Тогда ему следовало задушить ребенка. Ему следовало сделать это на глазах у остальных, чтобы они воочию увидели наказание за непослушание.

Но почему-то ему хотелось избавить девушку от этого унижения. Пойдем со мной, сказал он. Твоя плоть станет пищей для твоих собратьев.

Каллоссакс наклонился, разблокировал наручники на ноге девушки и вытащил ее из железной перекладины в полу.

Девушка не сопротивлялась. Она не отстранилась и не нанесла ответный удар. Она не пыталась бежать. Вместо этого она собралась с духом и последовала за ней, а Каллоссакс крепко держал ее за запястье.

Я лучше умру, чем буду жить здесь, казалось, говорили ее действия.

Каллоссакс был готов подчиниться.

Он вывел девушку из комнаты. Когда она ушла, ее товарищи насмехались, осыпая ее оскорблениями, как и положено.

И как только они вышли из класса, девочка пошла более легким шагом, как будто радуясь, что встретит свою кончину.

Куда мы идем? — спросил ребенок.

Каллоссакс не знал имени девушки и не хотел знать ее имени.

К жнецам. В обществе вирмлингов таким образом часто использовали слабых, больных и умственно отсталых. Определенные железы — надпочечники, шишковидная железа и другие — собирались для изготовления экстрактов, которые использовались в бою. Затем тела собирали для получения мяса, костей, кожи и волос. Ничего не пропало даром. Правда, охотники Ругассы путешествовали повсюду, чтобы снабдить орду продовольствием, но их усилий всегда было недостаточно.

Больно будет?

Я думаю, — честно сказал Каллоссакс, — что смерть никогда не бывает доброй. И все же я покажу тебе, на какое снисхождение я способен.

Давать такие обещания было непросто. Как мучитель, Каллоссакс должен был применять наказания, предусмотренные законом, не обращая внимания на сострадание или компромисс.

Казалось, это ответило на все ее вопросы, и Каллоссакс теперь без особых усилий повел девушку по извилистым коридорам, через лабиринтные переходы, освещенные только светлячками. Лишь немногие проходы были отмечены, но Каллоссакс давно запомнил их изгибы и повороты. По пути они прошли через многолюдные коридоры торгового квартала, где продавцы продавали безделушки, вырезанные из костей, и одежды, сшитые из кожи змей. А возле арены, которая в тот момент была пуста, они прошли через одинокие туннели, где единственным звуком были их шаги, эхом отдававшиеся от каменных стен. Огненные сверчки прыгали возле их ног, испуская красные вспышки света, словно живые искры. Однажды он заметил маленького мальчика с мешком бледных светящихся червей, который прикрепил по одному к каждой стене, чтобы поддерживать освещение в лабиринте.

Каллоссакс задумался над своими собственными причинами, по которым он хотел проявить к ней сострадание. Был разгар лета, и через несколько недель он впадет в судорогу. Он уже чувствовал раздражение, возбуждение и начало безумной ярости, охватившей его в это время года. Девушка была достаточно желанной, хотя она была слишком молода, чтобы у нее была течка.

Лицо девушки было пустым, когда она шла навстречу казни. Каллоссакс раньше часто видел этот взгляд.

О чем ты думаешь? — спросил он, зная, что будет легче, если он заставит их говорить.

Существует так много миров, — сказала она, и ее голос был полон удивления. Два мира объединились, и когда они это сделали, две мои тени стали одним. Это как будто я прожил две жизни. Она на секунду замолчала, а затем спросила: Вы когда-нибудь видели звезды? Большинство вирмлингов в лабиринте никогда бы не оказались наверху.

Да, — ответил он, — один раз.

Моя бабушка была деревенской мудрой женщиной в моем доме в Инкарре, - сказала девочка. Она сказала мне, что каждая звезда — это всего лишь тень Единой Истинной Звезды, и у каждой из них есть теневой мир, вращающийся вокруг нее, и что существует миллион миллионов теневых миров.

Ха, — сказал Каллоссакс, заинтригованный. Он никогда не слышал о таком. Его заинтересовала сама странность такой космологии.

Так что подумайте, — сказала девушка. Два мира объединились, и когда они это сделали, это было похоже на то, как будто две части меня соединились, образовав одно большое целое. Я чувствую себя сильнее, чем когда-либо прежде, более живым и целостным. Здесь, в орде змей, я был целеустремленным и хитрым. Но на том свете я учился быть мудрым, радоваться жизни. Она дала ему время подумать, а затем спросила: А что, если где-то есть другие части меня? Что, если у меня будет миллион миллионов теневых я, и все они объединятся в одного человека на одном дыхании? Кем бы я был? Что бы я знал? Это было бы похоже на то, как будто я прожил миллиард жизней одновременно. Возможно, в нескольких тысячах миров я мог бы научиться совершенной самодисциплине, а в других я мог бы потратить целую жизнь на то, чтобы научиться заключать мир. среди враждующих наций. И если бы меня объединили в одну, представьте, насколько целостными стали бы все эти теневые личности.

