Миррима протянула руку и схватила столб воды, взяв его в руку, так что шлейф воды извивался на высоте дюжины футов в воздухе, вырываясь из ее ладони, как будто это был посох.

Она направила свой водянистый посох на затор перед кораблем и крикнула: Приходи прилив!

Внезапно воздух наполнился стремительным потоком, и вода вокруг нее потекла в сторону моря. Вода от звука подпрыгнула и потекла по бревнам и папоротникам, как будто река внезапно разлилась.

Мэр Тренгелль видел, что делает Миррима; его глаза расширились. Бегать! - крикнул он своим людям. У них есть водный волшебник!

В заторе обломки тянулись к открытому морю, раздавались странные стоны и грохоты. Огромное давление стремительного прилива внезапно разорвало веревки, удерживавшие плотину на месте.

Корабль накренился вперед, бревна и обломки грохотали по его корпусу, когда он начал вырываться наружу.

Огромный плот обломков помчался в сторону моря, и теперь горожане на своих плавсредствах начали кричать и изо всех сил стараться оттолкнуться от бревен, которые с грохотом приближались к ним.

Миррима стояла, все еще вращая в руке водянистый посох. Она бросила кружащийся посох обратно в нарастающую волну. На мгновение он затанцевал на поверхности, как водяной смерч, и вода у его основания начала кружиться все быстрее и быстрее.

Поднимите мертвых! Миррима позвала волны. Водоворот бурлил и пенился, превратившись в смерч, поднимающийся в воздух; из пены выросло тело, мертвец, большой и бледный, с глазами, уже вырванными рыбой. Поднявшись, вода издала стонущий звук, как будто мертвые заявили о своей боли.

Затем в водосточный смерч хлынула молодая девушка, и в одно мгновение десятки других трупов подпрыгнули в воздух, словно желая вырваться из своей водной могилы, и все они закружились в шлейфе, поднявшись на пятьдесят футов в воздух, как будто стоны в воде продолжали нарастать.

Еще недавно здесь была деревня, процветающая деревня. Здесь были аккуратные улицы и необычные магазины. Один житель города зарабатывал на жизнь изготовлением витражей, и в каждом магазине и доме на улице было окно для рекламы его товаров. Рейн завидовал людям, которые жили здесь.

Их трупы поднялись, лица синие из глубины, отвратительные и устрашающие, кружились, поднимаясь вверх по водосточным трубам, а затем полетели в воздух, как жирные дельфины.

Мэр и его люди застонали от бессловесного ужаса и попытались спастись, торопливо отплывая, в то время как вокруг их лодки ужасным градом начали плескаться ужасные трупы.

Внезапно корабль прорвался сквозь остатки обломков, со стоном и царапаньем наткнулся на затопленное бревно.

Семья Боренсон вырвалась из узкого прохода и направилась в открытое море.

11

Шепот

Остерегайтесь шепота, когда вы проникаете в крепость змей. Когда лорд-лич сбрасывает свою физическую оболочку, он теряет голосовые связки. Поэтому он никогда не может говорить громче шепота.

— Аат Ульбер

За час до рассвета густой туман с моря осадил сторожевую башню змейской крепости, так что ее единственная черная каменная вершина парила над океаном облаков. Вороны кружили вокруг башни, каркая, обеспокоенные движением внизу.

Облака вокруг башни светились снизу угрюмо-красным светом. Башню окружали сотни костров, так что туман светился, как угасающие угли.

Из костров внизу доносились голоса, человеческие голоса жестокие и холодные, поющие песни войны:

Вот! Твоя судьба в моих руках,

Я не услышу просьб труса.

Я родом из холодных и далеких стран,

Чтобы принести тебе верную смерть!

Хотя черные базальтовые стены великой башни издалека выглядели гладкими и неприступными, на нее можно было взойти — для маленького человека с ловкими пальцами и некоторыми дарами изящества и мускулов.

Итак, рунные повелители пришли, девять человек, пробираясь сквозь туман, быстрые, как ящерицы, босые и без доспехов, одетые только в тюленьи шкуры, их длинные светлые локоны заплетены и окрашены кровью. В зубах у них были острые кинжалы, а за спинами были перемотаны веревки.

Обладая тремя или четырьмя способностями к обмену веществ каждый, они, казалось, мчались вверх по почти вертикальному склону.

Среди воинов Интернука таких повелителей рун было немного. Это были старики, хитрые военачальники, жившие в более богатые времена. У большинства из них почти не осталось пожертвований, поскольку большинство их посвященных умерло за последнее десятилетие. Но они, тем не менее, пришли, потому что это были смелые и свирепые люди, и воин не может обладать одними только качествами.

Первый повелитель рун приблизился к вершине башни, протянул руку назад, забросил крюк через край зубца и вскарабкался наверх.

