В первые несколько дней плавания корабля Миррима все еще видела в гиганте следы своего мужа — в том, как он держал голову или в том, как сверкали его голубые глаза, когда он улыбался.

Но через несколько недель контроль взял на себя Аат Ульбер. Он начал проявлять грубость, которой она никогда не видела в сэре Боренсоне. Он перестал улыбаться, перестал шутить.

Через три недели сэра Боренсона почти не стало. Аат Ульбер стал целеустремленным и отчаявшимся существом.

14

Слухи о герое

Не бойтесь человечества. Они не могут противостоять мощи Лорда Отчаяния.

— Из Катехизиса вирмлингов

— Будь прокляты эти люди, — прорычал повелитель змей Йиккарга, стоя на коленях возле ямы на берегу небольшого ручья, и полная луна ярко светила на его бледное лицо. Они добрались до другого тайника!

Крулл-Мальдор стоял в рекруте позади лорда примерно через девятнадцать дней после соединения миров. Когда-то у ручья обнаружилось обнажение кровавого металла — красные камни, мягкие и тяжелые, покрытые мелкими частицами металла, по консистенции напоминающими песок. Крулл-Мальдор вспомнил, что несколько десятилетий назад видел здесь несколько камней на поверхности, но очевидно, что на этом месте копали люди. Яма здесь теперь имела двадцать футов в диаметре.

Она попыталась подсчитать потери. Она подозревала, что дюжина фунтов кровавого металла. Это было все, что она помнила, видела здесь на поверхности. Но яма могла принести больше руды. Было удалено большое количество грязи. Возможно, здесь под землей хранилась тонна-другая — достаточно, чтобы изготовить десятки тысяч форсажей.

Угроза, исходившая от такого количества вооруженных сил, была неисчислимой.

За последние три недели Крулл-Мальдор начала создавать свою собственную армию змей-рунных лордов численностью в двадцать тысяч человек.

Казалось, победа над людьми пришла быстро.

После связывания люди-рунные лорды потратили большую часть своих сил, атакуя ее крепость. Но контратаки Крулл-Мальдора были быстрыми и жестокими, уничтожая людей до тех пор, пока ни у кого больше не осталось сил открыто бросать ей вызов.

Она брала в плен множество маленьких людей и вела их в свою крепость, где их либо забивали на мясо, либо отправляли насильно.

Первыми уходили молодые люди — те, кто был силен в оружии и тверд в своем мужестве, те, у кого не было ни жен, ни детей и потому терять было нечего.

Некоторых взяли в рабство и отправили работать на рудники. Другие были вынуждены собирать скот, лошадей и рыбу для орд вирмлингов, тем самым освобождая ее змей для более важных обязанностей по охране империи Крулл-Мальдор.

Все оружие людей было конфисковано — столько, сколько Крулл-мальдору удалось найти; все их золото и сокровища были разграблены.

Таким образом, ее армии поработили подавляющее большинство людей в Северных Пустошах.

Но ее хватка была слабой. Слишком многое нужно было сделать. Женщины и дети в ее туннелях изо всех сил пытались выточить себе доспехи. Кузнецы в кузницах день и ночь звонили молотами. Ее войска пытались удержать человеческие территории, в то время как ее разведчики мчались, чтобы избавить народ от их кровавого металла.

Император скупился на свой кровавый металл, что делало ее слабой.

Часто новый раб рвет сковывающие его цепи, и это представляло постоянную опасность.

Она не могла позволить людям получить преимущество.

Менее чем в трехстах ярдах отсюда на окраине маленькой деревни яростно лаяла и рычала собака, обезумевшая от запаха такого количества змей поблизости.

Крулл-Мальдор знал, что один из людей из деревни, должно быть, обнаружил руду, вероятно, через несколько часов после связывания. Крулл-Мальдор уже дважды посылала свои войска на минирование этого обнажения; и оба патруля вернулись с пустыми руками, не сумев найти клад. Теперь она знала почему.

Мы должны уничтожить деревню, — предложил Йиккарга.

Крулл-Мальдор нахмурился. Она не доверяла Йиккарге. Он был человеком императора. Прошло всего шесть дней с тех пор, как его корабль прибыл с материка, а он уже пытался вырвать у нее контроль над ее войсками.

Ходили слухи, что Йиккарга был кем-то особенным. Он был больше, чем просто повелителем рун — он находился под защитой самого Лорда Отчаяния, и не мог быть убит.

Крулл-мальдор не знал, означало ли это, что ей запрещено убивать вирмлингов, или это было буквально — вирмлинг Йиккарга никогда не мог вкусить смерти.

С момента связывания с Юга приходили странные истории, и Крулл-Мальдор не знал, чему верить. Говорили, что Лорд Отчаяние принял новое тело, человеческое. Также говорилось, что Вечные Рыцари захватили волшебника, связавшего миры, и Лорд Отчаяние теперь нанял странных существ для охраны своего пленника.

