Гнусные дела, которые я совершил на службе старому королю Ордену, дела, которые окровавили мои руки и запятнали мою совесть. Вы слышали, что я убил посвященных Раджа Ахтена в замке Сильварреста. Я убил более двух тысяч мужчин, женщин и детей — чтобы спасти моего короля и наш мир.

Я не уклонялся от кровопролития. Я не выражал сочувствия или соболезнования тем, кого я убил. Это был поступок, который пристыдил меня, но это был поступок, от которого я не мог отвернуться.

Я убивал людей, с которыми обедал и охотился, людей, которых я любил, как будто они были моими братьями… .

Рейн удивился этому. Это было не то, чем она могла бы хвастаться. Она боялась Аата Ульбера, боялась его несдержанности, его грубой жестокости.

И вот эта толпа подстрекала его, придавала ему силы.

Но это только половина дела, — сказал Аат Ульбер, — ибо, как я уже говорил тебе, я — два человека, связанные в одного.

Аат Ульбер — это мой титул в мире теней, который, как ты видел, падал с небес, титул, который означает Великий Берсерк. Я был лучшим воином среди людей моего мира, и более двухсот вирмлингов пали под моим топором и копьем.

Семь раз я погружался в глубины змейских крепостей, и однажды, когда никто больше не выжил, я выбрался оттуда один.

Я говорю тебе это не для того, чтобы похвастаться, — продолжил Аат Ульбер, — я говорю тебе это для того, чтобы ты знал: я планирую убить нашего общего врага. Я не проявлю сострадания, не пощажу ни одного ребенка.

Я — два человека в одной оболочке. Я тренировался две жизни и приобрел навыки, которых ни один мир никогда не видел.

Теперь я сильнее, чем любой из мужчин в одиночку — быстрее, сильнее, лучше подготовлен.

Вирмлинги боятся меня, потому что я самый опасный человек на свете. Я говорю на их языке. Я знаю их пути. Я снова и снова прорывал их крепости. Вирмлингам не будет от меня ничего, ничего от нас, кроме позорной смерти!

Я клянусь вам: те, кто дарует мне дары в этот день, нанесут удар по вирмлингам. Я не упаду в обморок и не отступлю. Смерть всем вирмлингам!

При этом жители Окс-Порта приветствовали и подняли оружие, выкрикивая боевые кличи. Некоторые женщины плакали открыто, а жены наливали кружку за кружкой, а мужчины поднимали за них тосты.

Что может быть лучше, чем получить дары, — подумал Рейн, — чем отобрать их у пьяных варваров.

Когда Аат Ульбер закончил, старик поднял готовый форс и выкрикнул его имя. Браун? Кто даст силу нашему чемпиону?

Ему нужны еще мускулы? — крикнул какой-то воин, и многие мужчины захохотали.

Я сильный, — согласился Аат Ульбер, — но мне предстоит встретиться лицом к лицу с змей-рунными повелителями, которые еще сильнее. Мне нужна сотня мускулов, не меньше! И они нужны мне этой ночью, потому что я должен очистить этот остров от наших врагов-змей!

Ура! люди зааплодировали, и огромный варвар шагнул вперед, стремясь быть первым.

Старик обрадовался и закричал: Будь здоров! Будьте здоровы. Пусть Светлые защитят тебя, а Слава защитит твою спину! Он хлопнул варвара по плечу, и церемония началась.

Было очевидно, что старик не был достаточно опытен в получении пожертвований. Руки его дрожали, когда он начал петь, так что стержень затрясся. В какой-то далекий день он мог бы стать помощником какого-нибудь военачальника, мага, специализирующегося на получении даров. Но за последние несколько лет насильственные действия стали редкостью. Теперь он закрыл глаза и начал петь бессловесную песню, которая казалась натянутой и некрасивой.

На самом деле это были не слова, а повторяющиеся звуки — стоны и жужжание, перемежающиеся резкими пронзительными криками. В его песне была музыка, но она казалась дикой и безудержной, как порывистый ветер, проносящийся по горным долинам, то дующий то в одну сторону, то в другую сторону.

Рейн растворилась в песне, загипнотизированная, пока вскоре пение и жужжание не стали частью ее самой, чем-то текущим в ее крови.

Как только она потеряла себя, она проснулась от запаха горящей плоти. Старый ведущий взял силу и прижал ее к обнаженной груди варвара, и во время песни металл раскалился добела.

Волосы ошпарены, а плоть сожжена. Лицо варвара было суровым и каменным, глаза расфокусированными. Он опустился на колени и уставился на Аата Ульбера, в то время как координатор заклеймил его раскаленным железом. Пот стекал по лбу Посвящённого, его челюсть задрожала от боли, но он не издал ни звука.

Затем ведущий отошел, подняв горячий клейменный утюг. При этом форсибл оставил во тьме белый след — червяка бледно-белого света, который висел в воздухе так прочно, словно был вырезан из дерева.

Дети кричали Ах! и удивился.

