Почему нет? — спросил Ваггит. Но он не спросил Боренсона или Джаза. Вместо этого он посмотрел на Фаллиона, исследуя, проверяя.

Он увидел красивого мальчика с черными волосами, загорелым лицом, почти безупречным. Лицо его все еще опухло от детского жира, но в глазах хранилась мудрость старика.

Ваггит изучал мальчика и думал: Он так молод, слишком молод, чтобы проникнуть в глубины человеческой души. В конце концов, он всего лишь ребенок, не имеющий ни малейшего дара остроумия в своем имени.

Но Ваггит также знал, что Фаллион принадлежал к особой породе. Дети, рожденные в последние несколько лет – после Великой войны – отличались от детей, рожденных в прошлом. Сильнее. Мудрее. Некоторые думали, что это связано с Царем Земли. Как будто появление первого Короля Земли за два тысячелетия благословило их семя. Говорили, что дети подрастающего поколения более совершенны, чем их предки, больше похожи на Ярких из преисподней, чем на обычных детей.

И если это относилось к семье обычных свинопасов, то вдвойне это относилось к первенцу Короля Земли, Фаллиону.

Брат Фаллиона, Джаз, совсем не был похож на Фаллиона. Он был добрым мальчиком, маленьким для своего возраста, и его уже отвлекала саламандра, копающаяся в сухих листьях на обочине дороги. Когда-нибудь он станет заботливым принцем, представлял себе Ваггит, но ничего особенного.

Но у Фаллиона была великая судьба. Даже сейчас он смотрел на вдову, пытаясь понять, почему она никогда не выйдет замуж.

Ее маленький коттедж на краю дикой местности был таким пышным. Сад за домом был великолепен для одинокой женщины и был огражден высоким забором, чтобы ее дойная коза, стоявшая в сгибе низкой яблони, не могла добывать овощи.

Вокруг дома были посажены кусты и деревья, чтобы защититься от ветра и дать приют птицам, пчелоедам и воробьям, которые, как и куры, очищали сад от червей и жуков.

Плетеные корзины с цветами свисали с карнизов коттеджа, привлекая медоносных пчел, и Фэллион не сомневалась, что вдова Хаддард знала, где находятся ульи.

Эта женщина жила в гармонии с природой. Ее домом был маленький райский остров, окруженный скалистыми холмами.

Фаллион сказал: Она много работает. Никто из ее окружения не работает так усердно. Мы видели сотню коттеджей вдоль дороги, но ни один из них не был похож на ее. Она не хочет воспитывать какого-то мужчину, как ребенка.

Сэр Боренсон снова рассмеялся.

Ваггит согласился: Я подозреваю, что вы правы. Остальные хижины, мимо которых мы прошли, были действительно бедными. Их владельцы просто выживают. Они смотрят на твердую глину, на каменистую почву, и у них не хватает духа работать над ней. Поэтому они позволяют своим овцам и крупному рогатому скоту коротко косить траву и живут за счет тех остатков мяса, которые им удается добыть. Но эта женщина процветает на почве, которая разбивает сердца меньших мужчин. Одна вдова с сердцем военачальника, вечно сражающаяся с камнями, глиной и холодом на этом склоне холма — Ваггит говорил с ноткой окончательности. Урок был сделан.

Фэллион спросил Ваггита: Вы привезли нас сюда только для того, чтобы увидеть одну старушку?

Я не привел тебя сюда, сказал Ваггит. — Твой отец это сделал.

Голова Джаза резко вскинулась. Ты видел моего папу? — спросил он с нетерпением. Когда?

Я его не видел, — сказал Ваггит. Прошлой ночью я услышал команду в своем сердце. Предупреждение. Он сказал мне привести вас сюда, мальчики.

Предупреждение? – задумался Фаллион. Его почему-то удивило, что отец не подумал о нем. Насколько Фаллион знал, его отец забыл, что у него вообще есть пара сыновей. Фэллион иногда чувствовал себя таким же безотцовщиной, как и те, кто захламлял гостиницы на Кэндлерс-стрит.

Фаллион задавался вопросом, было ли что-то еще, что его отец хотел, чтобы он увидел. Отец Фаллиона мог использовать свои Силы Земли, чтобы заглянуть в сердца людей и увидеть их прошлое, их желания. Ни один живой человек не мог знать другого человека или судить о его достоинстве так, как отец Фаллиона.

Лошадь Фэллиона двинулась вперед и нюхнула пучок травы у обочины. Фаллион натянул поводья, но зверь боролся с ним. — Назад, — прорычал Фаллион, сильно потянув.

Боренсон предупредил жеребца: Осторожнее, друг, иначе хозяин конюшни заберет твои грецкие орехи.

Хорошо, — подумал Фаллион, — я увидел то, что хотел показать мне отец. Но почему он хочет, чтобы я увидел это сейчас?

Тогда это было у Фаллиона. Приложив много работы, вы сможете преуспеть в трудной ситуации. С возрастающей уверенностью он сказал: Это то, что мой отец хочет, чтобы я знал. Он посылает нас в трудное место.

