– Значит, все-таки не показалось, – до оторопи ровным голосом прокомментировал это темный, пока Селль, подскочив к створке, пробовала ее открыть – разумеется, безуспешно. Как и все в этом доме, сделана та оказалась на совесть. – Расскажи-ка подробнее, что за тень ты там видела?

– Так говорила же. – Она прекратила дергать дверь, стоявшую монолитом, и прислонилась к ней спиной, пытаясь уловить, что происходит за ней с другой стороны. Впрочем, ничего, кроме тишины, так и не уловив. – Силуэт. Вроде бы женский. Но насчет служанки – не думаю, нет.

– Почему?

– Платье… вот такое, – Ленро провела ладонями по бокам, показав что-то очень узкое. – И блестело.

– Чего ж сразу не сказала? – поморщился Арделан. – Не сидели бы тут, как…

Но тут же встряхнулся:

– Ладно, потом разберемся, а пока надо выбираться из этой мышеловки. И наших из кабинета живо вытаскивать – сдается, скоро могут заинтересоваться и им тоже. Если не уже.

– Темный, – Селль и не подумала отлипнуть от створки. – А не хочешь сначала все-таки сделать то, зачем сюда пришел?

– Сейчас?! Когда половина домашней охраны наверняка уже несется к нам в гости? А остальные раздумывают, не полюбопытствовать ли, что там с сейфом?

– Именно сейчас, да. Второго шанса пройти в этот подвал тебе точно не дадут, так что пользуйся этим.

– В кабинете сейчас мои люди, – жестко прищурился он. – Которых раскатают в тонкий блин, если не предупредить вовремя. Это не говоря про то, во что раскатают нас, если задержимся и дадим хоть малейшую возможность.

– Нупрев с Бартом не дети, – Ленро отошла от двери, оказавшись к нему вплотную, – и способны позаботиться о себе сами. А ты… ты ведь хотел убедиться, что с вашим центром силы порядок, так? Или я, как обычно, опять не все знаю?

– Рыжая, – искоса и все с тем же прищуром глянул тот на нее. – Уверена, что сейчас самое время для скандала?

– Темный, ответь. Это так?

– Так.

– Значит, все-таки надо попытаться его проверить. Ты ведь можешь, правда? Даже несмотря на это? – кивнула она на свежие кирпичи.

– Могу. Наверное. Если эта стена не в метр глубиной. Вот только потом я буду совсем пустой, а такое мы себе позволить сейчас не можем. Совсем.

– И не надо. – Она показала ему ладошку: – У меня для тебя потом вот что найдется. И ножик. Просто подумай, больше такого шанса нам не дадут.

– Так ты поэтому сюда со мной напросилась? Чтоб я тут голодным вдруг не остался? – И вдруг резко сменил тон: – Предчувствовала что?

– Какие предчувствия, сказочник? Я просто знала – у тебя по-другому не бывает!

Тот хмыкнул:

– Бывает. Но вот об этом спорить мы будем точно не сейчас, – и шагнул к здоровенному ларю с картошкой, приткнувшемуся рядом с дверью, приподнял крышку и довольно хмыкнул: – На дне. Значит, своротим. Помогай, рыжая. Смысл в твоем предложении есть, но тогда для начала придется ставить укрепления и сооружать баррикады. Чтобы в эту дверь точно никто не вломился, пока я буду… занят. И пока, сбросив щит, буду изображать тут бо-ольшой маяк и собирать по тревоге всех, кто способен уловить в плане силы хоть что-то.

– Уверен? – Ленро шагнула ближе, но присоединяться к нему не спешила. – Что хочешь замуровать нас здесь заживо?

– Замуровать? Да нет, рыжая. В этом плане все, конечно, плохо, но не настолько. Попробовать нас поймать они, конечно, могут, вот только хрен у них что выйдет. Это мой дом! Я тут вырос. И знаю о нем все, понимаешь?

– Кажется, – кивнула она, прикидывая, с какой стороны лучше тот ларь толкать. – Но все равно предпочитаю, чтобы ты начал говорить со мной менее загадочно и более конкретно. А главное, до того, как ситуация станет настолько паршивой.

– Угу, – тот хекнул, толкая ящик в сторону двери. – Только давай чуть позже, ладно? Ты помогать-то будешь?

Пару минут спустя, когда на придвинутом к створке ларе красовались еще и бочонок с парой ящиков, закрывая ее почти полностью, темный занялся наконец делом – раскинул руки, сосредоточенно прикрыл глаза и летучей мышью распластался по неожиданной стене. И сумел-таки силой пробиться за нее, причем даже легче, чем надеялся. Во-первых, кладка оказалась все-таки не метровая. А во-вторых…

– Странно, рыжая, – побледневший и выложившийся до дна Арделан приоткрыл глаза, развернулся и спиной сполз по кирпичам на пол. – Оно словно само ко мне тянулось.