Змей-охранник увидел крюк и бросился перерезать веревку. Но он никогда не сталкивался с одаренным воином и поэтому был не готов к тому, что встретил.

Маленький человек так быстро взбежал по веревке, что, когда он ударился о зубчатую стену, казалось, что его чуть не подбросило в воздух какая-то невидимая сила.

Вирмлинг удивлённо крякнул, а затем взмахнул боевым топором, пытаясь разрезать человека пополам и перерезать веревку одним ударом. Но маленький воин уклонился от атаки, взмахнул коротким полумечом и вонзил его глубоко в горло вирмлинга, рассекая его пищевод и перерезав спинной мозг.

Вирмлинг-страж упал, не издав ни единого хрюканья, и какое-то время лежал, глядя на звезды, яркие и недоступные, в то время как кровь его жизни сочилась из его горла.

Перед его глазами промелькнули темные тени, когда в туннели порхали человеческие рунные повелители.

В Крепости Северных Пустошей зазвонили колокола, глубокие колокола, отдававшиеся эхом сквозь камень, неся свое предупреждение через ноги Крулл-мальдора. Она стояла в Комнате Шепота, идеальном куполе, освещенном только светящимися червями на потолке, комнате, пронизанной миниатюрными туннелями в стенах. В каждом туннеле была стеклянная трубка — специальное стекло, предназначенное для проведения звука. И каждая трубка шла на отдельный отчетный пост.

На каждом конце трубки стекло расширялось. Разговаривая по трубкам, вирмлинги могли общаться со всей крепостью.

Они идут! - крикнул посыльный, и его голос донесся из трубки настойчивым шепотом. Люди проломили башню!

Послышались крики вызова, лязг оружия, крики боли, звуки умирающих вирмлингов, за которыми почти мгновенно последовали новые сообщения из другой трубки, настойчивый шепот: Враг обнаружен, второй пост башни!

Первые Врата Смерти – люди идут! — крикнул третий голос.

В идеальной акустике Комнаты Шепота казалось, что голоса доносились отовсюду и ниоткуда, словно отдаленное шипение моря. Стражи как будто были бестелесными, как и сама Крулл-мальдор.

Крулл-Мальдор про себя улыбнулся. Она ожидала этого нападения, но не думала, что оно произойдет еще через день или два. Она недооценила повелителей рун.

В два часа первого ночи на ближайших холмах запылали костры, созывая народ на битву. Через несколько минут на далеких вершинах вдоль побережья вспыхнули пожары.

Повелители рун пришли. Они мчались сквозь ночь быстрее, чем ожидал Крулл-мальдор.

Она думала, что они сначала нападут у Врат Смерти, как это сделали предыдущие люди, но они застали ее врасплох, взобравшись на сторожевую башню. Вирмлингам с их огромными массивными и неуклюжими пальцами башня казалась непобедимой.

Рядом с Крулл-Мальдором ее новый капитан сообщил: Их снаружи великое множество. Мы не можем увидеть их всех из-за тумана, но их число легко исчисляется десятками тысяч. Их элитные войска взошли на башню, но по туннелям рвутся более крупные силы.

Возможно, их численность велика, — размышлял Крулл-Мальдор, — но если бы все, что вы могли видеть с башни, — это их огни . . ? Это старый трюк: попытаться напугать врага, разведя ночью много костров. Если ваши войска будут громко петь, пять тысяч могут звучать как пятьдесят тысяч.

Она говорила успокаивающе, но Крулл-мальдор знал, что люди действительно превосходят численностью ее войска. Возможно, они даже будут достаточно сильны, чтобы сокрушить ее змей.

И все же она надеялась, что могущественные повелители рун возглавят эту группу, чтобы она могла уничтожить их.

Во время первого нападения ни один человек не смог выбраться из логова живым. Так что у маленького народа не было бы другого выбора, кроме как послать более сильные силы.

Люди не были бы готовы к встрече с тварью. Она хотела сокрушить души человеческих обитателей острова и таким образом начать над ними свою власть.

— Милорд, — сообщил змей, повысив голос до шепота. Человеческие силы захватили уровень башни.

Новость пришла неожиданно быстро. Не прошло и минуты, как прозвучал сигнал тревоги. Пятьсот солдат вирмлингов были уничтожены таким образом?

Некоторые из этих рунных лордов, должно быть, обладают развитым метаболизмом, — понял Крулл-Мальдор.

Но простой народ все еще понятия не имел, какими ресурсами располагает Крулл-мальдор в своем распоряжении.

Уберите все решетки в коридорах башни, — сказала она, чтобы люди не смогли сбежать. Тогда зажги костры смолы на втором уровне. Эти рунные повелители могут быть крепкими, но им все равно приходится дышать.

— Миледи, — начал спорить капитан.

В этот момент Крулл-мальдор почувствовал, как чье-то присутствие овладело ее сознанием, ощущение повышенного интеллекта, наполненного злыми намерениями.

