Прием в честь слияния с другой компанией должен был стать для Оливера кульминацией года. Стоя у ограждения в саду на крыше, Оливер внушал себе, что так и есть.

Майская погода была идеальной. Он смотрел на изумрудный газон. Цветы испускали нежный аромат. Многие стремились попасть к нему в гости. Пришлось даже пригласить на пятнадцать человек больше. Ксавье Ноубл и тот заглянул к нему после того, как о приеме с одобрением отозвался крупный издатель.

И все же его настроение было совсем не радужным. Да, он многое сделал ради того, чтобы его компания стала мощным игроком на всемирном маркетинговом рынке. Но без Джессики все казалось напрасным. Дом без нее опустел… Он мог думать только о ней. С тех пор как она ушла, он повсюду носил с собой кольцо, которое она ему вернула. Вот и сейчас он нащупал кольцо в кармане и погладил его пальцем, как талисман.

— Похоже, тебе нужна добавка. — К Оливеру подошел Ксавье Ноубл и чокнулся с ним бокалом. — Тебе сегодня есть что праздновать.

Оливер заставил себя улыбнуться. После слияния Экс Ноубл становился не просто другом, но и важным клиентом.

— Спасибо! И спасибо, что сегодня заехал. Я знаю, у тебя много дел перед свадьбой.

Некоторые гости спустились к бассейну; Оливер надеялся, что их развлекает Николай.

И все же он все время ждал Джессику. Глупо, конечно. Всю неделю она не давала о себе знать, но он все же слабо надеялся, что сегодня она появится. Правда, они договорились давно — еще когда их считали парой. И пусть их помолвка была ненастоящей, отношения с ней во многом выглядели реальнее, чем любые другие.

— Свадьба под контролем, лишь бы хейтер все не испортил, — заверил его Экс. Он поставил бокал на перила. Сейчас Ксавье Ноубл считался одним из самых известных жителей города, но Оливер помнил его простым парнем, сыном владельца ранчо. — Ари узнала, что он приехал в город.

Оливер нахмурился. Работа в маркетинге позволяла ему понять, сколько вреда способен причинить незваный гость, намеренный сорвать свадьбу.

— Кто он? Неужели правда хочет сорвать свадьбу?

— Слава Ари — палка о двух концах, — с серьезным видом ответил Экс. — Если тот тип хочет погреться в лучах ее славы, создав неприятности… — Он покачал головой, словно отгоняя дурные мысли. — Думаю, ты понимаешь, что мы настороже.

— В нашем городе все тебя поддержат, — заверил его Оливер, по-прежнему глядя на бассейн. Рядом с ним Джессика по утрам играла на гитаре… — Мы все любим тебя и Ари и не дадим никому испортить вам праздник.

— Спасибо, друг. — Экс хлопнул его по плечу и развернулся, как будто собирался вернуться к гостям. Потом остановился. — Кстати, где же твоя вторая половинка? Ваши с Джессикой фото вышли на удивление хорошо. — Он достал телефон. — Сейчас перешлю…

Оливер не представлял, что он испытает, когда увидит, как они с Джессикой целуются.

— Спасибо. Но мы… м-м-м… больше не вместе.

Он сразу понял, что напрасно признался. Он не мог найти слов, чтобы описать чувство потери. А ведь она никогда не была его настоящей невестой…

— В самом деле? — Экс нахмурился и придвинулся ближе. — А то вон она, только что пришла.

Оливер ненадолго замер. Потом круто развернулся, боясь, что Экс его разыгрывает.

У двери, которая вела на второй этаж, стояла самая красивая женщина на свете, одетая в голубое платье. Ее темно-каштановые волосы были распущены и падали каскадом на плечи. Боковой вырез открывал стройные ноги.

Неужели он так скучал по ней, что вызвал ее образ? Она двигалась, как в кино в замедленной съемке. И если он так скучает по ней, хотя прошла всего неделя, как он вынесет всю жизнь без нее?

Он понял, что не может быть без нее больше ни секунды.

— Прости, пожалуйста, — бросил он Эксу, не в силах отвести глаз от Джессики. Он боялся, что она исчезнет. Ему показалось, что Ксавье хихикнул в ответ.

Все утратило смысл, кроме Джессики. Краем глаза он заметил, что Ник снова поднялся в сад на крыше и общается с кем-то из местного филиала. Оливер подошел к нему и быстро попросил, чтобы Ник ненадолго взял на себя обязанности хозяина.