Фасилитатор размахивал своим форсиблом в воздухе, создавая узлы белого света, похожие на гигантскую веревку. Один конец веревки был прикреплен к груди варвара, а другой конец пылал на кончике форсибля. Ведущий изучал световой след, рассматривая его под разными углами, и наконец передал удочку Аату Ульберу.

Гигант распахнул свой жилет, обнажив грудь, покрытую множеством шрамов – как от старых боевых ран, так и от поцелуев силы.

Ведущий вонзил металлический стержень в грудь Аата Ульбера, и в мгновение ока полоса белого света, соединявшая их двоих, разорвалась. Червь света вырвался из груди варвара, словно стрела, и с шипением устремился к Аату Ульберу. Он ударил в силу, которая превратилась в пыль и исчезла, и на мгновение свет, казалось, хлынул в грудь Аата Ульбера, угрожая вырваться наружу. На его коже возникла белая складка в форме руны, и вдруг воздух наполнился едким запахом его опаленных волос и приятным ароматом жареной кожи, очень похожим на запах свинины, жареной на вертеле.

Говорят, что получение дара, любого дара, доставляет лорду, который его принимает, огромное удовольствие, и теперь глаза Аата Ульбера затрепетали в его голове, как будто он потерял сознание от экстаза.

Его голова запрокинулась, и он чуть не потерял сознание.

Но судьба того, кто дарует пожертвование, не столь однозначна. Предоставление атрибута вызывает такую ​​агонию, которую невозможно описать. Женщины утверждают, что боль при родах меркнет по сравнению с ней, и почти всегда Посвящённый, дающий дар, будет рыдать от боли, иногда рыдая часами после этого.

Но этот большой варвар не вскрикнул. Он даже не всхлипнул. Он просто стоически сидел, капельки пота выступили у него на лбу, пока, наконец, он не потерял сознание от усилий удержаться в вертикальном положении.

Силы покинули его полностью.

В напряженный момент все наблюдали за варваром, чтобы проверить, дышит ли он еще. Слишком часто человек, отдавший свою силу, отдал больше, чем свою силу: он отдал свою жизнь. Ибо, когда силы покинут его, его сердце может оказаться слишком слабым, чтобы биться, или его легкие перестанут дышать.

Но варвар лежал на земле, ровно дыша, и даже успел поднять руки, как будто ползя. Он упал на живот и усмехнулся: Я слаб, как ребенок!

При этом раздался крик празднования, потому что, если бы он мог говорить, он бы выжил.

Так началась церемония облечения, и первыми стали те, кто предложил более крупные облечения. К высшим дарам относились сила, грация, остроумие и выносливость, и даровать их было опасным делом. Человек, который проявлял слишком много выносливости, был склонен подхватить любую небольшую лихорадку, проносившуюся по деревне. Те, кто отказался от благодати, часто смущались; их мышцы, неспособные расслабиться, заставят их либо задохнуться из-за нехватки воздуха, либо умереть от голода. Даже те, кто даровал остроумие, могли уйти из жизни, потому что в первые несколько мгновений после вручения дара человеческое сердце могло забыть, как биться.

Таким образом, отважные мужчины и женщины приходили, чтобы предложить дары, и с каждой успешной передачей празднование углублялось, поскольку было доказано, что старик знал, как передавать атрибуты, не убивая своих посвященных.

Рейн заметил на краю света костра, отброшенного факелом, молодую женщину, которая мазала мазью одного из раненых воинов, которые помогали сражаться на арене. Рейн пошла, одолжила у нее мазь, бальзам, пахнувший сильными травами, и отнесла его Дракену.

Она осторожно нанесла мазь ему на ухо, там, где его откусил похититель. Дракен не дернулся и не отпрянул, когда она прикоснулась к нему. Вместо этого он наклонился к ней, наслаждаясь ее присутствием, хотя это стоило ему боли.

Она поддразнила его: Вы, Боренсоны, с этой странной щелью там, где должно быть ваше ухо: я очень надеюсь, что наши дети не унаследуют эту черту.

Дракен улыбнулся ей, его глаза блестели, и притянул ее к себе, чтобы обнять. Он оглянулся. Все взгляды были устремлены на Аата Ульбера, поэтому он утащил Рейн в темноту, в тень здания, и грубо поцеловал ее.

Вот уже несколько недель на лодке они не могли найти места, где можно было бы побыть наедине, не осмеливались поцеловаться. Теперь он это компенсировал.

Он целовал ее губы, щеки и так крепко обнимал ее, что у нее перехватывало дыхание. Наконец он откинул ей волосы назад и изучал ее при слабом свете звезд.

— Я рад, что вирмлинги не достали твое ухо, — сказал он. Мне очень хотелось его откусить.

Он наклонился, пожевал ее ухо, и страсть внутри нее вспыхнула к жизни. Он обнимал ее так, что всем своим телом прижимался к ней. Она чувствовала, как его сильная грудь прижимается к ее груди, и ей хотелось бежать в лес, в тень, чтобы остаться с ним наедине.

