– И что именно мы должны были понять? – Первым сумел взять себя в руки Арделан и теперь не отрывал от парня чуть прищуренных глаз. – Тут вообще-то большой выбор вариантов, как я понимаю.

– Вот вам та половина стишка, что лакей спалил! Ни черта она не утрачена. – Ленро отчего-то вдруг успокоилась и раньше бы наверняка подумала, что лишнюю нервозность с нее темный слизал. Но теперь не сомневалась – она и сама в состоянии с ней справиться. – И если этой половине верить, где-то есть второе место силы, понимаешь, да?

– Нет, рыжая. Пока нету. Но будет. Твой стишок как раз инструкция по этому поводу.

– Инструкция? – не поняла она.

– Именно. И чуть ли не поименный список тех, с кем я буду собирать свою звезду.

– Ага, – вот теперь Селль кивнула, соглашаясь. – Не зря, выходит, и мне так показалось. Когда вспомнила, как Закред обозвал нас сборищем живых мертвецов.

– Не глуп, да, – тонко улыбнулся темный и с явным удовольствием отметил, как тот поджал губы. – Глядишь, тоже каким-нибудь пророком окажется. Насчет биржевых акций у него и сейчас прям отлично получается.

Но вдруг перехватил взгляд стоявшего рядом с Заком сына и посерьезнел. Вартис тоже совсем уж дураком не был и, начав о многом догадываться, был, похоже, близок к панике. А вот Ленро, наоборот, выглядела весьма довольной:

– Так нам, выходит, осталось только принять предложение господина Лонтара и прогуляться туда, где он нас ждет?

– Нет, рыжая, – Арделан перестал гипнотизировать взглядом Закредов, уже понимая, что сыночек не сдержится, и начиная прикидывать, как лучше будет решать проблему. – Этот скользкий господин обойдется сегодня без нашего общества.

– Погоди… – напряглась она. – Думаешь, его согласие – очередная ловушка?

– Почему? Скорее всего, как раз согласие. Но убеждаться в этом на собственной шкуре я не собираюсь. Незачем уже. И уж тем более не собираюсь быть от него зависимым. Ненавижу, знаешь ли, ситуации, когда решение принимаю не я. А так и случится, если мы поведемся на это его любезное предложение. Оно ж наверняка окажется обвешано таким количеством условий, что проще будет развернуться и уйти.

– И ты предлагаешь не ходить вообще? А сразу искать второе место и проводить ритуал там?

– Конечно. Тем более все нужное у нас уже есть – как по заказу. Слушай, рыжая, меня прям аж пробирает от таких совпадений.

– Этот мир очень хочет, чтобы его спасли, – понимающе улыбнулась она.

– Ага, – хмыкнули ей в ответ. – Я именно об этом. Так что давай-ка шевелиться. Пока он еще не передумал этого хотеть.

– Будем как-то искать вторую точку?

– Зачем искать? – пожал тот плечами. – И так знаю, где она.

– Где? – Ленро уставилась на него так, словно боялась поверить. Или спугнуть.

И тут срыв у Вартиса Закреда все-таки случился.

– Вы серьезно, что ли?! – начал вдруг тот слишком тонким для него голосом. – Собираетесь пойти против Лонтара? Да он же нас размажет и не заметит! Неужели не понятно, насколько сейчас не равны силы? За ним, считай, все официалы и половина армии, а за нами? Черт, да мы тут уже все наверняка в прицелах! Осталось только рукой махнуть, и…

– Пока не истечет последняя минута этих семи дней, никто нас не тронет, – резко оборвал его темный. – И расклад сил тут ни при чем. Договор со мной сейчас и для Лонтара важнее некуда – других вариантов у него просто не осталось. А вот завтра… Да. Завтра мало нам не будет, если мы, конечно, позволим себе ошибиться…

– Я не буду участвовать в этом! У меня склонности к самоубийству нет!

– Будешь, – Арделан произнес это преувеличенно спокойно, но поежились абсолютно все – одновременно князь полностью выпустил ауру.

– П-почему? – Вартис все-таки предпринял последнюю, пусть и провальную уже попытку посопротивляться.

– Потому что так сказал я, – пожал плечами тот, чуть пригасив силу. – Твой князь, если не забыл.