Великие дела готовились. История творилась, и это было прекрасное время для жизни.

Но она не доверяла Йиккарге. Император явно готовил его как замену ей.

Йиккарга уже отправил некоторых своих шпионов обратно к императору, чтобы предупредить его, что Крулл-мальдор создает собственных рунных лордов. Она представила, как он будет рычать и злиться, когда услышит эту новость. Возможно, он даже донесет о ее неповиновении лорду Отчаянию. Если бы император это сделал, Крулл-Мальдор указал бы, что она всего лишь пытается усилить свои войска, подготовить их к битве.

Что будет дальше, она не могла предположить. Возможно, она будет наказана. Возможно, ее похвалят.

В любом случае битва приближалась.

Не спешите обрекать людей на смерть, — сказал Крулл-мальдор Йиккарге. Со временем мы отомстим, но сначала мы должны вернуть металл крови.

Это так много, что, вероятно, будет спрятано где-то поблизости, — предположил Йиккарга. — Я могу попросить своих разведчиков это вынюхать. Йиккарга привел с собой небольшой отряд. Его разведчики переняли нюх у собак.

— Хорошая идея, — согласился Крулл-Мальдор, — займись этим. Втайне она надеялась, что его разведчикам не удастся найти тайник. Она хотела унизить Йиккаргу. Он был поспешным, как те, кто обладает даром метаболизма, но войска Крулл-Мальдора были готовы потратить несколько дней на согласованные поиски. Со временем ее собственные войска смогут найти сокровище.

Разведчики Йиккарги бросились на охоту. Кивнув головой, Крулл-Мальдор направила свои войска к деревне.

В этой банде было более сотни змей. Большинство из них были людьми Крулл-мальдора, но четверо разведчиков и капитан служили под началом Йиккарги.

Если бы люди спрятали металл, это была бы гонка за то, кто сможет найти его первым.

Крулл-Мальдор стал искусным в искоренении запасов кровавого металла. На прошлой неделе ее войска нашли десять фунтов драгоценных вещей, спрятанных под камнями очага, и еще один мешок, спрятанный под кучей коровьего навоза на ферме.

Она знала, что на мужчину можно рассчитывать, что он спрячет свое сокровище поблизости.

Но еще три клада полностью пропали, были увезены далеко от места добычи кровавого металла, и ее войскам еще не удалось их найти, хотя она каждую ночь отправляла разведчиков.

Через несколько мгновений лай собаки прервался визгом, и вирмлинги хлынули в деревню. Они не входили в дома через дверные проемы или окна, а просто сбрасывали соломенные крыши или прижимались плечами к стене. Они выхватывали малышей из кроваток и вытаскивали женщин за волосы на улицу. Любой человек, осмелившийся бросить им вызов, быстро погибал от одного удара мясистого змееподобного кулака.

Люди, возможно, четыре или пятьсот человек, собрались на деревенской площади под огромным раскидистым дубом.

Крулл-Мальдор подлетел к ним. Ей было нелегко задавать вопросы людям. У нее не было времени освоить речь маленького народа, но Йиккарга говорил на ней достаточно хорошо. Большой змей получил пять даров остроумия и теперь помнил все, что слышал.

Он ходил среди жителей деревни, рыча на главу каждой семьи, требуя знать, куда делся кровавый металл. Мужчины качали головами, бормоча слово Нет!

Это было одно из немногих слов, которые Крулль-мальдор понимал в речи этого маленького народа; ей надоело это слушать.

Войска змей теперь колебались, окружая людей. Разведчики Крулл-Мальдора носились по городу, обнюхивая каждую лачугу, иногда роясь под кроватью или осматривая чердак.

Капитану Йиккарги потребовалось почти двадцать минут, чтобы доложить: Металл крови не спрятан здесь, в деревне. Однако мы нашли повозку, которая пахнет им, за сараем. Он показал подбородок в сторону большого здания на дороге к северу от города, рядом с небольшим особняком.

— Иди и обыщи леса и поля поблизости, — предложил Крулл-мальдор. Вы хорошо сделали. Вы будете вознаграждены.

Йиккарга уже нашел владельца поместья, смешного вида мужчину в ночном колпаке. Его пухлая жена вцепилась в его руку, а трое детей пресмыкались и пытались спрятаться.

Вирмлинг-лорд Йиккарга навис над маленьким народом и наступил на руку мальчику пяти или шести лет, чтобы тот не уполз.

— Он отрицает, что знает что-либо о металле крови, — крикнул Йиккарга Круллу-мальдору. — Мне их пытать?

Я справлюсь с этим. Подумав, Крулл-Мальдор шепталась по сухой траве поля, используя свои силы, чтобы вытягивать жизнь со всех сторон. Вирмлинги были мастерами пыток, но они могли атаковать только плоть. Крулл-Мальдор мог бы сделать больше. Когда она приблизилась к людям, воздух стал холодным, а их дыхание стало паром в холодной ночи.

