поставила тесто, но спросила:

– Бабушка, а как испечь блины?

– Как испечёшь, так и ладно: пусть подгорают да коробятся, пусть коробятся да подгорают, – ответила старуха.

Гульбика испекла пышные блины, намазала их маслом и стала кормить старуху.

На другой день старуха сказала девушке:

– Доченька, я хочу помыться, надо бы баню истопить.

– А как её истопить, бабушка? – спросила девушка.

– Как истопишь, так и ладно: наложи в печку дров да подожги, – ответила старуха.

Девушка истопила баню и вовремя закрыла трубу.

– Бабушка, баня готова. Как тебя довести туда? – спросила девушка.

– Держи за волосы да толкай в шею, – ответила старуха.

Девушка подняла старуху с места, взяла под руку, тихо и осторожно довела до бани.

– А как тебя попарить, бабушка? – спросила Гульбика.

– Колоти да колоти меня ручкой веника, – ответила старуха.

Гульбика попарила её не ручкой веника, а его душистыми листьями, хорошенько вымыла её и отвела в избу.

– Ну, доченька, уж как-нибудь напои меня чаем, а потом пойдёшь домой, – сказала старуха.

Гульбика накормила её досыта и напоила чаем.

– Ну, бабушка, я теперь пойду домой, – сказала девушка после этого.

– Ладно, доченька, вот тебе твой клубочек. Иди, только прежде поднимись на чердак. Там есть один зелёный сундучок. Ты возьми его себе и не открывай, пока не войдёшь в свой дом, – сказала старуха.

Девушка распрощалась с нею, взяла сундучок и, радуясь подарку, пошла домой. Когда она стала подходить ко двору, из подворотни выбежала их маленькая собачонка и затявкала:

– Тяв-тяв-тяв, тётенька шла умирать, а назад идёт живой и богатой!

Гульбика удивилась этому и крикнула:

– Перестань! Уходи прочь.

Собачонка не послушалась и продолжала тявкать:

– Тяв-тяв-тяв, тётенька шла умирать, а назад идёт живой и богатой.

Мачеха услышала тявканье собаки и увидела, что падчерица вернулась домой. Со злости она чуть не лопнула.

Гульбика вошла в дом, открыла сундучок и глазам своим не поверила: весь он был полон золота и серебра.

Увидела это мачеха и решила: «Пусть и моя дочь разбогатеет так же, как Гульбика».

Мачеха стала расспрашивать падчерицу, откуда она достала сундук. Гульбика рассказала, как она пошла искать свой клубок и пришла к старухе.

Мать взяла клубок своей родной дочери и выбросила его за дверь. Клубок укатился.

Её дочь стала искать свой клубок, но не нашла. Тогда она, хоть и боязно ей было, вышла в поле и пошла по дороге.

Шла девушка, шла, дошла до той же старухи и также осталась у неё.

Старуха решила и её испытать и сказала:

– Доченька, ты бы мне блинов испекла.

– А как их, бабушка, испечь? – спросила девушка.

– Как испечёшь, так и ладно: пусть подгорают да коробятся, пусть коробятся да подгорают, – сказала старуха.

Девушка ничего не умела делать: блины все подгорели и покоробились.

На другой день старуха попросила:

– Доченька, я хочу помыться, надо бы баню истопить.

– А как её истопить, бабушка? – спросила девушка.

– Как истопишь, так и ладно: наложи в печку дров да подожги, а как они сгорят, подбавь ещё, – сказала старуха.

Девушке лень было пойти за дровами, и затопила она баню соломой. Не дождавшись того, когда уйдёт дым и угар, она закрыла трубу.

Затем она вошла в избу, чтобы повести старуху в баню, и сказала:

– Бабушка, баня готова. Как тебя туда довести?

– Да уж ладно, держи за волосы да толкай в шею, – сказала старуха.

Девушка так и сделала.

– Бабушка, как тебя попарить? – спросила ока в бане.

– Как попаришь, так и ладно. Возьми да поколоти мне спину ручкой веника, – сказала старуха.

Девушка так и сделала. Потом она как вела в баню, так и домой повела старуху: держала её за волосы и толкала в шею.

Когда они вернулись домой, старуха сказала:

– Я, доченька, после бани пить захотела. Ты уж напои меня чаем, а потом пойдёшь домой.

Девушка кое-как напоила старуху чаем. После этого она сказала:

– Бабушка, не пора ли уж мне домой пойти?

– Иди, доченька, только не с пустыми руками. Возьми вот свой клубок, и ещё на чердаке есть один жёлтый сундучок – его возьми себе. Только не открывай его, пока не войдёшь в свой дом, – сказала старуха.

Девушка взяла жёлтый сундучок и пошла домой. Когда она стала подходить ко двору, собачонка увидела её, выбежала из подворотни и затявкала:

– Тяв-тяв-тяв, тётенька ушла за богатством, а идёт со змеями да лягушками!

Мачеха услышала тявканье собаки, очень рассердилась, выбежала во двор и стала колотить её.

Девушка вошла в дом и открыла свой сундучок. А он весь был полон змеями да лягушками. Змеи с шипеньем выползли из сундучка и стали жалить мачеху и её дочь. А падчерицу не тронули.