— Найти оружие, подходящее для человека твоего роста, будет сложно, — сказал Храт, — но мы обыщем город.

Аат Ульбер пристально посмотрел на старого лорда. Его жена, дети и большая семья — все были в длинном доме — бабушки и младенцы — быстро упаковывали вещи, готовясь к бегству. Аат Ульбер вряд ли осмелился просить большего.

Мне понадобятся пожертвования, если я смогу их получить, — сказал Аат Ульбер. Некоторые из ваших молодых людей уже взяли их. Я не знаю, сколько металла крови доступно.

Аат Ульбер надеялся иметь как минимум двадцать способностей обмена веществ. Он не мог сражаться с могущественными вирмлингами меньшими средствами.

Имея двадцать способностей, он будет вдвое быстрее змея, у которого их десять. Это было преимуществом, но не непреодолимым преимуществом. Вирмлинг с хорошо отточенными инстинктами, отличной подготовкой и десятью талантами по-прежнему будет представлять собой значительную угрозу.

А если я встречу змея с сорока способностями к обмену веществ, — забеспокоился Аат Ульбер, — у меня будут проблемы.

Военачальник Храт поднял руку, умоляя Аата Ульбера остановиться. Он долго сидел, положив локти на стол, и обхватил голову руками.

Я не могу легко предложить вам такое благо, — сказал он наконец, — если вы не сможете дать нам что-то большее взамен.

Вы говорите о том, чтобы плыть на юг, в Мистаррию, чтобы нанести удар в сердце вирмлингов, и для меня это имеет смысл: отрезать змее голову, а не хвост.

Но в хвосте все еще есть сила. Что бы ты ни делал дальше, вирмлинги заставят нас дорого заплатить за эту ночь. Моя семья могла бы сбежать, но где нам спрятаться? Я не знаю. Вирмлинги-разведчики могут выследить нас по запаху, и куда бы мы ни пошли, вирмлинги уже там. Они разбросаны по всему Интернуку: десять в этой деревне, пятьдесят в городе. Вы и ваши люди убили только пятерых. Я даже не знаю, где сегодня находится остальная городская стража. Обычно количество охранников в два-три раза превышает то, что мы обнаружили. Возможно, у них были проблемы в деревне. Ходят слухи, что на поиски кровавого металла они иногда отправляются ночью, когда город крепко спит… .

Это не только охрана нашего города, — добавил молодой человек. Он наклонился вперед и шептал так, будто змей мог его подслушать. Многие из крупнейших и самых грозных рунных повелителей вирмлингов покинули страну за последние пару недель. Я получил сообщения из многих деревень.

В этом нет никакой тайны, — сказал Аат Ульбер. — Сейчас разгар лета — время гона змей. К размножению допускаются только самые крупные и грозные самцы. Они вернутся в свою цитадель, глубоко в ее тайниках, где женщин держат в качестве производителей.

Аат Ульбер не осмелился сказать это, но он подозревал, что повелитель-лич намеренно либо отозвал большую часть стражи обратно, либо отправил ее с каким-то бесплодным поручением.

По причинам, которые он не понимал, она встала на его сторону против Империи Вирмлингов.

Возможно, подумал Аат Ульбер, этот лич надеется, что, когда я убью императора, он оставит ее главной.

А может быть, она просто злится.

Вирмлинги были не самыми стабильными существами.

Но, поклялся он себе, что бы она ни захотела, что бы она ни предложила, я откажусь.

Военачальник Храт постучал по столу и посмотрел на Аата Ульбера. Мы дадим вам все, что сможем, и разошлем повсюду весть о вашем прибытии. Мы можем собрать металл крови, который нам нужен. Но если мы сделаем это, нам понадобится ваша защита.

Аату Ульберу не хотелось делать такое предложение, но подходящего выбора не было. Если он возьмет несколько даров и затем уйдет, вирмлинги, скорее всего, выследят его Посвященных и убьют их, оставив Аата Ульбера слабым и уязвимым.

Но он не хотел провести здесь остаток своей жизни, защищая варваров на этом острове. Аат Ульбер вздохнул. Просто мне повезло, — сказал он. Я приезжаю в город за буханкой хлеба и поросенком, и что я получаю? Война!

При этих словах варвары рассмеялись, а военачальник Храт стукнул кружкой по столу.

Я подозреваю, что тебе понадобится моя помощь, — признался Аат Ульбер. — Но ты понимаешь, что вирмлингов здесь, в Интернуке, мало? Их главная крепость находится в крепости Ругасса, в самом сердце Мистаррии. На этом острове обитают десятки тысяч вирмлингов. В глубинке есть еще миллионы. Я намерен прорвать их крепость.

Вы намерены сразиться с ними? Миллионы? — спросил военачальник Храт. Только вас мало?

Я намерен сделать все, что в моих силах, — сказал Аат Ульбер. Но я надеюсь на дополнительную помощь. На юге есть люди моего роста, по крайней мере, они были до связывания. Я не знаю, сколько из них еще сможет выжить, но мой план — объединить их против орд змей.