Проследив за взглядом Оливера, Ник, настоящий друг, обещал, что все сделает.

Наконец-то Оливер мог подойти к женщине, о которой не переставал думать. Он скучал по ней больше, чем мог себе представить.

Их взгляды встретились, когда он находился в нескольких шагах от нее. Не сводя с него взгляда, она разглаживала атласную гофрированную оборку, которая шла по диагонали от шеи к сексуальному вырезу на бедре.

— Джессика. — Он остановился в шаге от нее, вдохнул тонкий аромат жимолости.

— Здравствуй, Оливер. — Ее губы дернулись в полуулыбке. Она оглядела гостей. — Сад на крыше выглядит очень красиво.

У него не было желания вести светскую беседу. Он понял: то, что она рядом, — единственное хорошее, что случилось с ним после ее ухода. Только это правильно.

Он не просто скучал по Джессике. Она ему нужна.

Он ее любит.

Простая истина смотрела на него в упор сине-зелеными глазами цвета далекого моря. Возможно, на крыше было слишком темно, и он не видел точного оттенка, но он прекрасно помнил, какие у нее глаза.

Они ему снились.

— Мы можем поговорить? — слова вырвались из него слишком быстро. Он наконец понял, почему всю неделю ему казалось, будто он блуждает в бесплодной пустыне. — Давай найдем тихий уголок.

Она ненадолго сдвинула брови.

— Я не против, но гости, наверное, удивятся, куда ты запропастился?

— С ними все будет хорошо. — Было время, когда он просто взял бы ее за руку и повел, но он утратил это право. Сжав губы, он кивнул в сторону лестницы, которая вела на балкон второго этажа. — Мы недалеко.

По пути Оливер понял, что даже не предложил ей выпить. Правда, он так удивился, увидев ее, что не мог думать здраво.

У подножия лестницы он указал на два мягких кресла по обе стороны от коктейльного столика. Сидя в них, можно было видеть боковой двор. Ландшафтный дизайнер убедил его разбить там дорожку, мощенную плиткой, которая вела к белому мраморному фонтану, окруженному бордовыми цветами и серыми камнями.

— Не хочу садиться. — Джессика подошла к перилам. — Оливер, я ненадолго. Наверное, я зря пришла без предупреждения…

— Нет. — Он взял ее за руку. Всего на миг. Легко сжал в надежде все объяснить. Потом он выпустил ее. — Ты — лучшее, что случилось за весь вечер.

Пальцы в тех местах, где до них дотронулся Оливер, приятно покалывало.

За ту неделю, что они не виделись, ничего не изменилось. Но она никак не могла понять, что написано у него на лице. Как он отнесся к ее неожиданному появлению?

Оливер смотрел на нее по-новому. Глаза у него блестели по-другому, не так, как раньше. От такого взгляда сердце у нее сжалось.

Вначале она пришла в замешательство. Но потом вспомнила слова, которые он только что произнес. Она как будто только что их услышала. Она — лучшее, что случилось за весь вечер?

— Неужели прием проходит так плохо? — спросила она, почти не шутя. Ей сложно было прочесть его реакцию.

Оливер сегодня выглядел очень красивым в черном смокинге и белой рубашке с серым галстуком. Ей так и хотелось обнять его, поправить галстук, пусть он идеально лежал на его широкой груди. Она положила ладони на прохладные перила балкона.

Оливер рядом с ней поступил так же. Их руки находились совсем рядом. Сверху доносилась гитарная музыка — инструментальная версия песни Дэвида Боуи. Гости смеялись и разговаривали. Но здесь, на площадке, они были совсем одни.

— Наоборот. — Как она скучала по его голосу! — Прием проходит безупречно. И я не мог точно сказать, почему мне здесь так не нравилось, пока не появилась ты.

Сердце у нее забилось быстрее. Его слова придали ей надежды. Слова — и его взгляд.

Всю неделю она ждала и боялась этого разговора.

— Я скучала по тебе, — выпалила она, набравшись храбрости. Она не имела права требовать от него искренности, пока не выскажется сама. — Я не знала, когда увижу тебя, чтобы сказать тебе то, что я хочу, поэтому я ждала сегодняшнего вечера. Пожалуйста, знай: я разорвала нашу помолвку только потому, что…

— Погоди. Пожалуйста! — Его рука приблизилась к ней. Их мизинцы соприкоснулись. — Ты имела полное право разорвать нашу помолвку, потому что я склонял тебя к обману. Я был не прав.

