Самый-самый первый аэростат – привязной воздушный шар – додумались базировать на палубе бывшей угольной баржи не кто иной, как янки – сторонники северян в Гражданской войне США. Случилось это в 1861 году, и до окончания войны аэростат использовался для корректировки артиллерийского огня, поднимая наблюдателей под небеса, откуда были прекрасно видны позиции противника.

Первым же кораблем, с которого поднялся в воздух самолет, стал легкий крейсер ВМФ США «Бирмингем». На носовой палубе корабля была сооружена временная деревянная платформа, имевшая уклон к носу, чтобы самолет мог быстрее набрать скорость, скатываясь, словно с горки.

И вот 14 ноября 1910 года в 16.16 по местному времени самолет «Кертиес Голден Флайер» скатился с 14-метровой палубы. Пилот Юджин Бенджамин Эли (1886–1911) смог благополучно поднять машину в воздух и через пять минут посадить ее на песчаный береговой пляж.

А 18 января 1911 года тот же Эли впервые в мире посадил самолет на палубу броненосного крейсера «Пенсильвания». Причем для сокращения пробега пилот предложил протянуть поперек палубы прочные металлические тросы, за которые самолет мог зацепиться специальным крюком, расположенным на хвосте.

Такая посадка требовала очень точного расчета, но Эли справился с задачей блестяще.

Впрочем, в одном из следующих полетов ему повезло куда меньше, и в том же 1911 году Эли погиб в авиационной катастрофе.

Первой страной, которая взяла на вооружение авианосец, стала Франция. Правда, корабль «Фудр», переоборудованный в 1912 году, можно было назвать авианосцем с большой натяжкой. Это была, скорее, плавбаза для гидросамолетов, которые спускались с корабля на воду, разбегались по ней и на воду же производили посадку. И лишь потом вновь поднимались на палубу.

Первым настоящим авианосцем, пожалуй, можно назвать английский корабль «Фьюриесс». В 1917 году на нем была устроена полетная палуба, с которой могли взлетать и на нее же садиться 8 самолетов.

Далее история авианосцев стала развиваться столь бурными темпами, что уследить за всеми ее подробностями можно, лишь создав многотомный труд. А потому отметим пунктиром лишь некоторые этапы.

Первый взлет самолета с палубы

К началу Второй мировой войны авианосцы имелись уже на флотах многих стран мира. В особенности такими кораблями гордились флоты США, Японии, Великобритании и некоторых других стран.

В истории знаменитого налета японской авиации на Пирл-Харбор – базу ВМФ США на Тихом океане, в частности, есть такой эпизод. Внезапный удар японской палубной авиации, нанесенный 7 декабря 1941 года, в значительной степени изменил баланс сил между США и Японией, но и повлиял на общую ситуацию в мире. Ведь все 8 линкоров, а также 3 крейсера, столько же эсминцев и несколько вспомогательных кораблей были потоплены или получили тяжкие повреждения в весьма короткий срок. Под бомбами погибли и две сотни самолетов, находившихся на сухопутных аэродромах. При этом сами потомки самураев потеряли в бою всего лишь 20 бомбардировщиков и 9 истребителей.

И вот что еще любопытно. В первую очередь японцы стремились вывести из строя именно авианосцы противника. Так вот один из них – «Эссекс» – пошел на дно, лишь получив в общей сложности в корпус 16 торпед, несколько десятков бомб. Выдержал он и падение на палубу нескольких самолетов. Такой стойкости не показал ни один из других кораблей.

После этой операции всем стратегам стало ясно: именно авианосцы, а не линкоры становятся главной ударной силой на море. Их количество в мире продолжало возрастать. Причем все авианесущие корабли поделились на два больших класса.

Одни из них предназначались, в основном, для защиты собственных берегов. Типичным представителем кораблей этого класса был, например, противолодочный крейсер-вертолетоносец «Москва». На нем базировались 14 противолодочных и поисково-спасательных вертолетов Ка-25, главной задачей которых был поиск атомных подлодок-ракетоносцев возможного противника.

Другие же не случайно назывались ударными. Таким стал, например, знаменитый американский «Энтерпрайз». Построенный в 1961 году, он стал не только самым большим (длина – 342,4 м, полное водоизмещение – 89 084 т), но и первым в мире авианосцем, снабженным атомной силовой установкой. На нем базировались до 90 самолетов и вертолетов, а экипаж составляли 5382 человека. По существу, это была настоящая плавучая крепость, гарнизон которой мог значительно изменить расстановку военных сил в любом районе планеты, нанести сокрушительный удар по любой военной базе противника.

В 1983 году его модернизировали, и теперь корабль имеет самое современное вооружение на борту, а состав экипажа увеличен до 5500 человек. И отправят корабль в отставку не ранее 2012 года.