Я не могу сражаться с этой империей сам, но тысяча воинов вроде меня, людей с дарованиями, мы могли бы заставить дрожать основы Ругассы… .

— Без сомнения, — сказал Храт, задумчиво покусывая губу. — Так ты думаешь принести нас в жертву?

Аат Ульбер знал, что военачальник испытывал его. Он спрашивал, возьмет ли Аат Ульбер просто пожертвования и вступит в войну, оставив остров беззащитным. Храту нужно было обязательство, что Аат Ульбер оставит их в безопасности.

Человек, который получает дар, — сказал Аат Ульбер, — берет величайшее из благ, которые может предложить другой. Я бы не хотел подвергать риску мужчин, женщин и детей Интернука.

Однако это то, что ваши люди всегда делали, — нараспев произнес военачальник Храт. Ваши богатые лорды в Мистаррии наняли наших детей, поставили их на передовую в своих битвах и использовали их только для того, чтобы притупить оружие рунных лордов, с которыми они сражались. Я знаю это. Я сам был одним из этих молодых людей. Я сражался за короля Ордена против торговых принцев.

Аат Ульбер подавил стон. Он был еще ребенком, когда узнал об этой драке. Отец Габорна Вал Ордена в то время был королем. Торговые принцы стремились проложить торговый путь в запретные земли Инкарры, но король Орден бросил им вызов. Торговые принцы были известными трусами, никогда не сражавшимися самостоятельно, поэтому они наняли тяжелых улан из Бельдинука и диких горцев из Тоума.

Король Орден был прагматиком и не хотел проверять решимость врага своими войсками. Поэтому он нанял наемников из Интернука и приказал им сформировать стену из щитов, которая приняла на себя основной удар врага, при этом он держался на приличном расстоянии и оценивал, какие из улан Белдинука были наиболее богаты способностями.

Уланы из Бельдинука получили больше атрибутов, чем предполагал король Орден, и наемники Ордена были уничтожены.

Я не король Орден, — сказал наконец Аат Ульбер, приняв решение. Я не оставлю тебя беззащитным.

— Тогда что ты будешь делать — обезопасить Интернук от нашего имени, прежде чем уйти?

Взятие Интернука было бы грандиозной задачей. Для этого могут потребоваться месяцы или недели, если землю вообще можно будет забрать. И каждая минута, проведенная здесь Аатом Ульбером, была еще одной минутой разочарования, еще одной минутой боли от желания узнать, выжили ли еще его жена Гатуния, его дети и его люди в Мистаррии.

Миррима наклонилась вперед, коснулась руки Аата Ульбера, умоляя его помочь этим людям.

Аату Ульберу не хотелось принимать на себя такое тяжелое бремя, но Миррима сказала: Мы не можем просто уйти. Этот остров должен быть защищен. Если мы попытаемся просто ускользнуть, змеи здесь нападут. Сама эта деревня будет снесена. Наша единственная надежда — обезопасить этот остров, а затем отправиться на юг.

Сколько вражеских войск здесь, на острове? — спросил Аат Ульбер.

Полководец Храт посмотрел на молодого человека, одного из юношей, которые помогли освободить Аата Ульбера. — Вульфгаард? Мальчик нетерпеливо наклонился вперед. Военачальник Храт объяснил: Этот молодой человек поклялся сражаться с вирмлингами. Его женщину они забрали через несколько дней после связывания.

В глазах Вульфгаарда горел смертоносный блеск, такая решимость, которую Аат Ульбер редко видел.

Если его женщина действительно подарила дар вирмлингу, невозможно было узнать, какой это змей. Если бы она даровала зрение, она бы оставалась слепой, пока ее господин не был убит. Если бы у нее был метаболизм, она бы уснула. В любом случае Вульфгаарду придется убивать одного вирмлинга за другим, пока его возлюбленная не оживет.

По нашим оценкам, проявило себя около двадцати тысяч человек, — сказал Вульфгаард. — Но мы подозреваем, что в их главной крепости на юге их гораздо больше. Как сказал вам военачальник Храт, эти двадцать тысяч расквартированы по всему острову, но половина стражи в любом городе меняется раз в неделю, а ударные отряды образуют бродячие патрули, которые путешествуют по всей земле

— Эскадрильями по пятьдесят, — закончил Аат Ульбер. Я думаю ты прав. Под землей будет еще много других. Вирмлинги всегда таким образом скрывают свою численность. И хотя их голова находится в Ругассе, у них есть сотни крепостей поменьше, разбросанных по всему материку.

Аат Ульбер не хотел этого признавать, но его люди никогда не могли подсчитать, сколько там может быть вирмлингов. Он много раз спорил с Верховным королем, что им следует увести своих людей на юг, бежать за горы в надежде спастись от вирмлингов. Но король справедливо возражал против этого. Повсюду были спрятаны крепости вирмлингов, и полет в лицо одной из них не давал никакой надежды – не тогда, когда народ Аата Ульбера мог оказаться в бою на открытом воздухе, без стен и башен, которые могли бы защитить их.