– Соскучилось? – не удержавшись, хмыкнула Селль, присаживаясь с ним рядом, доставая нож и прицеливаясь им к пальцу.

– Нет. Вернее, не так. – Темный почти механически слизнул красную каплю, оказавшуюся возле его губ, замер на пару секунд, словно прислушиваясь к чему-то внутри себя, и продолжил уже бодрее: – Хотя, кажется, и правда соскучилось, вот только не по мне. А вообще, рыжая, умеешь ты задавать правильные вопросы. Но думать над ними мы будем позже, сейчас давай уже выбираться.

Он поднялся, помогая встать и ей.

– Как? – Ленро, отряхнув штаны, еще раз оглянулась на заваленную ящиками дверь.

– Ну уж точно не там, – дернул уголком рта Арделан.

И словно в ответ, створку попытались выбить снаружи, но та предсказуемо устояла. А вот криков или вопросов с другой стороны они не услышали, просто посыпались еще удары – один за другим, размеренно и методично.

Темный приложил палец к губам и потащил Селль в правый от входа угол, отодвигая в сторону длинные и тяжелые гроздья луковых кос, загораживающих дорогу.

– Видишь? – шепотом спросил он, показывая на закрытый створкой лючок, примерно полметра на полметра, почти полностью этими косами скрытый.

– Ага. Вентиляция?

– Нет, рыжая. Когда-то давно из кухонь пытались сделать лифт прямиком в столовую, – Арделан, вытянувшись и привстав на носочки, уже пытался нащупать в дверце запоры, – та оказалась довольно высоко. – Чтобы нагружать подносы и отправлять сразу туда.

– Не вышло?

– Почему? Вышло. Но быстро надоело.

– Слуги оказались удобнее?

– И не говори. – Створка наконец открылась, слегка скрипнув. – Ты как насчет пауков?

– Что? – К столь резким поворотам беседы Ленро оказалась не готова.

– Не боишься?

– Темный, – она уставилась на него, не сразу поверив в услышанное. – Полагаешь, здесь и сейчас это самое страшное?

– Угу, – буркнул тот. – Но раз тебе все равно – лезь первой и разгоняй. Потому как я их боюсь до смерти.

Селль хмыкнула, подозревая, что это очередная его сомнительная шуточка, но полезла, решив не прояснять пока лишние детали. К тому же ей действительно было все равно, этих тварей она сроду не боялась, точно зная, что бывают и пострашней.

– Все время вверх, по скобам, – подсадил ее Арделан, – не заблудишься.

* * *

Когда Ленро полностью скрылась в дыре, мелькнув напоследок каблуками высоких ботинок, темный оглянулся на гремящую под ударами и уже начавшую подаваться дверь, подпрыгнул, уцепившись за край люка, и не без труда втянулся туда вслед за девушкой – его подсадить оказалось некому. Но прежде чем ее догонять, извернулся под странным углом и опять что-то пошаманил со створкой – уже с обратной стороны, поддевая ее пальцами, а потом ножом, пока щеколда снова не встала на место.

– Вот теперь, сволочи, ломайте голову, в какую бездну нас унесло, – буркнул он, убедившись, что все сделано надежно и как надо.

– Темный, – придушенно раздалось сверху. – Ты чего возишься?

– Жду, пока пауки разбегутся.

– Я ими сейчас в тебя кидаться буду!

– Не надо, – явно передернулся тот и тоже заскрипел тонкими металлическими скобами, прогибающимися под его весом. – Что там у тебя?

– Похоже, такая же створка, как внизу. Не открывается!

– И не должна, – откликнулся он. – Это ж тебе не парадный вход с коврами и дворецким. Сейчас разберусь… Эй, рыжая, ты что, действительно кидаешься?!

– Нет. Я ж не зверь какой, – не удержалась она от нервного смешка. – Это штукатурка отваливается.

– Какая штукатурка? – успокоился Арделан, подбираясь вплотную и пытаясь втиснуться с ней рядом. – Кто бы и зачем тут штукатурить стал?

– Не знаю. – Селль постаралась вжаться в стену вместе с торбой, давая ему эту возможность. – Я про тот цемент, что между кирпичами.

– Раствор, – механически поправил он и распорядился: – Нет, так ничего не выйдет. Лезь пока чуть выше. Спустишься, когда открою.

– Слушай, – вдруг полюбопытствовала она, опять ловко перебирая руками и ногами по скобам. – А чего она такая длинная? Шахта эта. Или там наверху еще один люк?

– Нет. Это для противовесов было, как и та часть внизу, где мы влезли… Не отвлекай!

– Ну? – все-таки не выдержала она через полминуты. – Готово?