Люди вскрикнули от ужаса и попытались попятиться. Крулл-Мальдор надел новую мантию из паучьей черной марли, чтобы они могли видеть ее там, в лунном свете, тень в капюшоне.

Она остановилась возле семьи, протянула неземной палец и указала на младшего ребенка мужчины. — Скажи мне, где ты взял кровавый металл, — скомандовала она. Йиккарга перевела ее требование на человеческий язык; парень сидел с бледными глазами, округленными от ужаса, и умолял: Нет! Пожалуйста, не надо!

Его жена схватила его за запястье и слегка сжала, предупреждая его, чтобы он был сильным и молчал. Она взглянула на Крулла-Мальдора с решимостью в поросячьих глазках.

Крулл-Мальдор отметил женщину смертью. Она была самой сильной в семье и решительной.

— Возьмите женщину, — сказал Крулл-мальдор. Пусть ваши люди смирят ее.

Йиккарга схватил женщину за руку и выдернул ее из маленького семейного круга. Он выбросил ее на улицу и приказал мужчинам начать отрезать ей коленные чашечки.

Среди людей послышались возмущённые крики. Женщины и дети горько плакали и отворачивались, а маленький человек в ночной рубашке бормотал и ругался.

Внезапно Йиккарга увернулся в сторону, как раз в тот момент, когда из темноты просвистела стрела.

Раздался предупреждающий крик, и Йиккарга указал на гостиницу. Дюжина солдат ворвались в дом, поймали нападавшего и вытащили его на улицу. Это был молодой человек с длинным луком. Он спрятался на чердаке.

Это был краткий инцидент, и он едва ли замедлил пытки женщины, но Крулл-мальдор отметил это.

Говорят, что Йиккарга не может умереть, что он находится под защитой Отчаяния, — подумала она. Не было никакого предупреждения о том, что из темноты полетит стрела. Он был повернут к нему спиной. И все же он знал!

Теперь она тоже знала. Его нельзя было убить.

Вирмлинги обратили свое внимание на женщину-свинку, которая лежала на земле и боролась с парой животных.

Ничего им не говори! - завопила женщина.

Крулл-Мальдор кивнул одному из мужчин. Он взял дубинку и ударил человека по изуродованным коленям, причинив такую ​​сильную боль, что женщина потеряла сознание и замолчала.

Маленький человеческий господин словно сморщил лицо, собрался с духом, словно вообразил, что сможет выдержать такие муки.

Крулл-Мальдор осмотрелся среди членов семьи в поисках следующей жертвы, остановился на младшем мальчике. Есть вещи хуже физических мучений. Это боль, выходящая за рамки горя. Раздавите руку человека, и вы причините ему боль, но некоторые пытки вынести гораздо труднее, чем физический дискомфорт.

Крулл-Мальдор потянулся, чтобы схватить ребенка, разорвать его дух на глазах у всей семьи, как вдруг на ее пути появилась молодая женщина, девочка двенадцати или тринадцати лет, с горящей ненавистью в глазах.

Убейте нас всех, если хотите, — кричала она. Вы никогда не найдете кровавый металл! Оно ушло — далеко отсюда. И когда-нибудь придет лорд, могущественный лорд, который избавит землю от вашего рода! Оракулы это видели!

Крулл-Мальдор на мгновение заколебался, давая Йиккарге время перевести.

Это снова пророчество, — сказал он. Люди слышали об этом, о герое, который свергнет императора. Они украли кровавый металл в надежде воплотить это в жизнь.

Крулл-Мальдор взглянул на Йиккаргу. Ему нельзя было доверять. Он служил императору — ему и сотне рунных лордов, более могущественных, чем все, кого она держала.

Император послал их из страха. Судя по всему, в Ругассе все изменилось. Лорд Отчаяние начал создавать врата в теневые миры, собирая огромную армию. Огромные клубящиеся облака тьмы теперь покрыли все южное царство, и под этими облаками летали существа, называемые Темной Славой, прочесывая землю в поисках признаков врагов, в то время как войска с дюжины миров следили за землей.

Среди этих войск была раса отвратительных существ, называемых Тиссианцами, ведомая своими оракулами хаоса, способными заглянуть в будущее.

Они что-то увидели, угрозу, идущую с севера, из ее царства: смелого и могущественного воина, стремящегося уничтожить императора, с парой колдунов за его спиной.

Предупрежденный пророчествами о своей судьбе, император Зул-Торак отправил эти первоклассные войска в Северные Пустоши, поручив им найти человека-чемпиона и убить его.

Но когда Крулл-мальдор попросил описать этого воина, Йиккарга уклонился.

Он пытается выставить меня в плохом свете, — подумала она.

Это был старый трюк. Император не мог понизить в должности Крулль-Мальдора без уважительной причины. Лорд Отчаяние никогда бы этого не одобрил.