Но Алекс усложнил это. Мой взгляд опустился сам по себе … Да, очень трудно отказаться от всего этого.

Когда мы вошли в обеденный зал, взгляды устремились на нас, и неловкое молчание заполнило всю округу. Я была почти уверена, что никто не видел нашего поцелуя — Алекс блокировал меня довольно эффективно, но опять же, я была немного отвлечена и не заметила бы.

Алекс подвел меня к своему столику, казалось, не обращая внимания на всеобщее внимание. Я слышала не один шепот о — благотворительном деле и шлюхе, и я изо всех сил старалась не обращать на это внимания. Меня не удивили шепотки и слухи, за последние пару дней меня видели с несколькими принцами. Наверное, выглядело так, будто я совершаю обход, но меня все равно это бесило, потому что чуваки никогда не получали такого обращения. Я прочитала много книг о мире до Войны Монархов, и даже тогда женщинам приходилось иметь дело со всем этим дерьмом.

Столик Алекса был полон, за исключением двух мест, и что-то подсказывало мне, что он недвусмысленно позаботился о том, чтобы для меня нашлось место, чтобы ему не пришлось никого посылать собирать вещи.

Множество любопытных взглядов было устремлено на меня, пока я неловко сидела, но никто ничего не сказал. Через несколько секунд они потеряли интерес и вернулись к своей беседе. Единственным, кто этого не сделал, был высокий, чем-то знакомый темнокожий парень по другую сторону от Алекса.

— Привет, — сказал он, наклоняясь, — я Дрейк.

Я быстро пожала ему руку, вспомнив его теперь по вечеринке. Его вечеринку.

— Вайолет. Приятно познакомиться.

Алекс толкнул своего друга локтем в ответ, и Дрейк широко улыбнулся ему, сверкнув белыми зубами.

— Давай, Алекс. Тебе не обязательно мочиться на нее. Я просто веду себя дружелюбно.

В груди Алекса раздался рокот, но он не казался слишком расстроенным.

— Дружеское предупреждение — это все, — сказал он Дрейку, а затем они стукнулись кулаками. И снова я была в недоумении, что вообще за гребаные мужики такие. Их дерьмо не имело для меня никакого смысла.

— Хочешь, я сделаю заказ для тебя? — Спросил Алекс.

Я наклонила голову в его сторону, позволяя своим чувствам по этому поводу ясно отразиться на моем лице.

— Думаю, я справлюсь, — тихо сказала я. — Я довольно привыкла быть независимой. — Он понятия не имел, насколько я к этому привыкла.

Легкий румянец окрасил его щеки, и он опустил голову.

— Конечно, ты. Прости, я не хотел… — Он прочистил горло, его взгляд быстро пробежался по столу, как будто он только что заметил не слишком заметное внимание своих друзей. — Я просто имел в виду, что утка действительно вкусная. Если тебе нравится утка. Тебе нравится утка? Он что-то бессвязно бормотал, и, судя по панике, с которой расширились его глаза, я не думала, что это был тщательно спланированный ход — как и многие его действия.

Сжалившись над ним, я слегка улыбнулась.

— Я никогда этого пробывала, но это звучит как хороший выбор.

Алекс кивнул с видимым облегчением и передал наши заказы официанту, который материализовался из ниоткуда. Я решила, что утка — это обычная птица, поэтому по вкусу она должна напоминать курицу. Верно?

Не верно.

Утка была чертовски мерзкой.

Однако двум другим студентам за столом, которые заказали это блюдо, казалось, она безмерно понравилась, поэтому я проглотила несколько кусочков и натянула фальшивую улыбку, когда меня спросили, что я об этом думаю.

Часть меня задавалась вопросом, не было ли это ритуалом издевательства над новичком, но это было в меню для всех, кто мог заказать… Должно быть, это приобретенный вкус.

Где-то между основным блюдом и десертом рука Алекса нашла мою под столом. Пока он продолжал оживленную беседу с Дрейком о предстоящем матче против Оксфорда, его пальцы переплелись с моими, и маленькие пузырьки возбуждения защекотали мой живот.

— Итак, Вайолет, верно? — спросила девушка напротив меня, склонив голову набок.

— Да, именно так, — ответил я кивком. — Извини, я не расслышала твоего имени? — Потому что на самом деле никто не потрудился представиться, кроме Дрейка.

Ее глаза слегка расширились, затем она скрыла свое удивление улыбкой.

— О, извини. Черт возьми, мы так не привыкли к новым студентам, что забываем, что не все знают, кто мы такие. Я принцесса Виктория-Энн. Моя старшая сестра станет следующей королевой Швейцарии.

Вопреки здравому смыслу, мой взгляд метнулся через комнату туда, где сидели мои новые друзья. Конечно же, там была Клодетт, фактически сидевшая на коленях у Рафа и поглаживавшая его грудь своими остро заостренными ногтями. Черт возьми, кем она его считала? Котом?

Я попыталась отвести взгляд, но у меня получилось недостаточно быстро. Яростный взгляд Рафа устремился на меня, как самонаводящаяся ракета, и я вздрогнула от холодной ненависти в нем.