На секунду Селль показалось, что парень сейчас всхлипнет, но, слава всем богам, обошлось, лицо он удержал. Сумел. И наверное, как раз потому темный ему все-таки помог – слез со стола, обогнул его и, оказавшись со стороны кресла, выдвинул верхний ящик, где все еще гулко перекатывались артефакты из его сейфа. Пару секунд над ними раздумывал, а потом выхватил из общей кучи один и пошел к Вартису.

– Вот, – протянул он ему не слишком приметный медальон. – Должно притушить лишние страсти, что здорово мешают тебе жить. Надень и снимай разве что в ванной. Ну или в постели, потому как те страсти он тушит тоже. Но это не самая большая цена за все остальное, верно?

Младший Закред пристально глянул ему в глаза, убедился, что это не намек, и подставил ладонь, успокоившись. Рано. Прилетело ему тут же:

– Может, так удержаться и сумеешь, не разорив отца совсем уж вчистую.

Рука Вартиса дрогнула, но еще раз схлестнуться с князем он не рискнул. Взял медальон и надел себе на шею.

– Что ж, – кивнул на это темный. – Тогда, пожалуй, продолжим с того места, где нас прервали…

Но, зацепив взглядом ноги все еще лежавшего поперек приемной Риннарда, поморщился и предложил:

– Хотя… я бы, пожалуй, в кухню спустился. Там все-таки поспокойнее будет.

– Погоди, – остановила его Ленро, нервно облизнув губы. – Сначала закончи, что ты про второе место хотел сказать! Где оно?

– Да везде, – развел тот руками и усмехнулся под ее неверящим взглядом. – Место силы – всего лишь точка равновесия. Качели между темными и светлыми, помнишь? Ты сама это когда-то сказала. И будет это равновесие там, где решит судья. Вот и реши, рыжая, ты не против своей кухни? Мне она кажется вполне уютной.

– А сила? – Селль, похоже, еще не до конца поверила в такой расклад. – Та, что копили в подвале твоей виллы?

– И силу заберем, – кивнул темный. – Начнем ритуал здесь – сама перетечет. Неважно, где ее собирали, важно лишь, где она в итоге понадобится, достаточно будет открыть канал. А проводник для нее у нас есть.

– Ну, пойдем, раз так, – первой двинулась она к двери на лестницу и невольно оказалась слишком близко к Шернолу. Тот, едва поднявшись из кресла, вдруг шарахнулся от нее с таким лицом, что Селль аж замерла, не зная, что и думать. Но потом просто выкинула это из головы, когда под пристальным взглядом Арделана бывший наставник сделал вид, что всего лишь споткнулся. Бывает, что.

А вот Отти она, проходя мимо, осторожно взяла за плечи, развернула и пропустила вперед – слишком растерянным тот выглядел, и очень хотелось поддержать мальчишку. Хотя бы вот так – буквально.

Он первым в кухню и шагнул, увидев там родителей и сразу успокоившись. И Рида, и Лас все это время благоразумно оставались внизу, предпочитая не вмешиваться в дела темных, и лишь настороженно прислушивались, что там наверху происходит, переживая за сына. Их примеру последовал и папа Виц, трезво рассудивший, что когда потребуется, его и тут найдут без проблем. Ну а Прати, сидевший сейчас за столом рядом с ним, просто выкроил наконец время поесть. И заодно перекинуться парой слов с Бартом – без него, разумеется, здесь тоже не обошлось, удержать «специалиста по замкам и мотоциклам» в мастерской, когда вокруг происходят такие события, было нереально, даже приковав цепями.

– Так, – первым делом начал Арделан, шагнув через порог и поймав на себе пять почти одинаковых взглядов, переполненных любопытством пополам с настороженностью. – Ласнер, с опекунством вы, надеюсь, решили? Возражений не будет?

– Нет, не будет, – откликнулся тот. – Понимаем же, что лучше выхода нам никто не предложит. Что уж теперь, раз уж все так вышло.

Темный кивнул, словно и не сомневался в ответе:

– Бумаги оформим прямо завтра. А пока… Нам тут нужно кое-что сделать. Да, прямо тут, – подтвердил он, перехватив растерянный взгляд Риды, и опять развернулся к механику: – А вы с Бартом… присмотрите пока наверху, чтобы нам не помешали? Мало ли, любопытных хватает, тем более это стекло в приемной…

– Без проблем, – откликнулся Лас, а его помощник лишь молча кивнул, поднимаясь.