Эта мысль была ошеломляющей. Каллоссакс не мог себе представить такого. Говорят, волшебник объединил миры, — сказал Каллоссакс. Говорят, он сейчас в темнице.

И мне бы хотелось иметь честь быть его мучителем, — подумал Каллоссакс.

Возможно, нам стоит помочь ему, — предложила девушка. У него есть сила объединить все миры в один.

Какая мне от этого польза? – задумался Каллоссакс. Возможно, у меня нет других я в других мирах.

Он был погружен в свои мысли, когда она нанесла удар. Это произошло так быстро, что она чуть не убила его. В одно мгновение она беспечно шла, а в следующее мгновение вытащила из рукава кинжал и бросилась ему в глаз.

Но его огромный рост работал против нее. Каллоссакс увернулся назад, и кинжал вонзился ему под глаз. Кровь хлынула из раны, как будто он плакал кровавыми слезами.

Быстро, как богомол, поймавший пещерного сверчка, она ударила еще раз, на этот раз целясь ему в горло. Он поднял руку, чтобы заблокировать ее удар. Она повернулась в сторону и поднесла кинжал к его почке. Этому маневру он научился в юности и был к ней готов. Он протянул руку и схватил ее за руку, а затем прижал к стене.

Злобное существо закричало и прыгнуло на него, направив большие пальцы ему в глаза. Он поднял колено и зацепил ее за грудную клетку, выбив из нее воздух.

Даже раненая, она рычала и пыталась бороться. Но теперь он держал ее за шкирку. Он прижал ее к стене и задушил, заставив подчиниться.

Это был хороший бой со стороны такой маленькой девочки – своевременный и безжалостный. Она не была просто жертвой, ожидающей смерти. Она планировала это с самого начала!

Она заманила его в коридор, подождала, пока они не окажутся на пустынном участке лабиринта, а затем сделала все возможное, чтобы оставить его лежать в луже крови.

Несомненно, у нее был какой-то план побега.

Каллоссакс рассмеялся. Он восхищался ее смелостью. Когда она едва была в сознании, он залез в ее тунику и нащупал еще оружие. Все, что он чувствовал, это ее мягкую плоть, но при тщательном обыске в ее ботинке обнаружился второй кинжал.

Он швырнул их в коридор, а когда девушка начала приходить в себя, схватил ее за запястья и повел насмерть, скуля и умоляя.

Я ненавижу тебя, — плакала она, плача горькими слезами. Я ненавижу мир, который ты создал. Я собираюсь разрушить его и построить на его месте лучший.

Это была такая грандиозная идея – маленькая девочка-змеевик, планирующая изменить мир, – что ему пришлось рассмеяться. Это не я создал этот мир.

Вы поддерживаете это, - обвинила она. Ты так же виноват, как и все остальные!

Иногда так случалось. Те, кто собирался умереть, искали кого-то, кого можно было бы обвинить, вместо того, чтобы брать на себя ответственность за собственную глупость или слабость.

Но не Каллоссакс создал ее мир. Это был Великий Змей, который, как говорили некоторые, наконец принял новую форму и теперь ходил по залам Ругассы.

Когда они спустились по лестнице, другой мучитель, поднимавшийся снизу, приказал Каллоссаксу остановиться. Ты слышал новости?

Какие новости? — спросил Каллоссакс. Он плохо знал этого человека, но все мучители принадлежали к Теневому Ордену, тайному братству, и дали кровавую клятву защищать друг друга, поддерживать друг друга и продвигать интересы друг друга, даже в убийстве. Таким образом, как мучитель, этот человек был ему братом.

Отчаяние приняло новое тело и теперь ходит по лабиринту, проявляя чудесные силы. В качестве одного из своих первых действий он изобрел новую форму пытки, превосходящую наши лучшие искусства. Вы должны увидеть!

Каллоссакс на мгновение постоял, ошеломленный. Великий Змей ходил среди них? Он все еще не мог в это поверить. Очевидно, что с объединением миров Отчаяние почувствовало необходимость подтвердить свое превосходство.

Сама эта мысль наполнила Каллоссакса трепетом. Это было прекрасное время, чтобы жить.

Итак, — поддразнил Каллоссакс, — Отчаяние хочет нашу работу?

Мучитель рассмеялся этой шутке, а затем, кажется, догадался. — Вы везете девочку на убой?

— Да, — сказал Каллоссакс.

Вместо этого отведи ее в подземелья, в Черную камеру. Там ты найдешь Вулгнаша, Вечного Рыцаря. Он пережил долгий полет и нуждается в пище. Жизнь девушки должна быть ему мила.

Девушка внезапно попыталась вырваться на свободу, потому что быть поглощенным Вечным Рыцарем было судьбой хуже смерти.

Каллоссакс схватил девушку за запястье, крепко удерживая. Она кусала его и царапала, но он не обращал на нее внимания.