Он стоял так близко, что она чувствовала аромат его лосьона после бритья. Знакомые нотки напоминали ей их страстные ночи.

— Но я же согласилась. — Она не желала придумывать себе оправдания. — Просто не понимала, как трудно будет все исполнить.

— Мой план с самого начала был обречен на неудачу. — На его лицо набежала тень. — К тому же я дал тебе основания думать, что сомневаюсь в твоих профессиональных способностях! Я не имел права вмешиваться, когда ты могла помочь моему отцу. Пожалуйста, знай, что я лишь пытался не допустить лишней привязанности, спасти тебя и родителей от лишней боли.

— Спасибо, Оливер. Твои слова очень много для меня значат. — Вздохнув с облегчением, она позволила себе сосредоточиться на остальном — на том, что он сказал. — Кстати, я не считаю, что замысел с помолвкой был таким уж плохим.

— Определенно, — кивнул он, накрывая ее руку своей теплой рукой. Наконец-то! — Задним числом мне кажется, что я придумал план с помолвкой только ради того, чтобы держать тебя рядом; мне помогало подсознание. Ты не похожа ни на кого из моих прежних знакомых, и я не знал, как удержать тебя, ведь ты так же скептически относилась к длительным отношениям, как и я.

— Ты правда так думаешь? — Джессика перевернула свою ладонь внутренней стороной к нему.

— Чем еще можно объяснить, что я готов перевернуть всю свою жизнь, лишь бы видеть тебя как можно чаще? — Крепче сжав ее руку, он развернулся к ней лицом. Теперь они стояли совсем рядом.

Зеленые глаза излучали такую же искренность, что и голос. Ей хотелось стоять с ним рядом вечно и ощущать, как снова крепнет связь между ними. После его признания она задумалась: может быть, она взяла кольцо, потому что еще тогда полюбила его?

— Тогда решение казалось практичным, — еле слышно заметила она.

— Будет куда практичнее, если я надену его тебе на палец по-настоящему. — Он достал кольцо из кармана. Бриллианты переливались в лунном свете. — Потому что сейчас, предлагая тебе это кольцо, я вместе с ним предлагаю свою любовь и обещание: если ты меня простишь, я никогда не дам тебе повода передумать и усомниться в том, как я уважаю тебя и как ты мне небезразлична.

Глаза у нее защипало. Как она мечтала услышать от него такие слова! Она не скрывала слез. Вместе с тем ей захотелось смеяться. После того как он надел ей на палец кольцо, она положила ладони ему на грудь, поглаживая лацканы его смокинга, словно впитывая его теплоту и силу.

— Оливер, я всю неделю уговаривала себя прийти к тебе, чтобы признаться, что я тебя люблю. Очень люблю! Я не представляла, что такое возможно. И все же поняла: я должна признаться, даже если ты не чувствуешь того же самого. — Она прикусила губу.

Он прижался лбом к ее лбу, потом вздохнул с облегчением и расцеловал ее в щеки. В глаза.

— Без тебя все казалось неправильным. Даже работа утратила смысл, потому что рядом не было тебя. — Он отстранился, заглянул ей в глаза, поглаживая ее по щеке. — Знаешь, я постараюсь не уезжать так часто. Я хочу проводить больше времени здесь. С тобой.

— Я согласна. — Счастье переполняло ее. Наверху музыканты исполняли песню Этты Джеймс «Наконец-то».

Музыка окружала их, но сердце у нее радовалось благодаря ее любви к Оливеру.

— Значит, ты согласна? — Он обвил рукой ее талию, притянул ее ближе к себе. — По-настоящему и навсегда?

Она протянула к нему левую руку. Да, она готова связать свою жизнь с мужчиной, которого она любит и которому доверяет. С мужчиной, благодаря которому она снова поверила в любовь.

— Да… — Она понимала, что больше не снимет с пальца фамильную драгоценность. — По-настоящему. Навсегда.

Внимание!

Текст предназначен только для предварительного ознакомительного чтения.

После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст Вы несете ответственность в соответствии с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей и является рекламой бумажных изданий.

Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.