Сколько охранников? – спросил Фаллион, задаваясь вопросом о шансах. Их было четверо, и хотя он никогда не видел вирмлингов, он был готов сразиться с несколькими, если понадобится. Фаллион хорошо владел мечом. И при полном дневном свете он все еще мог использовать свои навыки плетения пламени.

— Десятки, может быть, сотни, — сказал Тэлон. Когда-то там была огромная крепость, и мост всегда был стратегическим пунктом. Вирмлинги позаботятся о том, чтобы там был хороший гарнизон. Она критически посмотрела на Фаллиона. Вирмлинги-лучники хороши, — сказала она. Они используют луки из кости.

Он понял, что она говорила. Фаллион обладал навыками волшебника, но ткач огня мог умереть от раны от стрелы так же легко, как и любой другой человек.

Тогда нам придется проявлять большую осторожность, — сказал он.

ПОГОНЯ

Говорят, что Вечные Рыцари никогда не умирают. Но некоторые утверждают, что они никогда не жили, поскольку Вечные Рыцари набираются из мертворожденных младенцев.

— Волшебник Сизель

В прохладном утреннем воздухе Вулгнаш и Вечные Рыцари мчались через долину, их длинные ноги быстро несли их. Ночью они хорошо поели. Четырнадцать сильных мужчин они убили, высасывая из них жизнь. Они были милыми, эти маленькие люди из потустороннего мира, до отказа наполненные надеждами и желаниями, о которых люди в этом мире, казалось, забыли.

Вулгнаш не мог вспомнить, когда он в последний раз пробовал души, такие сладкие, как жирные древесные черви. Другие люди, которых он забрал в последнее время, были пусты, как оболочки мертвых жуков.

Помимо мужчин, женщин и детей, в крепости были и другие маленькие люди. Вулгнаш и его соратники покинули их. Возможно, Вечные Рыцари вернутся, чтобы питаться ими в другой раз.

Теперь он сам был сыт и полон надежд. Он надеялся вскоре поймать волшебника.

Утреннее солнце уже приближалось, косо светясь из-за деревьев на юге. Криссидия скорбно посмотрела туда, словно умоляя их остановиться и найти пещеру, в которой можно было бы переночевать на день.

— Терпение, — прорычал Вулгнаш. — Возможно, мы их еще поймаем.

Люди оставили след, по которому было легко идти. Даже не обладая безошибочным обонянием Тула, Вулгнаш мог бы проследить следы на сосновых иголках, сломанные ветки и погнутую траву.

Вулгнаш использовал свои силы, чтобы нарисовать вокруг них тени, так что они путешествовали сквозь затяжную дымку. Если бы кто-нибудь заметил их там, они увидели бы только неразличимую черную массу, мчащуюся сквозь мрак.

Наконец они достигли грота, места, где возвышалась скалистая вершина холма, скала которого возвышалась с трех сторон примерно на восемьдесят футов. Несколько корявых старых сосен отбрасывали глубокую тень в пещеру.

— Здесь сильный запах людей, — прорычал Тал. От них сильно пахнет смертью. Они ночевали здесь.

Это хорошее место для ночлега, — заметил Вулгнаш. Ночью оно скрывало людей от посторонних глаз, от его любопытных глаз, а его тени скрывали его от палящего солнечного света.

Они не могли уйти далеко, — сказал Вулгнаш. Солнце еще не зашло за горизонт. — Возможно, им осталось пройти всего несколько сотен ярдов.

Криссидия протестующе зашипела, но Вулгнаш помчался вниз по холму, направляясь на запад, используя все свое умение, чтобы бесшумно бежать по лесной подстилке, иногда подпрыгивая в воздух и взлетая, когда кустарник становился густым или землю покрывали камни.

Тул мчался вперед, скакая вперед, наклоняясь через каждую дюжину футов, чтобы проверить землю на запах. Они скатились по длинному склону в дубовый лес, который открылся, приглашая больше света.

Косые лучи утреннего солнечного света пробивались сквозь деревья, разрезая плоть Вулгнаша, как плеть. Он плотно натянул капюшон на лицо и подчинил свет своей воле, окружив себя тенями.

Вскоре они остановились на опушке леса. Перед ними лежало широкое золотое поле, утреннее солнце ярко светило на него вдалеке, так что линия света резко пересекала его поле зрения.

Криссидия зашипела и отвернулась, но Вулгнаш прищурился, хотя свет пронзил его глаза, как гвозди.

Там, вдалеке, возможно, всего в четверти мили, он мог видеть четыре фигуры, мчащиеся по бескрайним открытым полям, покрытым летней соломой. В поле росли ярко-желтые цветы с темными центрами. Они покачивались на мягком утреннем ветерке.

Так близко, — подумал он. Так близко.

Люди не могли знать, что он идет по их следу. Вулгнаш и его люди двигались тихо, как тени. И хотя люди бежали, они бежали не со своей скоростью. Вместо этого они бегали трусцой, сохраняя силы, как будто для более продолжительного забега.