– Почти… Да, все. Спускайся. И руку давай…

Дыра со стороны столовой оказалась прикрыта не только створкой, но еще и гобеленом, оправленным в раму на манер картины. Как только они выбрались, Арделан сдвинул его обратно, придирчиво выровнял и с удовольствием оценил дело рук своих:

– Прекрасно. Пусть и дальше голову ломают по поводу наших загадочных и неисповедимых путей. Так, а теперь, рыжая, туши фонарь и пошли в кабинет, пока вся эта кодла из подвала сюда не повалила.

– Угу, – Селль мстительно развернула его спиной и засунула фонарь в ту торбу, что была у него. – Далеко он отсюда?

– Рядом, – хмыкнул на это темный. – Так что шевелись, но поосторожнее.

– Себя учи, – буркнула Ленро, приоткрывая дверь в пустой пока что холл второго этажа. – Налево или направо?

– Прямо. Во-он та дверь, видишь? Но сразу туда не суйся, а то Ялита тебе голову снесет невзначай.

– Я представлюсь. – Она уже перебегала к противоположной стене, стараясь делать это как можно тише.

– И лучше разборчиво, – тут же догнал ее темный, не дав уйти далеко. Да еще и первым оказался возле двери, стукнув в нее негромко, но затейливо – несколько быстрых дробных ударов и потом еще два – через более длинные промежутки.

– Вот теперь входи, можно. Считай, твое ей представление уже состоялось.

– Что там происходит? – первым делом поинтересовалась Нупрев, когда они один за другим скользнули в почти неосвещенный, но от этого еще более впечатляющий кабинет.

Два пафосных шкафа резного темного дерева с тускло посверкивающими за стеклом золочеными корешками; тяжелые, вроде бы зеленые шторы из плотного шелка и такая же точно обивка дивана и кресел; стол почти в самом центре, на фоне какого-то портрета, украшающего дальнюю стену… Но самое главное – высокий и громоздкий сейф в углу, возле которого в свете узкого луча воровского фонаря копошилась сгорбившаяся фигура. Вторая, та, что сейчас говорила, стояла возле приоткрытого окна, явно прислушиваясь к звукам, доносящимся снизу и снаружи.

Арделан тут же присоединился к ней, прижимаясь лбом к стеклу и стараясь заглянуть за край подоконника:

– В подвале что-то ловят. Крыс, наверное.

– Там порядок? – хмыкнула Ялита, ни капли не сомневаясь, кто эти крысы.

– Не совсем. А у вас что?

– А у нас – вот, – ткнула она в сторону двух тел, аккуратно уложенных вдоль стеночки недалеко от двери. – Но тревогу они поднять точно не успели.

– Это понятно. – Темный едва мазнул по ним взглядом. – Но я вообще-то про сейф спрашивал.

– Там тоже порядок. Закрываем уже, и можно уходить.

– Они хоть живые? – нервно и поэтому излишне громко поинтересовался Барт, закончив наконец возиться с сейфовой дверцей и оборачиваясь.

– Пойди проверь, если тебе так интересно. – Нупрев, не глядя на него, уже пристраивала за спину такую же, как у остальных, торбу. И тоже потяжелевшую. – Теперь вниз?

– Нет, – откликнулся темный, наблюдая, как «специалист по замкам» пакует в похожую поноску свой инструмент, включая погашенный фонарь, из-за чего в кабинете стало совсем темно. – Там уже слишком шумно. Лучше через третий этаж и потом через бывшие конюшни. Идем.

Селль, так и не отходившая далеко от входа, первой приоткрыла створку, выглянув в холл… и быстро закрыла ее обратно, стараясь ничем не скрипнуть и не звякнуть:

– Адовы бесы! Опять она.

– Кто? – выдохнул Арделан, мигом оказавшись рядом.

– Твоя жена, думаю. Кто ж еще может так ловко тебя тут выслеживать? Идет за тобой, словно по нитке…

– Кто-о?!

– Жена твоя, говорю. Безвременно ушедшая Илейн Фаэлир. Илэр, как ты ее называешь. В том самом ритуальном платье, что было на ней во время прощания. А я-то все не могла понять, что мне эти блестяшки напоминают…

– Рыжая, ты в себе? – Арделан наконец обрел дар речи и потянулся к дверной ручке, но Селль тут же закрыла ее спиной:

– Ловушки в подвале тебе мало? Еще надо?

– Но… – начал было тот и вдруг встряхнулся: – Ты права, ловушек на сегодня уже достаточно.

И тут же, чуть ли не с отчетливым шорохом опустил щит, закрывая ауру. Наглухо. Без единого проблеска. И никого этим особо не удивив – обе женщины и раньше знали про эту его способность, а Барт просто ничего не почувствовал и не понял. Нейтралам подобное, считай, без разницы.

– Все. Больше меня в этом плане точно никто не видит. Но дольше получаса таскать на себе такое даже я не смогу. Даже сейчас. Так что уходим, быстро! С остальным разбираться будем потом.

– Куда? – деловито откликнулась Нупрев.

– Вон туда. Через балкон! Там пока вроде чисто.