Это было послание, послание от императора Зул-Торака. Отнеси весь корпусцит, который найдешь, Ругассе, — прошептал он душе Крулл-мальдора.

Отправьте свои войска вирмлингов в поисках северных пустошей.

Крулл-Мальдор поднял руку, чтобы заставить капитана замолчать, чтобы он еще больше ее не беспокоил.

Это было не самое подходящее время для получения посланий от императора.

Крулль-Мальдор не хотела, чтобы ее начальник знал то, что знала она, поэтому она представила себе стену между собой и императором, каменную стену, непроницаемую. Она превратила свой разум в крепость против его исследований.

Корпусцит? Крулл-Мальдор притворился невежественным. Вы просили корпусцит?

Император уклонился от ответа. Времени мало. Делай, как тебе говорят.

Крулл-Мальдор доложил: Люди вошли в крепость, люди быстрые и смертоносные. Мы подверглись нападению! Я не могу сейчас послать своих разведчиков! Темный разум императора был переполнен самодовольным удовлетворением от этой новости. Больше всего Зул-тораку хотелось бы увидеть унижение Крулла-мальдора.

Берегите это, предупредил император. Это ваш первый приоритет. Пришло время готовиться к великой войне, войне, не похожей ни на одну другую. Лорд Отчаяние приказывает вам увеличить производство оружия и доспехов. Каждый мужчина и женщина весом более четырехсот фунтов должны быть готовы к войне к концу недели.

Крулл-Мальдор мрачно улыбнулся. К десяти годам самец вирмлинга мог достигать четырехсот фунтов. Отчаяние требовало, чтобы женщины и дети были вооружены для войны?

Сделать броню в одиночку было бы практически невозможно. Каждого ребенка придется забрать с занятий по идеологической обработке и заставить работать по вырезанию костей мировых червей.

Конечно, Отчаяние не так уж боится маленьких людей, — размышлял Крулл-Малдор. Но она начала задаваться вопросом. Обладая дарами, женщина или ребенок могли действительно устрашать. На самом деле, вирмлингу может быть трудно проникнуть в некоторые человеческие крепости — большая из них не сможет пройти через двери. Но ребенок…

Отчаяние не боится маленького народа, — ответил Зул-торак. Мы готовимся покорить небеса. Отчаяние открывает двери в далекие миры, и наши войска сокрушат их всех!

Крулль-Мальдор обдумал последствия. Император требовал весь кровавый металл в ее королевстве — кровавый металл, который понадобится Крулл-Малдору для подготовки ее войск к предстоящим вторжениям. Она не осмеливалась произнести это.

Однако обещание грядущей войны было опрометчивым. Крулл-Мальдор видел некоторых зверей, которых император провёл через двери в прошлом.

Там были сокровища, которые нужно было разграбить. Крулль-Мальдор не любил ни золота, ни серебра. Гораздо больше ее интересовали сокровища знаний, которые можно было получить в далеких мирах.

Я сделаю все, что смогу, чтобы получить корпусцит, — пообещала она. Но здесь, на Севере, это большая редкость. Несколько камней мы могли бы найти, но я не могу гарантировать, что мы найдем гораздо больше.

Император зарычал и резко прервал общение. Ощущение повышенной осведомленности – и великой коррупции – прервалось с почти слышимым щелчком.

По всей комнате поднимался шепот. Звук падения решеток доносился из дюжины отверстий, металл скользил по камню, болты бросались так, что решетки нельзя было поднять. Визги и завывания доносились из Врат Смерти, где человеческие силы одолели вирмлингов.

Но слишком скоро люди окажутся в ловушке.

Крулл-Мальдор про себя улыбнулся. Итак, Зул-торак уже изучил знания рунических лордов и научился формировать из корпусцита форсиблы.

Крулл-Мальдор ранее вырвал секреты у мертвых, и теперь она увидела прекрасную возможность.

Почти двести лет ее изгоняли в эти пустоши, и за это время она далеко обошла пустоши. Она не могла вспомнить, где лежал каждый камень корпусцита, но видела их время от времени и помнила одно приличное обнажение менее чем в шестидесяти милях к северо-востоку. Хотя люди окружили ее крепость, они еще не обнаружили секретные ворота, ведущие в холмы примерно в двенадцати милях к северу. Крулл-Мальдор уже послал войска за корпусцитом.

Надвигается великая война, — понял Крулл-мальдор. Она намеревалась победить, доминировать над людьми в своем царстве. Она намеревалась использовать их с пользой. Будучи рабами, они могли работать на рудниках змей и ловить рыбу в море и оленей на равнинах. Их шкуры согревали змей в зимние ночи, когда воздух становился очень холодным. В крайнем случае они могли обеспечить мясо, а их железы можно было использовать для изготовления шипов комбайна.