У чувака были гребаные проблемы.

— Круто, — пробормотала я в ответ Виктории-Энн. — Я твердо уставилась на скатерть передо мной, но все еще чувствовала пристальный взгляд Рафа. Поговорим о том, как испортить мне настроение. Но затем пальцы Алекса сжали мои, и волна тепла снова затопила меня.

Почему я продолжала тратить свое время, думая о Рафе, когда Алекс был так явно увлечен мной? Он был милым. Намного милее, чем… тьфу. Он был милым. Точка. И да, он был немного высокомерным, титулованным сопляком. Но все мы были продуктом нашего воспитания, не так ли? Может быть, я была бы такой же, если бы меня воспитывали с серебряной ложкой во рту.

— Ты в порядке? — Прошептал Алекс мне на ухо, в то время как Виктория-Энн о чем-то увлеченно болтала. Ей явно было все равно, обращаю я на это внимание или нет; должно быть, ей просто нравится слышать, как она говорит.

Тронутая тем, что он заметил мое испорченное настроение, я слегка улыбнулась Алексу и сморщила нос.

— Вообще-то, я подумала, что могу пропустить десерт. Вся эта школьная работа как бы выматывает меня.

Его лоб озабоченно нахмурился, и он свободной рукой убрал волосы с моего лица.

— Да, хорошо. Не беспокойся. — Он не отпустил мою руку, но оттолкнулся от стола и встал, увлекая меня за собой. — Мы закончили. Увидимся. Он не стал дожидаться ответов своих друзей, просто направился к выходу из столовой. Видя, что он все еще держит мою руку в своей, я быстро последовала за ним, затем высвободила пальцы, как только мы вышли из комнаты.

— Э-э, Алекс? — Я нахмурилась, оглядываясь на столовую позади нас. — Тебе тоже не обязательно было уходить. Я просто возвращаюсь в свою комнату.

Он в замешательстве склонил голову набок.

— Вайолет, если это считается свиданием, то тебе лучше поверить, что я провожу тебя домой. Меня воспитали в хороших манерах. — Его приподнятая бровь подразумевала молчаливое — в отличие от парней, с которыми ты привыкла встречаться, что отчасти задело.

Я покачала головой.

— Тебе не нужно. Серьезно, возвращайся и наслаждайся остатками ужина со своими друзьями. Со мной все будет в порядке.

Алекс подошел ближе ко мне, прижимая меня к стене, где большой плакат рекламировал приближающиеся школьные танцы.

— Вайолет, — сказал он, его голос был мягким, но твердым, — единственное место, где я хочу быть прямо сейчас, это с тобой. Даже если это всего на несколько мгновений, пока мы идем в твою комнату, я просто хочу быть рядом с тобой. Это нормально? — Он протянул руку и приложил ладонь к моей щеке. Мое дыхание участилось, и все мое тело затрепетало в предвкушении очередного поцелуя. Но… прямо здесь? Что, если учитель увидит нас?

Мой разум вспомнил небрежное отношение медсестры Реллер к братанию между учениками, и я немедленно отбросил это беспокойство. Учителям явно было все равно.

— Эм, да. Да. Все в порядке. — Мой ответ был хриплым, и я, казалось, не могла удержать свое бешено колотящееся сердце, чтобы спасти себя. Я так облажалась.

Улыбка тронула губы Алекса, когда он шагнул ближе, оставляя едва ли дюйм пространства между нашими телами.

— Ты такая красивая, Вайолет.

Слова вырвались у меня, когда я потерялась в кристальной синеве его глаз. Черт возьми, Алекс говорил слишком откровенно, и я была почти уверена, что полностью потеряла представление о своем плане отказать ему. Моя влюбленность в австралийского принца переросла во что-то гораздо большее, от чего невозможно было убежать. Как это произошло за неделю?

На этот раз инициатором поцелуя была я. Я ничего не могла с собой поделать. Он был прямо там, его сочные губы были так близко, и то, как он смотрел на меня… как будто я действительно была принцессой. В глубине души каждая девушка хотела, чтобы на нее так смотрели. Какой бы убежденной феминисткой она ни была.

Тихий стон вырвался из горла Алекса, когда мои губы прижались к его губам, и волна удовлетворения пронеслась по мне. Мне чертовски понравилось, как я воздействовала на него.

Наши губы приоткрылись, казалось бы, одновременно, наши языки встретились в неторопливом исследовании, которое согрело меня до самых кончиков пальцев ног. На самом деле… также согрелось место где-то чуть повыше пальцев ног.

Этот поцелуй. Это был вызывающий порхание бабочки поцелуй, сжимающий киску, заставляющий сердце биться быстрее, который я себе представляла. Алекс серьезно ослабил мою защиту в рекордно короткие сроки.

— Вайолет, — простонал он, отстраняясь от меня всего на пару дюймов. Его руки обхватили мое лицо, и его бедра прижались к моим, ничего не скрывая о том, насколько он был возбужден. — Могу я…

Что бы он ни собирался спросить, это было прервано.

