Я не собираюсь умирать легко, — сказал Аат Ульбер, поднимаясь на ноги.

22

Выход

В бою всегда нужно искать возможности для нанесения удара, но мудрый человек сам создает возможности.

—Сэр Боренсон

Крулл-Мальдор достиг арены всего за несколько мгновений до Йиккарги и заметил за дверью людей, готовых устроить засаду любому вирмлингу, пытающемуся сбежать.

Она пролетела незамеченной над ними, пролетела через высокие открытые окна, плывя, как клочок тумана, затем поднялась на стропила, чтобы спрятаться среди огромных дубовых балок.

Повсюду внизу были разбросаны клетки, образуя множество темных укромных уголков, в которых она могла спрятаться, а одну железную клетку окружали змей-охранники. Там с факелом в руке сидел на корточках Аат Ульбер.

Крулл-Мальдор спряталась в тени стропил над дверью. В течение нескольких минут ее развлекали змей-охранники внизу, высмеивающие и мучающие человека. Но, верные своему приказу, они не причинили ему вреда.

Нападение на охранников произошло стремительно. Около дюжины людей молча выбежали из туннеля арены, их факелы предупреждали вирмлингов.

Ее войска мгновенно заняли оборонительную позицию. Вирмлинги выхватили оружие и предупреждающе взревели. При этом стражники у двери приоткрыли ее и ворвались внутрь, так что вирмлинги напали и спереди, и сзади.

Рейн была последней в очереди, и хотя она бежала изо всех сил, Вульфгаард и остальные вырвались далеко вперед. Она услышала крики и металлический звон, когда меч встречался с мечом, задолго до того, как добралась до комнаты с клеткой.

К тому времени, когда она это сделала, битва была в самом разгаре. Один змей упал, один человек был обезглавлен, двое мужчин ранены. Мужчины атаковали хорошо организованной стаей, по четыре человека на одного вирмлинга. Некоторые били высоко, другие низко. Они бросились на это с яростью, которую она никогда раньше не видела, мужчины кричали и бросались в бой, не задумываясь о том, как атаковать или где защищаться.

Не было никаких колебаний. Рейн мог видеть, что, несмотря на очевидное отсутствие планирования для этой конкретной битвы, они тренировались неделями, готовясь к моменту, когда наступит противостояние.

И все же один из вирмлингов превзошел все их мастерство. Когда Рейн вошел в комнату, змей-капитан проревел боевой вызов и взмахнул могучим топором.

Двое мужчин увернулись от удара, но третий получил его прямо в грудь. Остальные прыгнули вперед, пытаясь выпотрошить монстра, но оно было настолько быстрым, что просто отбросило людей в сторону.

У двух других вирмлингов были заняты руки, а этот взревел и ударил железным сапогом, движение было размытым, и сломал спину одному воину из Интернука.

Огромный вирмлинг взревел от восторга, затем отступил назад, оставив перед собой чистое поле для убийства, и с рычанием пригласил троих оставшихся противников вступить в бой.

Мужчины заколебались, и в этот момент упали еще двое мужчин. Битва быстро менялась.

Вульфгаард бросился к капитану и швырнул факел в лицо монстру. Вирмлинг отступил назад, и в этот момент Аат Ульбер нанес удар. Вирмлинг подошел слишком близко к клетке Аата Ульбера, и Аат Ульбер прыгнул сквозь решетку и схватил монстра за пояс, а затем потянул изо всех сил.

Вирмлинг потерял равновесие. Вульфгаард тут же бросился вперед и нанес удар своим длинным ножом, вонзив вирмлингу в пах. Кровь хлынула из ноги капитана. Вульфгаард задел бедренную артерию.

Вирмлинг ударил своим щитом, а Вульфгаард пролетел футов тридцать и врезался в железную клетку. Вирмлинг завыл, издав первобытный крик страха, и его люди бросились вперед, пытаясь приблизиться. Расположившись втроем бок о бок, они представляли собой устрашающую стену.

Но теперь Аат Ульбер протянул руку и схватил капитана мертвой хваткой. Монстр бросил меч и попытался свободной рукой вырвать хватку Аата Ульбера.

Человеческие воины в отряде бросились на вирмлингов, нанося удары и ревя. Один человек добрался до змей-капитана и снова и снова вонзал ему в бок кинжал, пробивая ему ребра. Остальные вирмлинги были ранены так же, но сумели выстоять и сражаться.

Внезапно у двери послышалось рычание, и дверной проем заполнил огромный змей в полном боевом снаряжении.

Там были трое молодых охранников, и они повернулись, чтобы противостоять зверю. В одно мгновение чудовище крюком для мяса схватило одного молодого человека за шею и сдернуло его с ног. Он использовал тяжелое изогнутое лезвие, чтобы разрезать второго человека, затем пронзил третьего и поднял его в воздух.

Он швырнул трупы через комнату, отбросив одного из защитников от своей цели.

У него восемь способностей обмена веществ, — подумал Рейн. У нас не было возможности победить такой ужас.