– Там револьверы на столе, – подсказала Ленро. – Но это на всякий случай. Гостей мы пока не ждем.

– Понял, – механик тоже встал. – Присмотрим.

– Дарив… – начал было Арделан, обернувшись теперь к ней, но она сама предложила:

– Я с ними пойду. Там же господин Риннард без сознания упал, так? Вот и надо бы за ним тоже присмотреть. И перенести куда – негоже человеку на полу лежать.

– Так некуда, – растерянно развела руками Ленро.

– Угу. Диван там он сам разломал, – с готовностью поддержал ее темный. – Вот пусть теперь сам и страдает.

– Ну хоть в кресло попробуем, – женщина упрямо не желала расставаться с идеей о ком-то позаботиться.

– Попробуйте, – не стал возражать темный. – Но сюда в ближайшие полчаса не заходите, не надо.

– Мы поняли, – ответил за всех Лас, но к лестнице дружно потянулись все трое, быстро скрывшись наверху.

– Так, а сейчас еще одна формальность, – оглядел присутствующих Арделан, когда те ушли. – Виц, вот теперь пора.

– Клятву? – уточнил тот, вставая.

– Конечно, – дернул уголком рта темный. – Что ж еще? И… Отти, становись рядом и повторяй тоже. Поклянетесь сразу оба, раз уж так вышло.

Парень оглянулся на Селль, все еще державшую его за плечо, перехватил ее кивок и неторопливо пошел поближе к хозяину «Клумбаски», явно больше его знавшему, что и как нужно делать.

А Ленро поняла, что сейчас впервые увидит, как темные приносят вассалитет, приготовилась к зрелищу и… слегка разочаровалась. Ни на колени никто не пал, ни всплесков силы не случилось, ни даже артефактов не понадобилось. Несколько вполне обыденных фраз, смысла за которыми стояло много больше, чем можно было подумать, и тьма, что скрывала дом благодаря Арделану, словно чуть шелохнулась.

Всё.

Но каким-то шестым чувством Селль поняла – возникшую связь больше не развязать. Никогда и ни при каких условиях.

– Ну, а теперь пришло время позаботиться о декорациях, – кивнул Арделан, явно довольный тем, как все прошло. – Рыжая, ты ведь ждала чего-нибудь эффектного, правда? С громами, молниями и пентаграммами? Не отпирайся, все равно бесполезно. Но вот сейчас мы твои ожидания и оправдаем.

Он придирчиво осмотрел стол, тот самый, за которым они так часто обедали, рывком вытащил его на середину, достал из кармана несколько обычных карандашей, прихваченных из кабинета, и позвал:

– Пратенс, помогай. Я набрасываю, а ты отрисовывай за мной уже как положено. Сможешь?

– Да, – очень серьезно подтвердили ему.

– По четырем углам встанут вектора на внутренний периметр, по четырем сторонам – на внешний. Понял?

– А… – несколько неуверенно откликнулся тот, – накопитель где будет? В центре?

– Конечно, где ж еще?

– Ага, – вдруг осенило парня. – Артефакт, да? У вас есть какой-нибудь артефакт, правильно?

– Не какой-нибудь, – хищно усмехнулся ему в ответ темный, – а самый лучший. И подходящий идеально. Начинаем, хватит тянуть.

Схему на столе набросали минут за пять – особой тщательности тут не требовалось, достаточно было просто правильно обозначить вектора. И Арделан с каким-то совершенно особым удовольствием принялся расставлять вокруг свои фигуры – в точности как игрок, предвкушающий хорошую партию.

– На внешний контур встанут… – он задумался, вспоминая точную формулировку, – четверо живых за одну цену.

А потом обернулся к Нупрев:

– Ты ведь тоже поняла, да?

– Конечно, – подтвердила блондинка. – Цена – это сила, от которой им пришлось, считай, отказаться – чтобы выжить. Закреды, Пратенс, Виц. Четверо.

– Вот именно, – обрадовался темный тому, что их догадки сошлись. – Так что, господа, становитесь вокруг.