— Полагаю, слухи все-таки правдивы, — раздался мрачный, противный голос Рафа, и я резко втянула воздух. Алекс не сделал ни малейшего движения, чтобы отойти от меня, но его лицо стало холодным и жестким. Через его плечо я могла видеть, как Раф и Джордан только что вошли в двери столовой и уставились на нас — на меня, с открытой враждебностью.

— Какие слухи? — Спросила я, не в силах прикусить язык. Алекс, должно быть, уже знал, что они собирались сказать, потому что он слегка вздохнул и покачал головой.

Жестокая ухмылка тронула губы Рафа. — Эта Золушка действительно отсосет член Прекрасного принца, чтобы получить корону. Жалко.

У меня отвисла челюсть.

— Пошел ты, Раф!

Это было не самое резкое мое возвращение, но, видя, что он уже проходит мимо нас, мне нужно было что-то сказать.

Он просто ухмыльнулся через плечо, его голубые, как грозовая туча, глаза с презрением встретились с моими.

— Извини, мне это неинтересно. Хотя продолжай умолять. Тебе это идет.

Уф. Я угодила прямо в эту ловушку.

Возмущенная, я не могла сказать ничего такого, что не ухудшило бы ситуацию, поэтому я просто решила отшить его.

Джордан просто покачал головой, изображая разочарование, когда последовал за своим другом. Но в ком он был разочарован? Во мне? Или в Рафе?

— Не обращай на них внимания, — пробормотал Алекс, пытаясь оживить момент легкими поцелуями вдоль моей челюсти и вниз по шее. — У них есть история со мной, и они вымещают ее на тебе.

Я фыркнула, затем слегка оттолкнула его.

— Ясно. Ты планируешь ввести меня в курс дела?

Рот Алекса сжался, и он отвел взгляд от моего. Я бы восприняла это как отказ.

— Ладно, я думаю, это мой сигнал уходить. — Я выскользнула с того места, где он прижал меня к стене, и сделала два шага по коридору, прежде чем он схватил меня за руку.

— Вайолет, не делай этого, — взмолился он. — Раф просто придурок. Не дай ему испортить нам сегодняшний вечер.

Я выгнула бровь, глядя на Алекса.

— Сегодняшний вечер действительно не зашел бы дальше, чем уже есть, Алекс. Я знаю тебя едва ли неделю; секс даже отдаленно не упоминался в карточках.

Моя вагина назвала меня лгуньей, но я шикнула на эту сучку.

— Что? Я не был… — Алекс покачал головой, небольшая морщинка прорезала его лоб. — Вайолет… можем мы просто отмотать назад пять минут? Пожалуйста? Перемотай на ту часть, где мы целовались у стены, да? — Да, нет. Даже если я сильно хотела продолжить это занятие с ним, я была слишком раздражена. Что, черт возьми, за история у него была с Рафом, и почему меня за это наказывали?

— Послушай, мне просто нужно знать, во что я ввязываюсь, — сказала я ему, складывая руки на груди в классическом защитном жесте.

Челюсть Алекса сжалась, и я могла сказать, что он не собирался раскрывать все свои секреты прямо здесь и сейчас. Тоже справедливо. Как я только что отметила, мы едва знали друг друга.

— Я скажу тебе, — начал он тихим голосом, опустив взгляд в пол. — Но не сейчас. Разве мы не можем просто… не торопиться?

Я фыркнула от смеха, подумав о том, как не медленно мы только что двигались.

— Да, хорошо. — Я потянулась, взяв его за руку, чтобы показать, что на самом деле не разозлилась. — Извини, что давлю. Давай просто узнаем друг друга получше, и тогда, может быть, когда ты будешь доверять мне больше, ты сможешь сказать мне, какой ущерб нанес Раф. Я ненавижу чувствовать себя единственной, кто не в курсе.

Алекс слегка кивнул, снова притягивая меня ближе к себе нашими соединенными руками.

— Итак, могу я проводить тебя до твоей комнаты? Его лицо было полно невинной надежды, и я ничего не могла с собой поделать. Я приподнялась на цыпочки и запечатлела быстрый поцелуй на его губах.

— Конечно. Но чтобы нам было ясно, ты не войдешь. — Я имела в виду это как шутку, учитывая, что он только что попросил не торопиться, но в его глазах вспыхнул вызов.

Глава 13

Планы Алекса проникнуть в мою комнату соблазном были сорваны, когда мы пришли и из-за моей закрытой двери донеслись голоса.

Встревоженная, я замерла, держа руку на дверной ручке. Алекс, должно быть, услышал их одновременно, потому что он мягко отодвинул меня в сторону и сам открыл дверь. Это был такой защитный жест, который сотворил с моим сердцем самые разные вещи. Не то чтобы мне нужен был большой сильный мужчина, присматривающий за мной, я была более чем подготовлена к встрече с любым незваным гостем, но это, безусловно, помогло бы мне сохранить свой секрет немного дольше.