У Дунфин Пушинки было две сестры: Вингшён – Прекраснокрылая и Гюльдёга – Златоглазая. Сильные, умные птицы, они, однако, не отличались ни таким мягким, пушистым и блестящим оперением, как у Пушинки, ни таким милым, кротким нравом. Они были ещё маленькими жёлтыми гусятами, когда поняли, что и родителям их, и родичам, и даже доброму рыболову Пушинка больше по душе. И сёстры с детства возненавидели её.

Когда дикие гуси приземлились на шхере, Прекраснокрылая и Златоглазая как раз паслись на маленькой зелёной лужайке неподалёку от берега и сразу же увидели чужаков.

– Глянь-ка, сестрица Златоглазая, какие великолепные дикие гуси разгуливают по нашему островку, – молвила Прекраснокрылая. – Мне редко приходилось видеть птиц с такой дивной осанкой. Глянь-ка, среди них есть и белый гусак! Видала ты кого-нибудь красивее? Он может свободно сойти за лебедя!

Златоглазая согласилась с сестрой и предположила, что это, по-видимому, какие-то знатные чужеземцы прибыли на их островок. Но вдруг, запнувшись на полуслове, она воскликнула:

– Сестрица Прекраснокрылая, сестрица Прекраснокрылая, ты не видишь, кто прилетел вместе с ними?

Тут Прекраснокрылая тоже узнала Пушинку и застыла на месте с разинутым от изумления клювом.

– Неужели это она? – наконец придя в себя, прогоготала Прекраснокрылая. – Не может быть! Как она затесалась в такое знатное общество? Она давно должна была подохнуть с голоду на Эланде!

– Хуже всего, что она может наябедничать батюшке с матушкой, рассказать им, как мы со всей силой налетели тогда на неё и вывихнули крыло, – молвила Златоглазая. – Кончится тем, что нас сгонят со шхеры!

– Жди беды, раз эта балованная молодка вернулась назад, – злобно прошипела Прекраснокрылая. – Поначалу, пожалуй, умнее всего сделать вид, будто мы ей очень рады. Она ведь ужасно глупа и, верно, даже не догадалась, что мы её толкнули нарочно.

Пока Прекраснокрылая и Златокрылая гоготали, решая, как им быть, дикие гуси стояли на берегу, расправляя крылья после перелёта. Потом они длинной вереницей поднялись на скалистый берег, к расселине в скале, где, как сказала Пушинка, обычно паслись её родители.

Родители Пушинки были чудесные почтенные птицы. Жили они на островке дольше всех других и всегда помогали советом и делом всем вновь прибывшим. Они тоже видели, как прилетели дикие гуси, но не узнали в их стае Пушинку.

– Вот чудеса, что дикие гуси приземлились как раз на нашей шхере! – сказал хозяин гнезда, отец Пушинки. – Замечательные птицы, видно по полёту! Но где найти пастбище для такой большой стаи?

– Не так уж у нас и тесно! – молвила его жена, кроткая и добрая, как Пушинка. – Неужто мы не сможем принять как положено этих нежданных гостей?

Когда стая во главе с Аккой приблизилась, родители Пушинки вышли ей навстречу. И только собрались было сказать: «Добро пожаловать на наш островок!» – как со своего места в хвосте стаи взлетела Пушинка и, опустившись между родителями, вскричала:

– Батюшка! Матушка! Это я! Разве вы не узнаёте меня? Я – Пушинка!

Старые гуси не сразу поверили своим глазам, но потом, разумеется, узнали дочь и несказанно обрадовались. Пока дикие гуси, Мортен-гусак да и сама Дунфин Пушинка наперебой рассказывали, как она была спасена, прибежали Прекраснокрылая и Златоглазая. Ещё издали они стали кричать «Добро пожаловать!» и делали вид, будто страшно радуются возвращению Пушинки, так что та была искренне растрогана.

Диким гусям пришлось по душе на шхере, и они решили отправиться в путь на следующее утро. Тут сёстры спросили Пушинку, не хочет ли она поглядеть, где они собираются вить гнёзда. Пушинка согласилась и последовала за ними. Места, которые выбрали себе сёстры, были прекрасные – укромные и хорошо защищённые.

– А где поселишься ты, Пушинка? – спросили они.

– Я? – удивилась молодая гусыня. – Я и не думаю оставаться на шхере. Я полечу с дикими гусями на север, в Лапландию.

– Жаль, что ты нас покидаешь! – притворно вздохнули сёстры.

– Я охотно осталась бы с вами и с родителями, – сказала Пушинка, – но я уже обещала большому белому гусаку выйти за него…

– Что? – зашипела от злости Прекраснокрылая. – Тебе достанется в мужья белый красавец-гусак? Но это же… – Тут она осеклась, потому что в этот миг Златоглазая больно толкнула сестру.

