У нас не будет времени, — сказал Фэллион. Могут потребоваться дни или недели, чтобы научить его тому, что ему нужно знать.

— Поверьте мне, — сказал лорд Эррингейл. У вас двоих будет столько времени, сколько вам нужно.

Фаллион покачал головой. Я не могу пройти так далеко. Боль слишком сильная. Каждый мускул моего тела сводит судорогой.

Я помогу, — сказал Эррингейл, подошел к повозке и начал помогать Фаллиону спуститься.

Рианна задавалась вопросом: Что замышляет Эррингейл?

Волшебник Сизель шагнул вперед, его красновато-коричневая мантия шуршала по сухой траве, и жадно посмотрел на север. Так часто Рианна видела его с безмятежной улыбкой на лице. Она бы подумала, что ничто не сможет убрать это. Но теперь он смотрел на горизонт, как человек, жаждущий битвы.

Я думаю, что Эррингейл прав, — сказал волшебник. Есть способы противостоять злу, не прибегая к кровопролитию. Пришло время мне разобраться с Вулгнашем.

Вулгнаш заметил впереди свою жертву, увидел Фаллиона, стоящего в поле возле линии деревьев на лесистом холме, в нескольких милях от него.

Фэллион сгорбился, сложив руки на животе, почти в позе эмбриона. Лицо его было серым и осунувшимся от боли, а волосы были растрепаны. Путешествие сказалось на нем. Он выглядел слабее котенка.

За последние полчаса Вулгнаш получил дары: обмен веществ, зрение. Зрение Вулгнаша было изумительным. Веками он видел весь мир в оттенках серого, с редкими вкраплениями красного. Он никогда не видел мир глазами человека.

Но внезапно он смог увидеть цвета, о существовании которых он даже не подозревал: глубочайшее синее небо и неизведанные золотые звезды, мерцающие над головой, засыпающие небеса.

Он подозревал, что если в будущем он возьмет человеческое тело, то сможет видеть цвета еще ярче.

Никогда больше, подумал он, я не возьму тело змея. Отныне, когда мне понадобится новая оболочка, я всегда буду принимать человеческий облик.

Он мог видеть и другие преимущества. Это было не просто зрелище. Люди-летчики, имея меньший вес, были быстрее его.

Вулгнаш поспешил вперед, в спешке хлопая крыльями. Он услышал гортанное рычание и оглянулся. Огромный граак отстал далеко позади.

Они мне не нужны, подумал он. Змейские воины заняли свое место. Они смогут связать пленников, как только Вулгнаш обеспечит их безопасность.

И все же Вулгнаш опасался ловушки. Он видел впереди в траве Фаллиона, но не женщину, которая его спасла.

Пока он беспокоился о ней, она пролетела над холмом и помчалась к нему быстрее любого сокола, ее крылья размылись.

Она двигалась с пугающей скоростью. Прежде чем он это осознал, она уже обогнала его — на две мили, потом на одну.

Но на счету Вулгнаша было нечто большее, чем просто дары. Он протянул руку и привлек звездный свет с неба. От горизонта до горизонта внезапно растянулась тьма, а тонкий свет, словно торнадо, прорвался с небес и приземлился, пылая, ему на ладонь.

Когда тьма рассеялась, он посмотрел вперед, но не увидел никаких признаков Рианны.

Она нырнула в деревья, — рассуждал Вулгнаш. Умная девушка.

Он посмотрел вниз и вперед, туда, где у ручья возвышалась роща вязов, покров листьев которых закрывал землю от глаз.

Он искал признаки движения, надеясь, что она врезалась в дерево и его покачивающиеся ветви выдадут ее.

Но он ничего не увидел. Смутно он услышал крики далеко позади. Вирмлинги отчаянно ревели.

Он вытянул шею, оглядываясь назад. Девушка была позади него!

В этот момент темноты она удвоила скорость, понял он.

И теперь она летела к гигантскому грааку, как сокол к голубиному гнезду.

Теперь мы увидим, как поживут воины-змеи! Вульгнаш задумался. Он ненавидел их приносить. Они и их скакун только замедляли его. Он жаждал увидеть их поражение, этих свирепых чемпионов, изобилующих талантами, и все они находятся под защитой своего хозяина.

Но Рианна не осмелилась вступить с ними в бой. Она полетела прямо к их грааку, врезавшись в него с поразительной скоростью, а затем упала, когда приблизилась. Воины метали боевые дротики.

Она упала, уклоняясь от снарядов, и огромный черный граак щелкнул ее, когда она проходила мимо.

Затем крылья Рианны расправились, и она снова поднялась.

Вулгнаш увидел вспышку серебра, когда ее клинок ударил по правому крылу монстра, рассекая кожистую перепонку между его костями.

Огромный граак взревел от боли; тотчас же он начал падать, не выдержав своего веса. Граак упал, отчаянно хлопая крыльями, и вышел из-под контроля. Вирмлинги-воины кричали и старались удержаться, хотя некоторые падали со своих скакунов, льясь с неба дождем.

