Однажды весной встретились медведь, волк, собака и заяц. Они пожаловались друг другу на то, как плохо жилось им зимой: было холодно и трудно добывать пищу. И стали они держать совет.

– Давайте жить вместе, так будет лучше! – сказал медведь.

Все согласились с этим. Построили они избу на лесной поляне и начали жить вместе. Как-то раз медведь говорит:

– Друзья, пора готовиться к зиме: надо бы купить нам корову. Собака будет пасти её. Глядишь, к зиме наберём батман масла.

Остальные охотно согласились с медведем.

В тот же день они пошли на базар, продали шкурки убитых ими зверей и на вырученные деньги купили корову.

Собака каждый день выводила корову на поляну и пасла её, а волк каждый вечер доил её. Заяц выведывал, где лучше трава для коровы, а медведь распоряжался всем хозяйством.

Так прошло всё лето, и к осени друзья собрали целый батман топлёного масла.

– Надо поставить батман с маслом наверх, под крышу избы, – сказал медведь. – Пусть никто пока не трогает масло. Когда наступит зима, будем брать его понемногу и жарить картошку.

Опять все согласились с медведем – батман с топлёным маслом подняли и спрятали под крышей избы.

Однажды вечером они сидели за чаем; вдруг кто-то постучался. Послали зайца открывать дверь.

Видят – пришла лиса, в лапе кумган[21] держит, а сама кроткая, тихая и низко кланяется.

– Здравствуйте, дорогие друзья! Добрый вечер!

Хозяева поздоровались с ней и пригласили пить чай. Села лиса за стол и начала говорить тихо и скромно:

– Я одинокая сирота. Возьмите меня в свою семью.

– Ладно, сегодня будем держать совет, взять или не взять тебя в нашу семью. Завтра придёшь за ответом, – сказал ей медведь.

Лиса поблагодарила хозяев за чай и ушла.

– Жаль её. Такая она скромная и тихая, надо принять, – решили хозяева.

На другой день утром пришла лиса. Объявили звери о своём решении принять её в свою семью. И стала лиса жить у них.

Вела она себя скромно, всех слушалась и всеми силами старалась угождать не только медведю, волку и собаке, но даже и зайцу.

Вскоре лиса узнала, что под крышей избы спрятан батман с топлёным маслом. Любит лисонька масло! Решила она одна съесть масло и стала придумывать хитрость.

Наконец она придумала – на то она и лиса.

Как-то вечером лиса сказала, что идёт проверить, крепко ли заперты ворота. Вышла она за дверь, подошла к окну, постучала в него и спросила не своим голосом:

– Дома ли лиса-сирота?

– Дома, дома, сейчас придёт со двора, – ответили ей.

– Скажите ей, чтобы она сейчас же шла к нам – дать имя новорождённому барсуку.

– Хорошо, – ответили из дому.

Лиса вернулась в избу.

– Лисичка, сейчас только приходили звать тебя к новорождённому барсуку, – сказал медведь.

– Что ж, надо сходить, – ответила лиса.

Собралась она и вышла из избы. Обошла она избу кругом, вспрыгнула под крышу, нашла батман с маслом и стала его есть. Наелась лиса досыта, отдохнула и вернулась домой.

– Чем угощали? – спросили ее.

– Жареным гусём, варёной курицей и маслом, – ответила лиса и облизала жирные губы.

– Каким именем нарекла? – спросила собака.

– Початок, – ответила лиса.

На следующий день лиса сказала, что ей опять надо идти давать имя, а сама вышла, забралась под крышу и съела масло до середины батмана.

– Какое имя дала новорождённому? – спросил лису заяц, когда она вернулась.

– Серёдка, – ответила лиса.

На третий день лиса опять залезла под крышу избы и съела всё масло. Она дочиста вылизала батман и вернулась домой.

– Каким именем нарекла? – спросил её медведь.

– Последок, – ответила лиса.

А тут подошла и зима с морозом и вьюгой.

Вот однажды медведь говорит:

– Ну, друзья, надо принести немного масла и нажарить картошки.

– Давайте, давайте! – радостно согласились остальные.

– Иди, лиса, принеси немного масла, – сказал медведь.

Все вышли в сени. Лиса полезла было по стене под крышу да упала на землю и притворилась, что не может вскарабкаться по стене.

– Очень уж высоко, я не могу залезть, – жалуется лиса.

Собака взялась помочь лисе. Подсадила лису. Вот влезла она, и все внизу услышали из-под крыши пискливый голос лисы:

– Никакого масла тут нет! Есть только пустой батман.

Ей никто не поверил. Тогда лиса скатила вниз пустой батман. Глядят – и правда, батман пустой.

– К нам никто чужой не приходил. Кто это, бессовестный, сожрал масло? – зарычал медведь. – Сейчас же найти разбойника!

Долго они гадали, как найти вора. И вот что придумал медведь:

– Давайте разведём большой костёр и рассядемся вокруг него. У того, кто съел масло, от жара масло растопится и потечёт наружу.

Так они и сделали: развели костёр.

Вскоре они пригрелись у костра и уснули. Так как были уже первые зимние морозы, то крепче всех спал медведь.

Лишь одна лиса не спала. Видит она: по всей шерсти её течёт масло. Испугалась лиса, что это может выдать её и тогда ей не избежать наказания. Решила она свалить свою вину на медведя: стёрла масло с себя и обмазала им спящего медведя.

Когда они проснулись, увидели: все, как были, сухие, а у медведя шерсть в масле.

– Вот кто съел масло! – закричали звери и хотели наказать медведя.

– Не торопитесь! Тут какая-то хитрость, – сказал медведь. – Надо развести костёр ещё жарче и испытать всех снова.

Все согласились. Одна только лиса сказала, что не надо разводить костра, а то жарко будет.

Опять развели костёр, и все расселись вокруг него. Медведь, по своей зимней привычке, опять захрапел. А волк, собака и заяц притворились спящими. На лисе опять стало выступать масло.

Лисица дождалась, когда звери заснули, начала опять стирать с себя масло и натирать им медведя. Увидели это волк, заяц и собака, вскочили и с криком набросились на лису:

– Вот где настоящий вор! А ещё прикинулась тихоней-сиротой!

Шум разбудил медведя. Ему рассказали, как было дело.

– Я не ела масла! Нет, нет! – отказывалась лиса.

Тогда все набросились на лису, связали её, стали держать близко к огню за лапы и за хвост. Масло с неё так и потекло в костёр.

После этого они сказали:

– Уходи сейчас же! Чтобы и духу твоего здесь не было. Нет тебе места в нашей дружной семье!

Лиса подхватила свой кумган и ушла скорее куда глаза глядят.