Каллоссакс колебался. У Вечного Рыцаря не было собственной жизни. Монстрам вроде него не нужно было дышать, есть или пить. Вулгнаш не мог получить питание, переваривая плоть. Вместо этого он черпал жизнь у других, поглощая их духовную сущность — их надежды и стремления.

Каллоссакс и раньше снабжал Рыцаря Вечного детьми. Наблюдать за кормлением монстров было все равно, что смотреть, как гадюка поедает крысу.

Мысленно Каллоссакс вспомнил кормление пятилетней давности. Затем Вулгнаш, облаченный в малиновые одежды, взял с собой маленького мальчика.

Как и эта девочка, мальчик кричал от ужаса и боролся с новой яростью, когда они приблизились к логову Вулгнаша.

Ах, — прошептал Вулгнаш, его крылья слегка дрожали в предвкушении, — как раз вовремя.

Затем Вулгнаш повернулся и полностью сосредоточился на своей жертве. Казалось, он не заметил, что Каллоссакс наблюдает.

Мальчик заплакал и отступил в угол, и каждый мускул тела Вулгнаша был напряжен, наполнен силой, чтобы ребенок не попытался убежать.

Мальчик все-таки рванул, но Вулгнаш набросился и поймал его, толкнул в угол и коснулся лба ребенка: средний палец Вулгнаша оказался между глазами ребенка, его большой палец и мизинец - на нижней челюсти мальчика, а палец в каждый глаз.

Обычно, когда ребенка так трогали, он переставал бороться. Он обмякал, как мышь, наполненная ядом скорпиона.

Но этот мальчик боролся. Ребенок схватил Вулгнаша за запястье и попытался оттолкнуть его. Вулгнаш схватил мальчика за горло левой рукой и продолжал удерживать правую. Ребенок укусил запястье Вечного Рыцаря, отважно сражаясь.

Ах, достойный! Вульгнаш пришел в восторг.

Мальчик попытался вывернуться. Он начал кричать, почти вырвав хватку Вулгнаша. В глазах ребенка царила паника.

Почему? ребенок кричал. Почему так должно быть?

Потому что я голоден, — сказал Вулгнаш, пихая мальчика в угол и крепко удерживая его. Когда сущность мальчика начала истощаться, он в панике закричал и затряс головой, пытаясь вырваться из-под прикосновения монстра. Вся надежда и свет исчезли с его лица и сменились бесконечным колодцем отчаяния. Его крики ужаса превратились в гортанный вой. Он долго пинался и боролся, пока Вулгнаш просто прижимал его к стене.

Вечный Рыцарь наклонился ближе, его рот оказался в нескольких дюймах от рта мальчика, а затем начал вдыхать, издавая шипящий звук.

Каллоссакс увидел тонкий свет, похожий на туман, утекавший от ребенка в рот Вулгнаша.

Постепенно ребенок перестал сопротивляться, пока, наконец, его ноги совсем не перестали дергаться. Когда Вечный Рыцарь закончил, он бросил безжизненное тело ребенка.

Мальчик лежал кучей, глядя вверх на какой-то личный ужас, хуже любого кошмара, и едва дышал.

Ах, это было освежающе, сказал Вулгнаш. Немногие души настолько сильны.

Каллоссакс какое-то время стоял, не зная, что делать. Вулгнаш показал подбородок в сторону мальчика. Избавься от трупа.

Затем Каллоссакс схватил безвольное тело и начал тащить его по коридору. Мальчик все еще дышал и слегка стонал, словно от ужаса.

Схватив голову ребенка, Каллоссакс резко повернул ее вверх и вправо, положив конец жизни ребенка и его мучениям.

Таким образом, Каллоссакс знал, чем обернется это кормление. Вечный Рыцарь прижимал руку к красивому лицу этой девушки, наклонялся ближе, словно собирался поцеловать, и одним сдавленным шипением высасывал из нее жизнь. Он заберет всю ее надежду и стремление, все ее удовольствие и спокойствие.

Понимая свою судьбу, девушка боролась за то, чтобы вырваться на свободу. Она снова и снова дергала рукой, пытаясь вырвать хватку Каллоссакса, но Каллоссакс схватил запястье ребенка, впиваясь суставом большого пальца в ганглии запястья девочки, пока ее колени не подкосились от боли.

Он хотел увидеть эту новую форму пыток, поэтому потащил ее в темницу.

Пожалуйста, — закричала она. Отвезите меня обратно в ясли. Я выслушаю догматика! Я сделаю все. Обещаю!

Но было слишком поздно. Девушка сама выбрала свою судьбу. Она позволила коленям подогнуться, отказываясь идти дальше. Каллоссакс теперь тащил девушку, впиваясь ногтями в ее плоть, а она хныкала, умоляла и пыталась схватить прохожих за ноги.

Нам не обязательно так жить! сказала девушка. Инкарра существует!

Это заставило Каллоссакса задуматься. Могла ли существовать земля без Повелителей Смерти, без империи? Может ли быть так, что люди там жили приятной жизнью без забот?