Боренсон и Ваггит переглянулись. Между ними пронесся трепет.

Черт, — сказал Боренсон, — этот мальчик проницателен.

Движение на холме привлекло внимание Фаллиона — между деревьями, словно ворон, порхала тень.

Фаллион не мог понять, что привлекло его внимание. Мокрые стволы сосен были черны, как руины. Лес выглядел таким же диким и суровым, как и отец Фаллиона.

Он сосредоточился на линии деревьев. Несколько огромных дубов молча раскинулись вдоль хребта, давая тень паре бурых коров, а дубы поменьше теснились в складках. Но по-прежнему не было никаких признаков того, что привлекло его внимание, и Фаллион снова почувствовал себя неловко.

Что-то здесь есть, — понял Фаллион. Что-то в тени деревьев наблюдает за нами — возможно, тварь. Призрак пастуха или лесника.

Громкое блеяние овцы доносилось из леса наверху, эхом разносясь по холмам в свежем вечернем воздухе.

— Пора идти, — сказал Боренсон, поворачивая лошадь; остальные встали в очередь.

Но образ коттеджа задержался, и Фэллион спросил: — Вдова Хаддард, она многое делает сама. Она продает молоко и овощи, мед и еще много чего?

— И твой вопрос? — спросил Ваггит.

Она хорошо живет за счет своих трудов. Но я родился лордом. Что я могу сделать?

Фаллион подумал о мастерах замка: оружейниках, алевивах, псовых, красильщиках шерсти. Каждый ревностно хранил секреты своего ремесла, и хотя Фаллион подозревал, что может овладеть любым из этих ремесел, ему некому было его научить.

Ваггит удовлетворенно улыбнулся. Простые люди манипулируют вещами, — сказал он. Кузнецы обрабатывают металл, фермеры обрабатывают землю. Именно так они зарабатывают себе на жизнь. Но искусство лорда – большее искусство: он манипулирует людьми.

Тогда мы не лучше пиявок, — сказал Фаллион. Мы просто живем за счет других.

Голос сэра Боренсона был настолько разгневан, что его голос был почти ревом. Хороший лорд зарабатывает себе на жизнь. Он не просто использует других, он наделяет их полномочиями. Он поощряет их. Он делает их больше, чем они могли бы стать сами по себе.

Возможно, подумал Фаллион, но только потому, что они знают, что он убьет их, если они не сделают то, что он говорит.

С лукавой усмешкой Ваггит добавил: Ремесло лорда действительно может быть чудесным. Он формирует мужчин. Возьмите сюда сэра Боренсона. Предоставленный самому себе, он — всего лишь глина. У него естественные инстинкты головореза

— Нет, — с сердечным смехом бросила Дайморра. Развратник. Предоставленный самому себе, он был бы мужланом в пивной, торгующим телом молодых женщин.

Боренсон покраснел, краска естественным образом залила его лицо, и засмеялся. Почему не оба? Мне кажется, это хорошая жизнь.

— Но ваш отец превратил Боренсона в законника, — сказал Ваггит. И есть немногие лучше. Капитан гвардии, одно время.

Фаллион пристально посмотрел на Боренсона. Фаллион слышал, что Боренсон действительно был могущественным, пока его посвященные не были убиты. Теперь гвардеец не обладал ни силой, ни скоростью, ни чем-либо еще, и хотя он пользовался уважением других стражников, он был самым слабым из них. Почему он не приобрел новые атрибуты, было загадкой, которую Фаллион не смог разгадать.

Фаллион, конечно, знал, что получение пожертвований таит в себе опасность. Отнимите у человека силу, и вы станете сильным, но он станет настолько слабым, что, возможно, его сердце подведет. Прими милость от женщины, и вдруг ты станешь гибким, но, может быть, ее легкие не разожмутся. Отнимите у человека остроумие, и вы сможете использовать его память, но оставите за собой идиота.

Это был ужасный поступок – забрать атрибут у другого человека. Мать и отец Фаллиона возненавидели этот поступок, и он почувствовал их сопротивление. Но почему Боренсон отвернулся от этого?

В представлении Фаллиона Боренсон не был настоящим охранником. Он действовал скорее как отец, чем как охранник.

Ваггит тихо сказал: — Формирование людей — это

Раздалась странная серия ударных ударов, как будто вдалеке, на вершине горы, молния ударила дюжину раз подряд. Звук был не столько слышен, сколько ощущался, вызывая резь в мозгу.

Ваггит замолчал. Он собирался еще больше похвалить Царя Земли. Но он часто боялся хвалить отца Фаллиона перед мальчиками. Габорн Вал Орден был первым королем Земли за две тысячи лет и, скорее всего, последним, которого человечество увидит еще две тысячи лет. Он отбрасывал тень, которая покрывала весь мир, и, несмотря на добродетели Фаллиона, Ваггит знал, что мальчик никогда не сможет приблизиться к тому, чтобы занять место своего отца.