Ее сердце упало, и кровь, казалось, застыла в ее жилах. Время застыло на месте. Она увидела огромного змея, властного и жестокого, который, казалось, рос по мере прохождения предшествовавшей ему битвы.

Оно говорило на человеческом языке. Дураки! Ни один человек не сможет убить меня, потому что я избран Королем Земли.

Рейн не сделала этого сознательно, но опустилась на колени, надеясь, что вирмлинг найдет причину пощадить ее. Из людей в комнате только она не наносила ударов своим оружием. Ей не было места в битве среди рунных лордов.

Но в тот момент, когда всякая надежда покинула ее, она увидела тень, спустившуюся со стропил. Сначала она подумала, что на вирмлинга прыгнула черная кошка, но внезапно засияла тень — серо-голубой призрачный свет, открывший форму женщины. Она приземлилась рядом с чемпионом-змейцем и пристально посмотрела на поле битвы.

Мгновенно температура в комнате упала на пятьдесят градусов, и дыхание изо рта Рейна затуманилось.

Уайт был меньше чемпиона-визмлинга и по сравнению с ним был почти изящным. Она была старой, с дряблой грудью и предплечьями. Ее плоть гнила от ее тела, но не ее внешний вид вызывал большую тревогу - ощущение сильного злокачественного зла наполняло комнату, как будто вся злоба в мире воплотилась в этом существе.

Уайт! Аат Ульбер предостерегающе крикнул. Все люди отошли от своих змей-противников, чтобы встретиться с этим более темным врагом.

Ни у кого из мужчин в комнате не было оружия, которое могло бы причинить вред умертвию. Чтобы ранить одного, потребовалось холодное железо. Оружие, благословленное волшебником воды, могло оторвать его от царства смертных, но за такой удар можно было нанести только свою цену — мужчина или женщина, нанесшие удар, скорее всего, умрут от прикосновения к твари.

Оружие Рейна было благословлено Мирримой.

Она вытащила кинжал и крикнула остальным мужчинам: Отстаньте от меня!

Она не могла надеяться сразиться и с мертвецом, и с повелителем змей, но не могла отказаться от вызова.

Она переместила свой вес, попыталась расслабиться и была готова прыгнуть по малейшему поводу, как учил ее Аат Ульбер.

Но в этот момент тварь обернулась и улыбнулась змееподобному лорду дикой улыбкой, наполненной ненавистью. Быстрая, как мысль, она протянула руку и коснулась его плеча.

— Йиккарга, — прошептало тварь. Приходить!

Повелитель змей откинулся назад, пораженный, и зарычал, как раненая собака. Прикосновение твари могло убить большинство людей. Но это только ранило вирмлинга. Его рука упала и бесполезно болталась; крюк для мяса выпал из его рук.

Лед покрыл костяную броню существа, яркую, как иней, и горячее дыхание вырывалось из ноздрей. Он замер, ошеломленный на секунду, и тварь прыгнула в атаку.

Она вонзила руку в лицо вирмлинга, коснувшись большим пальцем и мизинцем каждой из его челюстей, средним пальцем между глазами, прямо над мозгом, а каждый из оставшихся пальцев прикрыл глаз.

Вирмлинг попытался взмахнуть мечом, но сделал это тщетно. Его рука с мечом слабо махнула, тварь ускользнула от его досягаемости, а чудовище застыло в оцепенении, а затем упало на одно колено.

Из его рта начал выливаться тонкий зеленый пар. Умертвие наклонилось вперед и коротко вдохнуло, вытягивая жизненную силу из своей жертвы.

Затем она отступила. Глаза вирмлинг-лорда были белыми, как лед, бездушными и пустыми. Лицо его было вялым, лишенным сознания.

Огромный капитан-змей был почти мертв.

Уайт повернулся к Рейну и прошептал: Прикончи его, мой питомец. Изгони его дух своим клинком, чтобы он не сообщил о твоих деяниях своему хозяину, даже после смерти.

Затем тварь обратилась к Аату Ульберу. Этим подарком я освобождаю тебя в знак моей доброй воли. Император боится вас. Он боится смерти, которую ты принесешь. Иди и отнеси это ему. Служи мне хорошо, человек, и ты будешь вознагражден.

В этот момент она исчезла, тусклый свет снова превратился в тень, и казалось, что он прыгнул в дверной проем и помчался вверх навстречу звездам.

Дождь задрожала, и рука, сжимавшая ее нож, почувствовала слабость.

Если падший повелитель змей сказал правду, он находился под защитой Короля Земли. Рейн пытался понять, как такое могло произойти, но все разумные меры потерпели неудачу.

Она знала одно: змей перед ней был ранен. Возможно, он мог бы отбиться от противника, стремящегося к его гибели, но он не смог победить существо, которое не искало его смерти, а только ранило его.

Возможно, у вирмлинга тоже есть место в нем, — предположил Рейн. А может быть, прикосновение этого клинка действительно уничтожит его дух.

Сделай это! — крикнул Аат Ульбер из своей клетки. Дождь взглянул на него. Он все еще сжимал капитана-визмлингов, держа его за горло, хотя вирмлинг обмяк.

