Наиболее подходящей оказалась паровая машина. Поначалу английский механик Джеймс Уатт придумал ее для облегчения работы на фабриках и заводах. Но нашлись люди, которые стали устанавливать паровые машины и на судах. Так появились первые пароходы.

Впрочем, поначалу даже слова такого не было. И изобретатели называли свои корабли по-разному. Например, французский изобретатель, маркиз Жоффруа д'Аббан придумал слово «пироскаф» – от греческих слов «пиро» – огонь и «скаф» – оболочка, сосуд.

Впрочем, и слово «пироскаф», и первое паровое судно, и сам изобретатель вскоре оказались на задворках истории. О них сегодня мало кто помнит.

«Его “коптильная бочка” не имеет будущего», – так без обиняков, не проявив ни малейшей заинтересованности, приказал ответить тот же Наполеон маркизу Жоффруа д'Аббану, когда тот в 1778 году хотел продемонстрировать императору свое изобретение.

И надо сказать, Наполеон имел какие-то резоны для такого суждения. Если первое судно д'Аббана во время испытаний на реке Ду, загребая колесами, все-таки прошло некоторое расстояние против течения, прежде чем заклинило паровую машину, то второй его пироскаф попросту… утонул в реке Соне. Хотя и успел в 1983 году проплыть некоторое расстояние против течения.

Больший успех сопутствовал американцу Фичу. Созданное им судно «Персеверанс», прошло в 1787 году по реке Делаварсо со скоростью пешехода – 6 км/час – с помощью гребного винта. Предприимчивый американец использовал патент англичанина Брейма, полученный им двумя годами ранее. Ну а сам англичанин, говорят, воспользовался изобретением своего соотечественника, фермера из графства Кент Фрэнсиса Петита Смита, который получил патент № 7104 от 31 мая 1836 года.

Все же вместе опирались на опыт древнегреческого мудреца Архимеда. Правда, тот использовал свой архимедов винт примерно так же, как ныне используется шнек в обычной домашней мясорубке. Загляните ей внутрь, и вы увидите стержень c навитой на него спиралью. Когда этот стержень вращается, спираль, извиваясь, проталкивает мясо или овощи под ножи. Только сам Архимед предложил таким способом перегонять воду из реки на поля для полива. И его система работала весьма неплохо для своего времени.

А вот когда архимедов винт приспособили для движения корабля, дело пошло поначалу не так уж хорошо. Помог случай. Говорят, во время испытаний корабль с архимедовым винтом наскочил на камень. Большая часть винта обломилась, и корабль после этого… пошел значительно быстрее.

Плавание судна Дж. Фича

С той поры гребной винт и прописался на флоте.