Но она знала, что время еще не пришло. Она хотела настоящую свадьбу, чтобы ее семья и друзья собрались вокруг, чтобы стать свидетелями. Поэтому через некоторое время они прокрались обратно, чтобы посмотреть церемонию облечения.

Миррима была там, на краю света, ее лицо было каменным. Она выглядела так, как будто ее избили.

— Ты говорил со своей матерью? — спросил Рейн, недоумевая, что случилось.

— Нет, — ответил Дракен, крепко сжимая ее руку. Почему?

Она выглядит такой грустной, — сказала Рейн и внезапно поняла, почему. Аат Ульбер получал дары, дары метаболизма, которые могли его убить. Возможно, это не убьет его в одно мгновение, но сократит его жизнь на десятилетия.

— Твой отец покончил с собой, — сказал Рейн. Он жертвует собой и даже не спросил разрешения твоей матери… он не разговаривал ни с тобой, ни с Сейджем.

Дракен некоторое время молчал. Теперь у него есть еще одна семья. Я думаю, что их потребности перевешивают наши. Дракен вздохнул. Он жертвует собой ради обеих своих семей.

Рейн закусила губу, потрясенная жертвами, которых требовала эта система магии. Несколько минут назад она боялась, что один из Посвященных может погибнуть в этом процессе, и почувствовала облегчение, увидев, что он выжил. Но теперь она поняла, что жертвой этой ночи стал Аат Ульбер.

Он умрет от ран, даже если вирмлинги не убьют его. Ничто не могло его спасти.

За эту ночь Аат Ульбер стал сильнее, и при этом его внешний вид слегка изменился.

Благодаря трем дарам остроумия в его глазах засиял новый свет, острота его восприятия. Теперь он будет учиться быстрее и не забудет ничего из того, что видел или слышал.

По мере того, как он наращивал мускулы, его спина выпрямлялась, и его массивное тело, казалось, легко висело на нем.

После набора выносливости синяки и царапины на его лице начали заживать в считанные часы, и он стал более сознательным, несмотря на ночную усталость.

Обладая тремя дарами грации, он начал двигаться ловко, с легкостью танцора.

Два дара гламура сделали его моложе и красивее, так что даже его шрамы казались привлекательными; в нем появилась новая уверенность, та уверенность, которая побуждает других следовать за ним.

Благодаря дару голоса его тон, казалось, стал глубже и мягче, так что другие были более склонны принять его совет.

После улучшения метаболизма его тело начало ускоряться, дыхание участилось, голос стал выше. Имея десять способностей, он мог бы бегать со скоростью сто миль в час или больше. Имея двадцать талантов, он мог бы даже бегать по поверхности воды.

Но не все свойства, которые он принял в ту ночь, привели к видимым изменениям. Некоторые давали способности, которые оставались скрытыми.

Сам военачальник Храт отказался от обоняния, взятого у собак, чтобы Аат Ульбер мог выслеживать вирмлингов и предупреждать о присутствии любого, кто бродил поблизости.

Благодаря своему зрению он мог видеть острее любой совы и замечать врагов на расстоянии многих миль, даже в темноте.

Небольшой слух сделал бы уши острее, чем у малиновки, и он мог бы услышать призыв о помощи на большом расстоянии.

Так прошла ночь, варвары раздавали дары Аата Ульбера один за другим так быстро, как мог старый посредник, пока он не предоставил все шестьдесят.

Варвары Интернука превратили Аата Ульбера в оружие, созданное из плоти и костей. Они надеялись направить его, как стрелу, в сердце своих врагов, но Рейн не мог не думать о том, как часто стрелы сбиваются с пути.

Посвящённых немедленно отправили в секретные места, ибо, если вирмлингам удастся найти Посвящённого и убить его, магическая связь между Аатом Ульбером и этим Посвящённым будет разорвана, и Аат Ульбер потеряет атрибут, в котором он так сильно нуждался.

Поэтому некоторых увезли в фургонах, а пару отвезли в доки и погрузили в лодки. Третьим удалось доковылять до своих домов или уйти в пустыню, чтобы спрятаться.

Где-то ночью Дракен поплыл обратно в море, чтобы передать слово Сейджу. На рассвете он привез ее в город.

Сейдж вышел из лодки и встал на берегу, всматриваясь в деревья и грязь, вдыхая аромат леса над деревней. Прикосновение чистой земли оживило ее, подняло настроение. Она была рада вернуться на землю.

С наступлением дня гонцы были отправлены на восток и запад вдоль побережья, чтобы передать новости с предупреждением от военачальника Храта. Будьте осторожны с тем, с кем разговариваете. У вирмлингов работают шпионы. Расскажите старосте каждой деревни и города о том, что произошло, и попросите их о помощи. Но пока не призывайте к открытому восстанию против вирмлингов. Мы не смеем их тревожить. Вместо этого нам нужно больше форсиблов, и нам нужно, чтобы лорд каждой деревни прислал к нам своего защитника. Встречаемся завтра на рассвете!