Два других змея тоже потерпели неудачу. Оба они лежали на земле, истекая кровью из множества ран.

На полу лежали люди-воины, окруженные кольцом. Кровь была повсюду.

Рейн устояла на месте и пристально посмотрела на Аата Ульбера. Я что, пешка какого-то лорда-лича? Я не буду убивать по команде этого существа. В нем есть локус.

Дракен и Аат Ульбер предупреждали ее об опасностях локусов. Подчиняться их побуждениям было опасно, поскольку она легко могла оказаться под их контролем.

Мужчины сейчас боролись с замком на клетке Аата Ульбера, и Аат Ульбер смотрел на нее сквозь решетку, яростно думая.

Мы вовлечены в какую-то большую игру, — сказал он. Вирмлинги часто ненавидят друг друга так же сильно, как и нас… .

Какая-то большая игра, — размышлял Рейн. Но что это могло быть?

Ее единственной целью было пройти эту кампанию живой, но вирмлинги и Аат Ульбер сражались за более великую цель. Они боролись за контроль над миллионами миллионов миров.

Ее разум не мог полностью осознать все это.

Мы сражаемся за свою сторону! - сказал Вульфгаард. Он поднялся с пола и изо всех сил пытался встать. Он покачнулся на одно колено, затем, шатаясь, подошел к ней. Из носа у него текла капля крови, но других признаков раны не было.

Он подошел к Рейн, выхватил нож из ее руки и подошел к большому змею. Парень не стремился ни сражаться, ни бежать. Он просто тупо смотрел вперед. Он даже не моргнул, когда Вульфгаард перерезал ему горло и отступил назад, чтобы истекать кровью.

Вульфгаард повернулся и посмотрел на Рейна. Он был красив, его длинные светлые волосы падали веером на плечи.

Духи только что умерших остаются с телом только на полчаса, — сказал Вульфгаард по делу. Если мы хотим замести следы этих лордов-личов, мы должны забрать духи всех — как друзей, так и врагов.

Рейн никогда раньше не слышал такого. Один из его людей засмеялся: Ха! Где ты это услышал? От какого-то лорда-лича?

От моей матери, — сказал Вульфгаард. Она могла видеть души мертвых. С этими словами Вульфгаард подошел к каждому из вирмлингов и вонзил в них кинжал Рейна, а затем сделал то же самое со своими людьми.

Она стояла в шоке. Убить тело человека — это одно. Другое дело — изгнать жизнь духа.

Может ли кинжал Мирримы действительно сделать это? – задумался Рейн.

23

Сочувствующие

Ни один лорд не может надеяться контролировать мысли своего народа, потому что, как только он попытается, они начнут строить против него заговор.

—Король Менделлас Валь Орден

Дракен проснулся от боли, немного воды капало ему на лицо. — пробормотал он, пробуждаясь от сна о том, как утонул, от сна, в котором огромная стена воды мчалась через каньон, сметая его дом, его семью, его жизнь.

Он вскинул руки вверх, защищая, и Миррима прошептала: — Молчи. Это целебная вода.

Почти мгновенно ему показалось, что вода начала таять в нем, и его боли начали ослабевать.

Он посмотрел на нее опухшими глазами.

— Мама, — прошептал он сквозь потрескавшиеся и кровоточащие десны. Он внезапно вспомнил об избиении: змей-рунные повелители избивали его голыми кулаками и кусали. К счастью, прошло совсем немного времени, прежде чем он потерял сознание.

Он попытался подвести итоги. Его правое ухо горело, и он чувствовал запекшуюся кровь по всей шее. Обе руки выглядели так, будто они были сломаны, и по крайней мере один зуб отсутствовал. Оба глаза почти опухли и закрылись.

В общем, он не мог найти на своем теле ни дюйма, который бы не болел.

Миррима благословила немного затхлой воды из ведра и теперь полила ею его раны.

Они находились в темной комнате, похожей на склад, настолько глубокой в ​​тенях, что лишь немного звездного света проникало сквозь планки.

С тобой все впорядке? он спросил. Его мать коснулась правой стороны его лица, ощупала ухо, и ее прикосновение было горячим, как укус пчелы.

Мне стало лучше, сказала Миррима. Мне тоже откусили правое ухо. Либо вирмлингам нравится вкус ушей, либо они делают это, чтобы пометить нас… .

Рабы? — спросил Дракен.

Из темноты раздался грубый голос. Заткнись там, ты! Не разговаривать! Голос был человеческий, старик.

Дверь со скрипом открылась, и из темной комнаты, шаркая ногами, вышел чудак с огарком свечи в кружке. Он почти не освещал ему путь, но в его свете Дрейкен мог видеть ряд клеток по обе стороны от себя, в каждой клетке находилось по три-четыре человека. Он понятия не имел, что в комнате был еще один человек, а тем более десятки. Большинство из них выглядели молодыми — девочки и мальчики в возрасте от двенадцати до двадцати лет, в расцвете сил.