У Ваггита возникло странное ощущение, он взглянул на холм. Он почти ожидал увидеть там Короля Земли, Габорна Вал Ордена, вышедшего из тени деревьев, словно нервный медведь в ночь. Он почти мог ощутить запах Габорна, такой же насыщенный, как свежевскопанная почва. Неподалеку сверчок запел свою ночную песню разложения.

Боренсон глубоко вздохнул и поднял нос, как гончая, уловившая знакомый запах. Не знаю насчет зла, но я чувствую запах смерти. В лесу трупы.

Он развернул лошадь, и она в прыжке перелетела через изгородь и помчалась к соснам. Ваггит и Дайморра переглянулись, словно раздумывая, стоит ли им следовать, и Фаллион принял решение за них. Он пришпорил лошадь над изгородью и бросился в погоню.

Через несколько мгновений они пронеслись по зеленой траве вверх по холму, перепрыгнули еще один каменный забор и оказались под темным навесом. Сосновые иголки густо лежали на земле, мокрые и полные плесени, заглушая шаги лошадей. Тем не менее, с каждым шагом ветки ломались, словно хруст костей у птицы.

Сэру Боренсону под деревьями показалось неестественно мрачно. Он побывал во многих лесах. Облака над головой и заходящее солнце приглушили свет, но черные сосновые ветви, казалось, торопили наступление ночи.

В торжественном лесу туман поднимался из-под земли, создавая дымку, похожую на пустой песенный дом после того, как погасли свечи после последней вечерней арии.

Они проехали через густой лес почти полмили, прежде чем Боренсон нашел тела. Они поднимались по крутому склону, среди деревьев, таких толстых, что под ними не могли расти даже папоротники, когда наткнулись на пять девушек, лежащих в сгибах мшистого старого дуба, бледного тела, белого и бескровного, с синими пальцами рук и ног.

Каждое тело находилось на разной высоте. Но все они были вне досягаемости волков. Все девушки были молоды, лет от пяти до тринадцати, и большинство из них были обнажены. Их животы выглядели раздутыми, как будто они были беременны.

Но самым ужасающим было выражение их лиц. Они смотрели вверх побелевшими глазами и широко раскрытыми ртами, как будто они умерли в невыразимом страхе или агонии.

И то, и другое, как подозревал Боренсон. Его сердце упало. Его собственной дочери Тэлон, старшей из его выводка, было восемь лет. В тот момент он почувствовал, что она — самое дорогое, что есть в его жизни. Он оглянулся, опасаясь, что Фэллион и Джаз увидят тела, но было уже слишком поздно. Принцы смотрели в шоке.

Фаллион всмотрелся в ужас от увиденного. Он еще не познал тайны формирования детей. Он никогда даже не видел девушки без одежды и знал, что то, что он видит сейчас, было злом и неестественным.

На холме в лесу послышался треск, как будто лошадь наступила на ветку. Все на мгновение остановились и с опаской посмотрели в гору, затем Боренсон снова повернулся к принцам.

Уведите их отсюда, — сказал Боренсон Вагжиту и Дейморре.

Боренсон ехал на своей лошади рядом, встав между принцами и девушками, чтобы заслонить им обзор. И какое-то мгновение он просто смотрел на двух девушек, зажатых в сгибе той же ветки, чьи тела лежали почти на одном уровне с его глазами.

У обеих девочек были рваные раны и порезы на теле, синяки от грубого обращения. Оба, очевидно, были изнасилованы крупным человеком, поскольку в их самых священных местах текла кровь и разрывы.

Боренсон взглянул на землю и увидел огромные следы, словно вокруг дерева кружил невероятно большой медведь.

Ваггит подъехал и прошептал: Девочек забрали из Хейфолда? Всю дорогу сюда?

Боренсон кивнул. Пару ночей назад из деревни Хейфолд были похищены три девушки. О таких преступлениях почти ничего не слышно со времени прихода Короля Земли. Однако сейчас здесь находилось более трех тел. Боренсон задавался вопросом, откуда взялись двое других.

Я прикрою трупы, — сказал Боренсон. — Сегодня вечером мы можем привезти повозку, чтобы забрать их.

Он протянул руку, чувствуя себя более утомленным, чем могла объяснить его дневная работа, и отстегнул зеленую шерстяную накидку. Две самые низкие девушки лежали рядом, и он воображал, что его накидка прикроет их обеих.

Но как только он натянул накидку, одна девушка пошевелилась.

Он крякнул от удивления и быстрее, чем думал, его сапожный нож прыгнул из ножен в руку. Некоторое время он смотрел на девушку и снова увидел движение — движение в ее животе.

— А там что-нибудь есть? — спросил Ваггит дрожащим голосом.

И теперь, когда Боренсон задумался об этом, он понял, что девчонки слишком располнели для такой холодной погоды. Они не должны были так раздуваться за пару ночей.

Он увидел это снова, как если бы ребенка пинали в утробе мертвой девочки.