Спустив граак, Рианна взлетела вверх, хлопая крыльями так быстро, что она совершила вертикальный набор высоты.

Девушка за два дня научилась хорошо летать, понял Вульгнаш, лучше, чем я мог себе представить.

Он подозревал, что отчасти это было связано с ее даром остроумия. Она бы научилась гораздо быстрее, если бы запоминала каждое движение каждой мышцы.

Частично это было из-за ее маленького размера. Большие крылья давали ей большую подъемную силу, чем у вирмлинга, и позволяли выполнять акробатические трюки, с которыми Вулгнаш никогда не справился бы.

Но он подозревал, что здесь должно быть нечто большее. У девочки были потрясающие рефлексы. Отчасти она, возможно, родилась вместе с ними, но они также прошли многолетнюю боевую подготовку.

Однако она не стала продолжать атаку. Она промчалась вокруг него по широкому кругу и улетела вдаль.

Она боится меня, — внезапно понял Вулгнаш. Она ничто.

Она не осмеливалась приблизиться к нему. Она надеялась, что он погонится. Она всего лишь хотела отвлечь его, задержать.

Он развернулся и посмотрел вперед. И действительно, Фаллион и остальные покинули поляну и скрылись за деревьями.

Вулгнаш разочарованно зарычал и удвоил скорость, помчавшись к лугу у подножия холма.

Подойдя ближе, он заметил движение среди деревьев.

Волшебник Сизель спрятался там, между стволами двух могучих вязов, а за его спиной стоял Фаллион.

Земля под ним была чистой, если не считать ковра из высохших листьев. Волшебник поднял свой посох в руке и держал его за один конец, размахивая им по огромным дугам, как дубинкой, бормоча заклинание.

Он надеется наложить какое-нибудь заклинание, понял Вулгнаш, но Вулгнаш не боялся. Вулгнаш находился под защитой Короля Земли. Если бы Сизель собирался атаковать, Вулгнаш услышал бы предупреждение своего хозяина.

Старый волшебник знал множество трюков, но все его заклинания были направлены на исцеление и защиту. В лучшем случае он мог бы надеяться предотвратить огненный шар Вулгнаша.

Вулгнаш осторожно скользнул к паре, словно орел на крыльях.

Он слышал, как волшебник выкрикивал свое заклинание:

Ярко течет твоя кровь.

И здоровы ваши кости.

Ваше сердце больше не каменное.

Свет наполняет ваши глаза и освещает ваш разум стремлениями, общими для всего человечества.

Внезапно волшебник развернулся и направил свой посох, и хотя Вулгнаш находился еще в четверти мили от него, слишком далеко, чтобы бросить огненный шар, эффект заклинания Сизель был разрушительным.

В него врезалась сила, словно мощная волна, поразившая его и пронесшаяся сквозь него. Удар был незначительным, не намного сильнее, чем он почувствовал бы, если бы его ударил порыв ветра.

Но в одно мгновение мир изменился.

Вулгнаш внезапно почувствовал острую потребность в воздухе.

За пять тысяч лет он ни разу не вздохнул, и его тело как будто осознало этот факт и наполнило его необычайной жаждой.

В то же время его одолел всепоглощающий голод. Он никогда не ел так, как люди. Когда в этом возникала необходимость, он всегда черпал свою жизненную силу от других. Но тотчас же он понял, что его живот как будто прилип к позвоночнику.

Более того, в его груди раздался сильнейший стук, сердце забилось, и все чувства ожили. Он чувствовал, как теплый ветер струится по его волосам, и каждый волосок их был жив. Впервые он почувствовал запах земли — богатого перегноем леса неподалеку и высыхающих трав полей внизу.

Его собственная одежда носила приторный запах смерти, разлагающейся плоти, и он никогда не узнавал своего собственного запаха.

Его охватила сильнейшая жажда, ибо он никогда не пробовал воды, и внезапно слизь в его горле показалась ему суше песка.

В шоке Вулгнаш посмотрел вперед и увидел, что заклинание дорого обошлось волшебнику Сизелю. Там, где когда-то его одежда была красновато-коричневой и темно-коричневой, цвета увядающей листвы, внезапно она стала белой, как снег, а его борода и волосы превратились в серебро.

Теперь он оперся на свой посох, задыхаясь, как будто только что пробежал грандиозный забег.

Боль, которую чувствовал Вулгнаш, была больше, чем он мог вынести. Вулгнаш взвыл от боли, выбил огненный шар из руки и направил его в сторону волшебника. Но он бросил слишком рано. Огненный шар промчался вперед на сотню ярдов, затем начал расширяться, становясь все больше и больше и замедляясь с каждой секундой. К тому времени, когда он достиг деревьев, он превратился в облако горящего газа, а волшебник развернулся и убежал, исчезнув из поля зрения.

Вулгнаш покатился на землю, врезался в дерево, а затем упал в клубок.

Он упал на землю, и его охватило такое непреодолимое чувство болезни, что он пошатнулся от боли.