Вулгнаш всмотрелся в пригнутую траву, которую они оставили за собой. В свете звезд тропа выглядела бы темной, как дорога.

Сегодня вечером, — сказал он, — мы отправимся на охоту с лету. Хотя они бегут весь день, мы доберёмся до них в течение часа.

Кантулярный

Следите за тем, чтобы ни один враг не пересек реку Дилл-Тандор, не заплатив кровью.

— Император Зул-Торак

Солнце уже стояло низко в небе, погружаясь в желтую дымку, когда группа Фаллиона достигла руин Кантулара.

Они прошли вдоль реки несколько миль, держась опушки леса, где оленьи и кроличьи тропы скрывали их следы, и вдруг завернули за поворот и увидели город, раскинувшийся в руинах. Большую часть его составляла огромная каменная крепость длиной в сотни футов и высотой в целых сорок футов.

Независимо от того, пустовало ли оно пять лет или пять тысяч, Фаллион думал, что оно будет выглядеть почти одинаково. Массивные плиты песчаника, составлявшие стены города, были монолитными и выглядели так, будто могли стоять вечно. Здесь были вырыты ямы и отшлифованы плиты, как столбы. Затем на них положили огромные каменные плиты, образовавшие массивные крыши.

Внутри можно было спрятать тысячу отрядов змей, и они заняли бы только угол крепости.

Не было ни полей для сельскохозяйственных культур, ни загонов для животных. Их давно снесли. Но даже издалека он мог видеть остатки садов, большие деревья, стоящие ровными рядами, их плоды одичали, а в их тени росли саженцы.

Он выглядит пустынным, — с надеждой сказал Джаз.

Внешность часто обманчива, — сказал Тэлон.

Через реку все еще перекинут огромный мост. Колоссальные камни служили бастионами против бушующего потока, и хотя деревья и обломки разбивали их, фундамент моста все еще держался. Однако ватерлиния была высокой. Если бы он поднялся еще на два фута, он бы затопил мост. За мостом, в низине, вода затопила территорию шириной в несколько миль. Фаллион подозревал, что он может быть свидетелем рождения нового моря.

На каждом конце моста длиной в милю возвышалась еще одна массивная каменная крепость с подъемным мостом, караульными домиками и зубчатыми башнями. Даже отсюда Фаллион мог видеть, что разводные мосты на обоих концах были подняты.

Большая часть гарнизона будет на дальнем берегу реки, — рискнул Тэлон. На самом деле, я не уверен, насколько хорошо он будет охраняться здесь, на севере. Их может быть всего несколько. Охраны может вообще не быть.

Таким образом, мы, возможно, сможем пробиться через северную башню, — сказал Фаллион, — но даже если мы это сделаем, нам придется иметь дело с тем фактом, что в дальнем конце есть еще один подъемный мост.

— Верно, — сказал Тэлон, — но скажем, что мы пробиваемся через башню с этой стороны. Мы можем пробежать милю, прежде чем доберемся до дальней стороны. Оттуда мы можем прыгнуть в воду и плавать. Возможно, это расстояние всего в тридцать ярдов, а не в милю.

Фаллиона этот план не волновал. Даже если бы они доплыли до берега на противоположной стороне, они могли бы попытаться плыть сквозь град стрел.

А что потом? Если они доберутся до берега, с наступлением темноты вирмлинги нападут на их след.

— Хорошо, тогда, — сказала Рианна. Давайте перейдем к делу.

— Утром, — сказал Фэллион. Он был не из тех, кто колебался, но чем больше он изучал ситуацию, тем меньше она ему нравилась.

Утром? — спросил Джаз. Почему не сейчас?

Слишком близко к ночи, — сказал Фэллион. Войска змей просыпаются. Если мы нападем сейчас, мы нападем на них в их силе. И даже если мы прорвемся на дальний берег реки, нам придется беспокоиться о том, что они будут преследовать наш след до конца ночи. Надо подождать до утра и ударить их при свете дня.

Тэлон кивнула в знак согласия.

— Где мы тогда остановимся? — спросил Джаз. Ему не нравилась идея разбить лагерь под открытым небом. Деревья вдоль реки были довольно густыми, но во время наводнения многие из них смыло водой. Оставшийся кустарник едва мог укрыть пару кроликов.

— Мы будем спать там, — сказал Фаллион, кивнув в сторону руин.

— Среди вирмлингов? — спросил Джаз.

Фаллиону понравилась эта идея. Он был уверен, что вирмлинги охотятся за ним, чего и боялся Коготь, и сегодня ночью они будут прочесывать поля и леса. Но последнее место, куда они будут смотреть, будет здесь, в самом сердце змейской крепости.

Как я уже сказала, — сказала Рианна, — давайте приступим к делу.

И вот под заходящим солнцем они ползли по берегу реки, держась низко.

Там, в тени, они нашли виноградную лозу, усыпанную светлыми ягодами, и сорвали несколько. Лоза начала увядать, и Фаллион догадался, что через день она погибнет.