Да, было о чём посудачить злым сёстрам в то утро! Они выходили из себя оттого, что у Пушинки такой красавец-жених, белый гусак. Сами они, правда, тоже уже обручились, но их женихи были самые заурядные серые гуси. После Мортена-гусака собственные женихи показались сёстрам такими уродливыми и простоватыми, что им больше и глядеть-то на них не хотелось.

– Экая досада! – молвила Златоглазая. – Лучше бы он достался тебе, сестрица Прекраснокрылая!

– А по мне, лучше бы он издох. Ведь теперь я буду всё лето только и думать, что Пушинка вышла за такого красавца – белого гусака! – прошипела Прекраснокрылая.

Тем не менее сёстры продолжали притворяться, будто страсть как любят Пушинку, а после обеда Златоглазая взяла её с собой, показать серого гусака, за которого собиралась выйти замуж.

– Он не так красив, как твой, зато можно не беспокоиться – уж он-то тот, за кого себя выдаёт!

– О чём это ты, сестрица Златоглазая? – спросила Пушинка.

Сперва Златоглазая не хотела объяснять, что она имела в виду, но под конец всё же призналась: они с Прекраснокрылой всё думают, что с белым гусаком – нечисто.

– Где ж это видано, чтобы белый гусак летал в одной стае с дикими серыми гусями, – сказала сестра Пушинке, – и мы всё думаем: уж не заколдован ли он?

– Да вы просто глупышки! Ведь он домашний гусь! – с негодованием воскликнула Пушинка.

– Но он возит с собой заколдованного человечка, и вполне может быть, что и сам заколдован, – стояла на своём Златоглазая. – А ты не боишься? Может, твой Мортен – чёрный баклан?

Златоглазая говорила складно, и бедная Пушинка испугалась до смерти.

– Ты говоришь не то, что думаешь, – жалобно сказала маленькая серая гусыня. – Ты просто хочешь напугать меня!

– Я желаю тебе добра, Пушинка, – возразила Златоглазая. – Ужасно было бы видеть, как ты улетаешь с чёрным бакланом. Но я дам тебе совет: попытайся заставить белого гусака съесть несколько корешков. Я их сама собирала! Если он заколдован, это тотчас же обнаружится! А если нет, он останется самим собой.

Нильс сидел среди диких гусей, слушая беседу Акки и старого серого гусака-хозяина, как вдруг прилетела с истошным криком Пушинка:

– Малыш-Коротыш! Малыш-Коротыш! Мортен-гусак умирает! Я погубила его!

– Бери меня к себе на спину, Пушинка! И отнеси скорее к нему! – завопил мальчик.

За ними последовала и Акка с дикими гусями.

Белый гусак лежал на земле, с трудом переводя дух и не в силах вымолвить ни слова.

– Пощекочи ему под горлом и похлопай его по спине! – посоветовала мальчику Акка.

Нильс так и сделал; большой белый гусак закашлялся и выплюнул большой корешок, застрявший у него в горле.

– Ты эти корешки ел? – спросила Акка, показав на корешки, лежавшие на земле.

– Да, – ответил гусак.

– Твоё счастье, что они застряли у тебя в горле, – сказала Акка. – Они ядовиты. Если бы ты проглотил их, ты бы тут же издох.

– Пушинка попросила меня их съесть! – недоуменно произнёс гусак.

– Корешки мне дали сёстры, – сказала Пушинка и поведала диким гусям всю историю.

– Берегись своих сестёр, Пушинка, – предупредила Акка, – от них тебе добра ждать нечего!

Но Пушинка, сама такая добрая, не верила, будто кто-то может желать ей зла. И когда немного погодя за ней явилась Прекраснокрылая, чтобы тоже показать своего жениха, Пушинка не раздумывая последовала за ней.

– Да, он не так красив, как твой, – сказала сестра Пушинки, – зато он куда храбрее и отчаяннее!

– Откуда ты знаешь? – ревниво спросила Пушинка.

– Вот послушай! В шхеры повадился летать хищник-чужак. Каждое утро он уносит либо чайку, либо утку. На шхерах только стон стоит.

– Что ещё за хищник? – спросила Пушинка.

– Мы не знаем, – ответила сестра. – Такого никогда прежде на шхере не видывали. А удивительней всего – он никогда не нападает на нас, гусей. Но мой жених вбил себе в голову, что не позже завтрашнего утра он должен сразиться с хищником и прогнать его.

– Может, всё и обойдётся! – утешила её Пушинка.

– Навряд ли, – вздохнула сестра. – Будь мой жених так же велик ростом да силён, как твой, ещё можно было бы надеяться!