Я жив! он понял. Я смертен.

Он поднялся на колени и всмотрелся в свои руки, как будто никогда раньше их не видел. В его руке были дыры, где личинки зарылись в его плоть, и везде, где была дыра, боль была раскалена добела и невероятна.

Лежа на животе, Вулгнаш рухнул среди мертвых листьев на лесной подстилке, чувствуя запах гниения разлагающегося перегноя, запах плесени и почвы.

Кровь начала течь из червоточин в его руках, неожиданно хлынув наружу.

Вулгнаш скрестил руки на груди и какое-то время сидел, раскачиваясь взад и вперед, лихорадочно участвуя в своих мыслях.

Я смертен, — понял он. Я погиб.

Сердце его колотилось от волнения; его охватили эмоции, которых он никогда раньше не чувствовал: страх, безнадежность, усталость. Он никогда не осознавал, насколько сильными и парализующими могут быть человеческие эмоции.

Я смертен.

Это было похоже на медленный яд.

Может, я проживу еще несколько лет, — понял он, — но я обязательно умру.

На самом деле он не был уверен, что сможет прожить еще хотя бы несколько часов.

Сколько мне лет? он задавался вопросом. Он существовал уже пять тысяч лет, имея подобие жизни с тех пор, как был мертворожденным ребенком, сначала задушенным, а затем вырванным из чрева матери.

Ни один человек не жил так долго, и действительно, он пропустил свое сознание через сотни трупов.

Так что, если бы его постигла участь смертного, он бы уже умер от старости.

Сколько лет телу, которое я взял?

Он не знал. Он взял труп из могилы, где он гнил. Руки выглядели старыми — с толстыми венами и темными пятнами печеночного цвета.

Как оно умерло? — задумался Вулгнаш. На трупе не было ни ран, ни порезов от топора, ни сломанных костей. Вулгнаш проверил наличие таких вещей, прежде чем принять это.

Умерло ли оно от болезни – от изнурительного кашля, сердечной слабости?

У него не было возможности узнать.

Что бы ни убило предыдущего владельца, оно может убить и меня, — понял Вулгнаш. Я мог умереть в любую секунду.

Когда-либо было создано немного оружия, способного убить Вечного Рыцаря. Теперь Вулгнаш почувствовал себя уязвимым.

Из-за деревьев раздался голос. Вулгнаш вгляделся вверх, но не смог найти источник этого звука. С ним как будто говорил лес, а не какой-то человек. И все же это был человеческий голос, каркающий голос Волшебника Сиселя. Вулгнаш, — крикнул он. Каково это быть смертным?

Почему? Вулгнаш закричал, вглядываясь туда и сюда, пытаясь найти источник звонка. Но все, что он видел, были серые стволы деревьев, испещренные лишайниками и мхом.

Вы унесли бесчисленное количество жизней, — крикнул Сизель. И мне пришла в голову мысль — как он может ценить то, чем никогда не владел?

Вулгнаш попытался прочистить горло, потому что оно было густым и твердым. Ему хотелось выкрикнуть какое-нибудь проклятие, но его охватила огромная усталость. Он не спал несколько дней.

Итак, — сказала Сизель, — подумай теперь о своей преданности. Ты был слугой смерти. Твои хозяева кормили тебя, пока ты не стал сильным, пожирая невинные души.

Но подумай: там, в этой империи смерти, что они могут тебе сейчас предложить?

Я приглашаю вас присоединиться к нам, чтобы сменить свою преданность. Я могу залечить ваши раны, помочь вам.

Не было слов, чтобы выразить возмущение Вулгнаша. Он знал проклятия, которые мог набросить, но они не принесли никакой пользы. Он лихорадочно осматривался вокруг в поисках каких-нибудь следов волшебника, но лес был тихим и пустым.

Он вгляделся вверх, понимая, что голос мог доноситься сверху.

Наконец, задыхаясь от слабости и отчаяния, Вулгнаш взревел в своем неповиновении. Никогда! воскликнул он. Я пришёл за тобой, клянусь всем нечестивым, я заполучу тебя!

Скрюченная от боли, Фэллион Орден на прощание обняла Рианну. Они стояли в глухом лесу менее чем в двухстах ярдах от того места, где ревел Вулгнаш, скрытые немногим больше, чем заклинанием Волшебника Сиселя. Позади Рианны широко зияла дверь в преисподнюю.

Это был торжественный момент. Фаллион не знал, увидит ли он когда-нибудь снова своих друзей.

Со своей стороны, Рианна стояла перед ним, дрожа и выглядя такой слабой, что он подумал, что она может упасть в обморок. Все ее дарования подвели ее. Никто не давал ей сил на этот момент.

Я люблю тебя, сказала она. Больше, чем вы когда-либо могли знать.

Фэллион крепко обнял ее. Его тело говорило ему, что его разрывают на части: что зубы ломаются в его голове, что уши рвутся на куски, что какая-то скотина, вооруженная мощными щипцами, сдергивает кожу с его лица.