Руф Билан выступил со своими предложениями на Большом Совете, где присутствовали семь подземных владык, их министры и придворные. Обычай требовал, чтобы на Совете присутствовали все короли, поэтому его величество Пампуро Девятый был принесён нянькой, завёрнутый в пелёнки. Как царствующему в этом месяце королю, ему полагалось возглавлять Совет и восседать на большом троне, воздвигнутом в центре конференц-зала.

Необычайно красочное зрелище представлял собою круглый конференц-зал, где заседал Большой Совет. Он разделялся на семь секторов, каждый для придворного штата одного из королей. И каким разнообразием отличались одежды подземных владык и их придворных!

В одном секторе блистали всевозможные оттенки зелёного цвета от самого тёмного до аквамаринового и нежно-изумрудного. Другой поражал переливами красного: киноварь, рубин, вишня, роза пленяли глаза чудесными сочетаниями. А дальше шли строгие синие и фиолетовые цвета, небесно-голубой, солнечно-жёлтый… Здесь была бы посрамлена сама радуга, если бы она спустилась с неба в этот огромный подземный зал.

Глаз, утомлённый однообразными бурыми, коричневыми, тёмно-красными тонами, преобладавшими в природе Подземной страны, отдыхал и нежился на этом буйном празднике ярких красок. Как видно, недаром мудрый король Карвенто ещё тысячу лет назад издал закон, приказывавший вносить как можно больше цветных пятен в скудную окраску подземелья. Это по приказу Карвенто стены домов, столбы, ограничивавшие земельные участки, дорожные указатели окрашивались в яркие бирюзовые, голубые, жемчужные тона.

Вошёл последний запоздавший король, и можно было начинать собрание. Женщинам не разрешалось всходить на трон, и потому королева Стафида положила младенца на мягкое сиденье, стала сбоку и заговорила от имени сына:

— Мы, могущественный король Подземной страны Пампуро Девятый, открывая настоящий Совет, предлагаем всем его членам высказываться по долгу и совести. Первым имеет слово младший придворный советник Руф Билан.

Лакеи не имели права выступать на Большом Совете, и потому король Барбедо дал Билану низшее придворное звание, обещая дальнейшие милости.

Руф Билан доложил собранию свой проект. Ораторы, выступавшие за ним, его поддержали. Недостаток рабочих рук ощущается уже давно, налогов с каждым годом поступает всё меньше, и семи королям приходится даже увольнять придворных и прислугу, что ораторы считали совершенно недопустимым. Большие площади пахотной земли пустуют, некому её обрабатывать. Торговля с верхним миром сокращается из-за недостатка работников на рудниках и заводах. Можно удлинить их рабочий день, но тогда им не останется времени для сна и отдыха, и они долго не выдержат.

Во время выступления пожилого советника с бородкой клинышком, доказывавшего, что предыдущий оратор неправ, и что крестьяне и фабричные без всякого ущерба для здоровья могут ещё работать час-другой в сутки, раздался пронзительный детский плач. Он донёсся с трона, где лежал Пампуро Девятый.

— Надо переменить его величеству пелёнки, да кстати и покормить короля, — объяснила королева Стафида.

Она взяла сына на руки, придворные дамы и няньки окружили её, закрыв от зрителей, и всё необходимое было проделано. Заседание продолжалось.

— Нам нужно не менее тысячи пахарей, — заявил Бутера, министр земледелия короля Памельи. — Только я не знаю, хватит ли для них Шестилапых и найдутся ли плуги.

— Шестилапых мы наловим, сколько потребуется, — отозвался Ортега, считавшийся лучшим знатоком подземной охоты. — Государственный заповедник — неиссякаемый поставщик этого зверья.

— А плугов мы накуём, если нам дадут тысячу новых рабочих, — заверил министр промышленности короля Флуенто. — Правда, их придётся сначала обучить, но дело стоит того.

— Сможем ли мы набрать такое количество пленников в верхнем мире? — спросил у Руфа Билана король Барбедо.

Изменник рассмеялся.

— По моим данным, в одной только Изумрудной стране живёт не меньше десяти тысяч человек. А ведь есть кроме того Жевуны и Мигуны. Конечно, мы будем брать в плен только работоспособных мужчин, но я полагаю, что не составит труда набрать столько людей, сколько требуют уважаемые ораторы.

Слова попросил невысокий щуплый человек с умным лицом и вдумчивым взглядом серых глаз. Это был Арриго, советник короля Ментахо по экономическим вопросам.

— Да разрешит мне высокое собрание высказать некоторые мысли, давно меня волнующие, — начал Арриго приятным мягким голосом. — С древних времён повелось, что у каждого из семи подземных королей имеется свой штат министров, советников и придворных, насчитывающий не менее пяти десятков людей. Они помогают своему повелителю править государством только в течение одного месяца из семи, а остальные шесть месяцев ведут праздный образ жизни. Почему бы не установить такой порядок, чтобы существовал один лишь штат, который переходил бы от короля к королю при смене государей? У нас освободилось бы сразу триста пар рабочих рук, так необходимых нам в промышленности и сельском хозяйстве. Кстати, мне думается, что при таком порядке прекратилась бы обременительная для населения смена законов…

Дерзкое предложение Арриго ошеломило членов Совета, и многие из них повскакали с мест, чтобы объявить о своём несогласии с ним. Но закон запрещал прерывать оратора, пока он не выскажется до конца. Королева Стафида восстановила порядок, и Арриго смело продолжал:

— Приняв моё предложение, короли могут уволить бóльшую часть дворцовой челяди, которая переполняет дворец и служит не столько монарху и его семейству, сколько министрам и придворным. Я подсчитал, что целая тысяча этих бездельников могла бы заняться производительным трудом. А когда все эти дармоеды слезут с народной шеи, нам вполне хватит своих ресурсов, и не придётся губить верхних жителей, которые не сделали нам никакого зла. Ведь ни для кого из вас не секрет, что перенесённые в чуждые им условия Подземной страны мужчины верхнего мира вымрут за два-три года. Что же, вы снова отправитесь за пленниками? В десяток лет вы обезлюдите всю верхнюю страну и не спасёте себя, потому что вы не подумали о самом главном! С кем вы будете торговать, когда заберёте в плен Жевунов? Кто будет поставлять вам фрукты, сыр, масло, наконец, вино, которое вы так любите пить на пирах? Проект Билана не выдерживает никакой критики ни с экономической, ни с нравственной точки зрения, и я предлагаю отвергнуть его как бесчеловечный и бессмысленный!

Когда Арриго закончил свою горячую убедительную речь и сошёл с трибуны, разразилась буря негодования. Министры и придворные орали, махали кулаками, лезли на Арриго, намереваясь избить его. Слышались крики:

— Нам идти за плугом? Жариться у плавильных печей?! Отказаться от привилегий, унаследованных от предков, и вступить в ряды простонародья?! Да этот презренный человечишка с ума сошёл!!

Королева Стафида, рослая женщина с зычным голосом, едва уняла разбушевавшиеся страсти. Король Ментахо Одиннадцатый, поднявшийся на трибуну вслед за Арриго, объявил к общему удовлетворению, что он лишает дерзкого экономиста придворного звания и низводит его в младшие помощники шестого лакея. Ниже этого ранга не было при дворе. Арриго тотчас изгнали из конференц-зала. После этого прения закрылись.

Среди присутствующих было несколько человек, согласных с выступлением Арриго, но, устрашённые его участью, они не решились возвысить свой голос.

Большой Совет единогласно принял решение начать войну.