– Хочешь, я попрошу Мортена-гусака сразиться с хищником? – спросила Пушинка.

– Ясное дело, хочу, – отвечала Прекраснокрылая. – Большей службы ты мне сослужить не можешь!

На другое утро белый гусак проснулся ещё до восхода солнца, поднялся на верхушку шхеры и стал глядеть по сторонам. Вскоре он увидел, как с запада летит большая тёмная птица. Размах крыльев птицы был очень широк, и нетрудно было догадаться, что это орёл. Гусак не ожидал противника опаснее филина, и он понял: живым от этого хищника не уйти. Но ему и в голову бы не пришло отказаться от битвы, будь его враг даже во сто крат сильнее его.

Орёл камнем ринулся вниз за чайкой и запустил в неё когти. Но не успел он снова взмыть ввысь, как вперёд бросился Мортен-гусак.

– Отпусти её! – вскричал он. – И никогда больше сюда не возвращайся, иначе будешь иметь дело со мной!

– Ты что, спятил? – заклекотал орёл. – Твоё счастье, что я не дерусь с гусями. А не то бы тебе несдобровать!

Мортен-гусак решил, что орёл считает зазорным биться с ним, и, оскорбясь, сам ринулся к нему, злобно ущипнул за шею и стал бить его крыльями.

Этого орёл, само собой, стерпеть не мог и начал давать сдачи, хоть и не в полную силу.

Мальчик спал там же, где и Акка с дикими гусями, как вдруг услыхал, что его зовёт Пушинка.

– Малыш-Коротыш! Малыш-Коротыш! Мортена-гусака когтит насмерть орёл!

– Бери меня к себе на спину, Пушинка! И отнеси скорее к нему! – попросил мальчик.

Когда они прилетели, Мортен-гусак, окровавленный и истерзанный, всё ещё бился с орлом. Сражаться с хищником мальчик был не в силах, и ему ничего не оставалось, как позвать на помощь.

– Лети быстрее, Пушинка! Зови сюда Акку и диких гусей! – закричал он.

Услыхав эти слова, орёл тут же утихомирился.

– Кто называет здесь имя Акки? – спросил он.

А увидав Малыша-Коротыша и заслышав гоготанье диких гусей, он взмахнул крыльями.

– Скажи Акке, что я никак не ожидал встретить её или кого-нибудь из её стаи здесь, в открытом море! – заклекотал он и, гордо паря в воздухе, быстро улетел прочь.

– Это тот самый орёл, который однажды отнёс меня обратно к диким гусям! – удивлённо глядя ему вслед, сказал мальчик.

Дикие гуси намеревались пораньше улететь со шхеры, но вначале им всё же хотелось подкрепиться на пастбище. Пока они щипали травку, к Пушинке подлетела птица – черне́ть.

– Поклон от твоих сестриц! – молвила она. – Они не смеют показаться на глаза диким гусям, но просили напомнить тебе, чтобы ты не улетала со шхеры, не повидавшись со старым рыболовом!

– И правда, надо его навестить! – всполошилась Пушинка.

Но она была уже так напугана, что не решилась отправиться одна, и попросила белого гусака с Малышом-Коротышом проводить её до рыбачьей хижины.

Дверь была отворена настежь. Пушинка вошла в хижину, а спутники её остались за дверью. Через секунду они услыхали, что Акка подаёт знак отправляться в путь, и позвали Пушинку. Серая гусыня вышла из лачуги и помчалась вместе с дикими гусями со скалистого островка.

Они пронеслись уже довольно далеко над шхерами, когда мальчику вдруг показалось странным, как летит дикая гусыня. Пушинка летела обычно тихо и легко. А эта гусыня с шумом рассекала воздух тяжёлыми ударами крыльев.

– Акка, вернись! Акка, вернись! – закричал мальчик. – Это не та гусыня! Это вовсе не Пушинка! С нами летит Прекраснокрылая!

Не успел он произнести эти слова, как серая гусыня издала такой отвратительный и злобный крик, что все поняли, кто она. Акка и другие гуси повернулись к ней, но серая гусыня, кинувшись к белому гусаку, схватила Малыша-Коротыша и, держа его в клюве, ринулась прочь.

Началась стремительная охота среди шхер. Прекраснокрылая летела быстро, но дикие гуси уже настигали её, и у неё не оставалось надежды ускользнуть.

Внезапно они увидели, как внизу, с моря, курится вверх лёгкий белый дымок; до них долетел звук выстрела. Разгорячившись, гуси не заметили, что мчались прямо над лодкой, где сидел какой-то одинокий рыбак.

Выстрел, правда, не задел никого, но как раз здесь, над лодкой, Прекраснокрылая раскрыла клюв и выронила Малыша-Коротыша в море.