Сколько даров вы можете мне подарить? — спросил Аат Ульбер.

Мы собирали кровавый металл уже несколько недель. Действительно, мы уже приняли пожертвования от вашего имени.

— Взятые пожертвования? — спросил Аат Ульбер.

Полководец Храт наклонился вперед. Я сам получил дар нюха от трех собак. Другие мужчины забрали силу, грацию, выносливость, обмен веществ, гламур, голос, зрение и слух. Мы можем передать пожертвования от тысячи человек со всего острова за пару дней.

Аат Ульбер в изумлении откинулся назад. Он предполагал, что на то, чтобы собрать сотню пожертвований, понадобится неделя. Как ты мог принять их от моего имени?

Сами вирмлинги объявили о вашем приходе, — сказал военачальник Храт. Они охотились за великаном, приплывающим с севера. Они обыскали наши дома, обыскали наши поля в поисках человека с рогами на голове. Сначала мы подумали, что они сошли с ума. Но когда они начали возлагать на нас тяжкое бремя, наше неверие сменилось надеждой.

Аат Ульбер сидел и яростно размышлял. Он давно охотился на вирмлингов и знал, что их колдуны-личи обладают странными способностями. Но он никогда не слышал, чтобы они были пророческими.

Откуда же они могли знать, что я приеду? Если только, рассуждал он, их силы каким-то образом не выросли или не изменились со времени связывания миров… .

Ты мог бы создать своего собственного чемпиона, — предложил Аат Ульбер.

Для чего? — спросил Вульфгаард. Он подвинул стул вперед, чтобы пройти мимо молодой девушки с охапкой подушек. Мы могли бы какое-то время защищать свои земли, но слухи говорят, что настоящая опасность лежит на юге, под покровом тьмы. Куда поедет наш чемпион? Кого бы он ударил? Поэтому мы ждали тебя.

Аат Ульбер удивился фразе покровы тьмы. Он никогда не слышал о таком. — Расскажи мне, — сказал он, — что изменилось в Рофехаване со времени связывания миров… .

— Ты не знаешь? — спросил военачальник Храт.

Я знаю, что большая часть Ландесфаллена затонула в море на дальнем конце света, поэтому я отправился сюда как можно быстрее.

Тум тоже упал в море, — сказал военачальник Храт, — как и Хаверсинд и вся земля вдоль северного побережья. Но береговые линии Мистаррии были подняты, и многое из того, что раньше было океаном, теперь превратилось в сушу. Корабли, находившиеся в бухте, оказались на суше. Но здесь, в Интернуке, уровень моря не сильно изменился.

Когда впервые пришла переплётка, мы не искали за рубежом. На нашем острове, недалеко отсюда, были неприятности. Была найдена крепость с туннелями, ведущими в землю, и единственной темной башней.

Женщины и дети, отправившиеся исследовать его, так и не выбрались оттуда. Добрые люди пошли их спасать, и их история заканчивается одинаково.

Мы послали всех рунических лордов, которых смогли, но прошло десять лет с тех пор, как мы видели силу в наших землях. Люди, которые пошли, не были похожи на рунических повелителей прошлого. Кому-то не хватало силы, кому-то грации. Ни один из них не был здоровым и всесторонне развитым. Хотя они обладали скоростью повелителей рун, они были воинами неудачных пропорций.

— Итак, они забрались на башню змей, но, я думаю, не продвинулись далеко внутрь. Едва они вошли, как из каждого отверстия в крепости змей повалил дым. Никто из наших людей не спасся.

Крепость вирмлов – это не то, к чему легко нападать, – сказал Аат Ульбер. Вирмлинги любят ловушки. Даже ваши рунные повелители не могли дышать этим промасленным воздухом. Внутри логова змей есть ямы и ложные стены. Жнецы есть в каждой крепости, но они не являются для вас самой страшной заботой. Его охраняют призраки, колдуны огромной силы, которые отгоняют смерть и крадут жизненную энергию у тех, кого они побеждают. И так же, как в каждом улье есть своя королева, в центре крепости змей находится повелитель-лич, который может общаться со своим императором через лиги.

Клянусь Силами! Военачальник Храт зарычал. У нас нет оружия против таких монстров.

— Да, — сказала Миррима. Я могу зачаровать твое оружие, чтобы оно сразило даже самого могущественного призрака.

Вот почему вирмлинги боятся тебя, — заявил военачальник Храт. Они боятся вашего прихода.

Неподалеку послышался скрежет, когда кто-то из людей тащил по полу тяжелую скамейку. Двое молодых людей открыли потайную дверь, а затем спустились по лестнице в углубления какой-то дыры.

Наш арсенал, — объяснил военачальник Храт, — спрятан там, где вирмлингам нелегко его найти. Через несколько секунд мужчины начали вытаскивать оружие из ямы. Храт поднял бровь и спросил Мирриму: Ты благословишь это оружие?