– Куда именно? – откликнулся за всех, как ни странно, хозяин «Клумбаски».

– Неважно. Это же внешка, – отмахнулся тот. – Как хотите. Или как получится.

Получилось в итоге неплохо – по двум длинным сторонам друг напротив друга встали Закреды, по двум коротким – Папа Виц и Прати.

– Прекра-асно, – оценил эту композицию Арделан и резко посерьезнел: – А вот теперь внутренний контур, из… э-э-э… живых мертвецов. И тут уже «как само ляжет» не выйдет.

Нупрев понимающе кивнула, не отводя от его лица пристального взгляда.

– Да, Лита, – ответил на это темный, показав на один из углов столешницы. – Четвертый луч – ты. Вам туда, леди Лиятэ Принуэв, героически сложившая голову под Енстольмом.

– Трое мертвы, одна война, – пробормотала она, шагнув, куда показали.

– Точно, – кивнул темный и встал левее, припечатав: – Первый! Князь Арделан Фаэлир, брошенный в общую могилу где-то в тех же местах.

И тут же обернулся к Шернолу, ткнув в еще один угол, напротив блондинки:

– Теперь третий. Прошу вас, безвременно погибший лорд Наршел Фаэлир, сделавший все, чтобы война не началась. Жаль, не преуспевший.

И, дождавшись, пока тот молча займет свое место, повернулся туда, где Селль снова положила руки на плечи побледневшего от волнения Отти:

– Ну а теперь второй луч. Тот, кто встанет напротив меня, чтобы уравновесить силу.

Ленро подобралась, уже готовая сделать шаг – четвертый живой мертвец, тоже жертва, не списанная той войной лишь чудом… И едва не задохнулась от удивления, когда Арделан четко, чуть ли не по слогам отчеканил:

– Отрант Кертан. И да, Отти, ты такой один. Не было еще случая, чтобы в звезду вставали настолько молодыми. Готов?

Плечи мальчишки, окаменевшие под ладонями Селль, вздрогнули и тут же расслабились – в себя тот пришел на удивление быстро. Осторожным, каким-то очень взрослым жестом он убрал ее руки и тоже сделал несколько уверенных шагов, встав напротив Арделана:

– Восемь. Это звезда? Да?

– Да, – очень серьезно подтвердили ему. – Будущий великий совет темных князей. Со всеми вытекающими, парень.

Ленро наконец смогла вдохнуть и сделала шаг назад, признавая, что ей, не темной, места здесь нет.

– Куда собралась? – мигом развернулся к ней Арделан. – Как же сегодня без тебя, Сельги Ленро, леди Фаэлир? Не скажу, что твое место будет самое лучшее, но самое главное – факт. Ты встанешь на точку равновесия. Ляжешь, верней.

– Что-о?! – Она опять невольно попятилась, нервно ткнув в середину стола, где сходились линии векторов. – Предлагаешь мне лечь туда? Самой? Серьезно?!

– Серьезнее не бывает, – криво усмехнулся тот. И добавил, подходя ближе и глядя в ее расширившиеся от ужаса зрачки: – Тут, рыжая, все просто: ты мне или веришь, или нет. Помнишь, да?

– Помню. – Селль замерла, опустив ресницы и обдумывая, верит ли она аж до такой степени. И вообще, можно ли верить настолько? Хоть кому-то? Но в итоге все же решилась, вздохнув и потянувшись к пуговицам на блузке.

– Не стоит, рыжая, – остановил ее Арделан, осторожно поймав пальцы, да так и не отпустив их больше. – Резать я тебя не собираюсь, а остальному твоя кофточка не помешает. К тому же те зрелища, что под ней, детям пока видеть рановато. Просто ложись.

– И даже привязывать не станешь?

Тот склонился к ее ушку, помогая забраться на столешницу, и прошептал едва слышно:

– Потом. Если тебе так этого хочется. М-м… в постели…

В ответ она лишь нервно передернулась:

– А я до нее доживу?

– Умирать, что ли, собралась? – кажется, темный действительно не на шутку удивился. – С ума сошла?! Кто б тебе позволил, рыжая? Если выбор будет стоять между тобой и миром, ему будет предложено катиться к бесам, можешь не сомневаться.