Поэтому они добрались до окраины разрушенного города. Когда-то его окружала огромная стена, но вирмлинги разрушили ее в дюжине мест. Огромные тараны, огромные бревна с железными головками в форме мерзких зверей, все еще лежали брошенными за воротами. На разрушенных стенах были нацарапаны злые символы. Фаллион увидел символ Леди Отчаяния.

Больше всего они были уязвимы на последнем этапе захода на посадку, когда они пересекли открытое поле и прыгнули через брешь в разрушенной стене.

Но самое большее, они были видны лишь несколько секунд.

Они подбежали к стене здания и сгорбились, ожидая, не прозвучит ли сигнал тревоги. Если на них нападут, Фаллион хотел, чтобы он находился на открытом месте, в тусклом свете, а не в углу какого-то темного здания.

Когда сигнал тревоги не прозвучал, они прокрались по пустой улице, держась поближе к стенам.

Свежие следы в грязи показали, что по улице часто ходили вирмлинги.

Они находились в старом торговом квартале. По обеим сторонам улицы стояли ларьки, а в некоторых местах товары все еще гнили. Рулоны хлопка и льна гнили в одном стойле, сломанные стулья и детская кроватка в другом, глиняные горшки в третьем.

Дальше по улице послышался хриплый смех, почти рычание. Вирмлинги проснулись.

Фэллион не осмелился зайти дальше в город. Фаллион заметил подходящее место и нырнул в заброшенную кузницу с круглым горном, мехами и перевернутой наковальней.

В задней части кожаная занавеска образовывала дверь, отделявшую кузницу от жилых помещений.

Они помчались внутрь.

Вверх или вниз? — спросил Тэлон, пока глаза Фэллиона все еще привыкали к мраку. Он понял, что благодаря этим изменениям она, должно быть, улучшила свое ночное зрение. Когда он, наконец, прозрел, он увидел деревянную лестницу, ведущую на чердак. Другой спустился в кладовку.

На полу валялся частичный скелет, несколько разбросанных костей, завернутых в гнилую одежду. Череп был взят.

Лестница тоже гнила. Фаллион представлял, что гиганту придется беспокоиться о том, чтобы не сломать ступеньку во время восхождения. Поэтому Фаллион решил подняться наверх. Кроме того, если на группу нападут, Фаллион предпочтет защищаться сверху, а не снизу.

— Вверх, — сказал он, тихо поднимаясь по лестнице.

Он добрался до вершины и нашел спальню. У камина стояла детская кроватка с соломенным матрасом на деревянных рейках, а на полу лежала деревянная лошадь. В остальном комната была пуста. Окно было закрыто, остатки солнечного света блестели желтым сквозь оконное стекло, сделанное из поцарапанной кожи.

Пыль на полу не трогали уже много лет.

Этого вполне достаточно, — сказал Фэллион.

Он оглядел комнату. Стены были построены из песчаника и имели толщину добрых два фута. Сама крыша представляла собой огромную каменную плиту.

Он чувствовал себя здесь в безопасности, защищенным, как мышь в своей норе.

Все забрались в комнату, и Фэллион подумывал о том, чтобы подняться по лестнице. Но он подозревал, что если кто-нибудь знаком с этим местом, то заметит, что он сделал. Лучше оставить все в покое.

ПОВОРОТ НА ТАНЦЕПЛЕ

Незаслуженная награда разъедает душу.

— Дэйлан Хаммер

Той ночью на пиру в большом зале Каэр Люсаре Алан перекинул себе на спину остатки жирной лебединой ноги, корм для собак. Королевские мастифы бросились со своих кроватей у костра, чтобы подраться за него, и когда рычание утихло, Алан не мог не повернуться чуть-чуть, чтобы посмотреть, какая собака победила.

Это был девятимесячный щенок, достаточно молодой, чтобы быть быстрым и голодным, и достаточно большой, чтобы выстоять самостоятельно.

Так же, как и я, — подумал Алан с удовлетворенной ухмылкой. Он был наполовину опьянен королевским вином, хотя трапеза еще не началась.

Сегодня вечером будет большой праздник. Силы воинам понадобятся завтра, когда они побегут на север для атаки. Большие люди будут держать изнурительный темп. Предполагалось, что воин будет пробегать десять миль в час или сто миль в день, и бег будет длиться от рассвета до полной ночи.

Только пройдя территорию за один день, воины могли надеяться получить элемент внезапности в своей атаке.

Алан мог только в отчаянии опустить голову. Он никогда не смог бы совершить такой побег. Вскоре всем станет очевидно, что, хотя его и можно было назвать воином, на самом деле он был всего лишь мошенником.

Действительно, теперь, когда лорды доедали основное блюдо, должны были начаться празднества. Будут жонглеры и танцы, дурак, подражающий лордам.

Но сначала-

Мадок встал, а его люди начали стучать по столу прикладами ножей, кружками или костями — всем, что у них было под рукой.