И Селль отпустило – внезапно и сразу. На жесткий, чуть коротковатый стол она легла, и в самом деле больше ни в чем не сомневаясь – с таким выражением глаз не врут.

– Делать-то что?

– Почти ничего, – успокоил он ее и обвел взглядом остальных – всех по очереди. – Сила все сделает сама, просто примите ее, когда придет время. А начинаю я. Готовы?

Вслух никто ничего не ответил – говорить сейчас вообще не тянуло, но кивнули все. И тогда Арделан неспешно, обыденно даже, начал монотонный речитатив. Вот только с каждым его словом атмосфера в кухне начала отчетливо сгущаться, наливаясь чем-то неосязаемым, но явным. И в ответ на это голос темного тоже становился все выше и громче, теперь он уже частил, хотя и продолжал говорить четко и ясно – будто вместо слов один за другим быстро и точно вбивал гвозди. И на каждое из них внутри Селль что-то отзывалось, просыпаясь и поднимая голову после долгой спячки. А когда темп стал совсем немыслимым и Ленро наконец ощутила обе свои половинки одинаково четко, причем в идеальном равновесии, темный вдруг поднял руки и резким жестом бросил их вниз.

Молнии, наверное, все-таки не было. Наверное. Но ощущение оказалось именно таким – невероятно мощного разряда, ударившего… нет, не в стол, не в нее. Но где-то совсем рядом. «В гараж, – вдруг сообразила она. – Туда, где лежит сейчас Илейн».

Непонятно, как и чем, но Ленро увидела, что тело бывшей княгини вспыхнуло и почти мгновенно рассыпалось прахом, приняв на себя удар той силы, что месяц копилась в подвале виллы Фаэлиров, а теперь через него перетекла сюда. Дав ей, Сельги Ленро, возможность стать центром новой точки равновесия. И новой звезды темных: Арделан, по-хозяйски подхватив эту силу, связал восьмерых людей вокруг такими нитями, порвать которые теперь было не просто невозможно, а немыслимо.

На долю секунды реальность вокруг замерла… и чуть сместилась. Едва уловимо – на этот раз уже никаких молний и вспышек, но дышать вдруг стало легче. И не только ей. Все, кто стоял рядом, поняли – сила потекла. Будто пробили невидимую плотину и теперь она уходит наконец из этого мира, чтобы потом в него же вернуться. Все как было раньше. До войны. А будет ли она вот так течь и дальше, зависит теперь не столько от звезды, сколько от нее самой, от Сельги Ленро.

– Ну и каково оно, рыжая? – поинтересовался темный, осипшим голосом разгоняя красоту момента и протягивая руку, чтобы помочь ей подняться. – Чувствовать себя центром мироздания? Не жмет?

– Ни капельки, – встряхнулась она, усаживаясь на столешницу и спуская ноги. Остальные тоже начали потихоньку приходить в себя и шевелиться. – После тебя я и не такое выдержу, уверена.

– А кто тебе сказал, что меня ты уже выдержала? Но вот теперь можешь и попробовать, да. Если вместе с мирозданием – глядишь, и получится.

И пока она соображала, что вообще на такое можно ответить, сверху, от лестницы, раздался немного нервный голос Дарив:

– Ну как вы там? Закончили уже? – осторожно заглянула она в кухню и, убедившись, что возражений нет, а значит, закончили-таки, распорядилась: – Тогда вытирайте со стола, что вы там намазюкали, и давайте уже садиться ужинать. Пока совсем не остыло.

– А неплохая идея, между прочим, – хмыкнул Арделан, изображая привычную свою уверенность. Вот только, шагнув в сторону, здорово покачнулся и едва устоял на ногах.

– Не поняла, – уставилась на него Селль. – Опять оголодал, что ли?

– Что, так заметно?.. – вцепился тот в край столешницы, пытаясь за нее удержаться.

– Боги, ну за что мне это… Жри, темный! – Не тратя времени на поиски ножа, она потянулась к нему губами. Пусть кусает! И плевать, что на них смотрят! Переживут. Ей самой это сейчас нужно не меньше, если не больше. И отдать она хочет так же жадно, как он забрать.

Равновесие.

Жизнь как она есть. Как она должна быть.