Единственное, что можно было сделать в этой ситуации — подключиться к дорожным камерам на пролегавшей неподалеку трассы. Собственно, по ней заклинатель с демоном сюда и приехали, и других дорог поблизости не имелось. Жаль только, камеры стояли на большом расстоянии друг от друга, и самый близкий к пещере участок дороги не просматривался. Впрочем, эта мера все равно ничего не гарантировала. Таинственные охотники за демоническими руками могли просто приехать по бездорожью, а то и вовсе прилететь на вертолете совсем с другой стороны.

Ван Хаосюаню совершенно не нравилась подобная беспомощность, но поделать он ничего в такой ситуации не мог. Оставалось только ускорить поиски того самого гаечного ключа. Правда, у демона имелось предчувствие, что эта штука тоже не сработает, потому что как-то слишком несолидно было бы уничтожить древний демонический артефакт столь нелепым инструментом. Однако все, что он мог на данный момент — приложить больше усилий для нахождения нужного средства. Возможно, в мире есть что-то такое же разрушительное как ключ, и оставалось только отыскать эту вещь. Причем очень быстро, потому что Хаосюань почти чувствовал, как драгоценное время утекает сквозь пальцы.

Веньхуа тоже решил расширить зону поисков. Раз уж Система не могла найти никаких упоминаний на цифровых носителях, то следовало обратиться к бумажным источникам. Возможно, где-нибудь попадется описание подходящего артефакта или ритуала, да и странные неразрушимые цепи тоже следовало подробнее изучить, как и ту круглую трехметровую печать. Поэтому по возвращению домой он связался с мастером Чу и попросил предоставить ему доступ к книгам из библиотеки духовной ассоциации. Так как Веньхуа не являлся членом организации, внутрь его пустить не могли. Но в обмен на подробное описание технологии создания заживляющего талисмана мастер согласился привезти ему сканы нескольких томов.

К счастью, почти все книги уже были оцифрованы, но хранились не где-нибудь на серверах духовной ассоциации, а по старинке, на лазерных дисках. Веньхуа даже пришлось покупать другой компьютер, потому что на его рабочем ПК дисковода не имелось. И хотя такой способ хранения данных выглядел невероятно устаревшим, у него были свои преимущества. Например, ни один хакер не смог бы похитить эту информацию. Мастер Чу проникся важностью своей задачи, ну или просто пересмотрел фильмов про шпионов, поэтому привез нужные диски в бронированном чемоданчике, да и в целом вел себя так, словно у него там бриллианты, а не древние книжки, которые во всем мире могут пригодиться всего нескольким редким специалистам.

Заклинатель с большим интересом прочел все книги, а Система, обиженная тем, что есть источники информации, до которых даже ей не добраться, от злости незаметно себе их скопировала. Впрочем, хоть данные были и занимательными, но ничего конкретного из древних фолиантов почерпнуть не удалось. Встречались некие упоминания печатей подходящего размера, но точных рисунков не осталось. А несокрушимые цепи вообще ни разу не попались, только вервия и шелковые ленты невероятной прочности.

Похожие по описанию путы вообще нашлись лишь в скандинавской мифологии. В мифе про то, как гномы из корней гор, женской бороды, пения рыб и прочих редких ингредиентов сотворили цепь, а потом асы обманом сковали ею Фенрира. Но Веньхуа сильно сомневался, что древнекитайские демоны ради Хаосюаня привезли оковы чуть ли не с противоположного конца света. Это явно был какой-то местный артефакт.

Между тем наступило время презентации компьютерной игры. Маркетинговые отделы фильма и игры совместно распланировали чуть ли не целый фестиваль, посвященный «Сиянию вечности», и приглашенных звезд в нем поучаствует великое множество, порой даже тех, кто с фандомом никак не связан. За несколько дней до и после него заклинателю пришлось посетить различные рекламные мероприятия и сняться в телевизионной передаче. Там он неизбежно снова столкнулся с Джейн Сяо. И хотя она изображала радость от встречи, ее шкала отношений упала так низко, словно Веньхуа похитил и запытал до смерти всю ее семью. А потом еще и надругался над трупами прямо на глазах у протагонистки.

«Да что с ней не так⁈ — мысленно возмущался мужчина, выслушивая насквозь фальшивые поздравления от Джейн. — Мне казалось, она уже про меня забыла после той истории с ложной болезнью. Неужели главной героине больше заняться нечем, кроме как думать о злодее, который даже не из ее истории⁈»

«Думаю, она просто завидует, что вас пригласили стать моделью для одного из ключевых НПС, да и в трейлере игры большая часть времени отведена именно вам. А вот ее персонажа вообще даже не упоминают, потому что по сюжету игры любая геймерша может попытать счастья и захватить сердце протагониста. Следовательно, и внешность героини она будет создавать в редакторе сама, а не использовать образ Джейн Сяо. Ну и про скорое вручение правительственной награды Джейн Сяо также слышала, вот и бесится», — ответила Система.

К сожалению, с ненавистью протагонистки Веньхуа ничего поделать так и не смог, хотя и подарил ей несколько ослепительных улыбок, раскрыв свою ауру очарования на полную мощь. Он даже улучил подходящий момент и за руку ее подержал, одновременно наговорив комплиментов, но все было бесполезно. Шкала Джейн Сяо слегка приподнималась, а потом падала еще ниже, когда девушка думала о том, что пусть и на секунду, но сочла злодея привлекательным.

Поэтому уже через пару часов после завершения мероприятия некий маркетинговый аккаунт, известный своими скандальными сплетнями, попытался выложить информацию об актере, получившем роль в недавнем блокбастере только потому, что у него есть богатый покровитель, которому новичок оказывает сексуальные услуги. И весьма прозрачно намекалось, кого имели в виду, пусть и без упоминания имен. Однако Система была начеку и отслеживала всех подобных сплетников, поэтому сразу поняла, что Джейн Сяо пытается провернуть с Лань Веньхуа тот же трюк, что и с Цю Люсянь — певицей, которую она не так давно уничтожила и заставила уйти из шоу-бизнеса.

Система тут же стерла пост, а когда его выложили снова, вообще отправила аккаунт в бан и удалила всех его подписчиков. Через некоторое время еще один сплетник попытался повторить то же самое, но разделил печальную участь своего коллеги. После третьего обнуленного аккаунта новости об их незавидной судьбе, видимо, распространились среди нужных людей, и нападки прекратились. Однако Система недолго наслаждалась своей победой. К ее огромному удивлению на следующий день случилось нечто такое, чего даже электронный разум предвидеть не смог.

Хакер

«Что за чертовщина⁈ — Система нашла очередной пост, нацеленный на Лань Веньхуа, но, к своему огромному удивлению, не смогла его удалить. — Что происходит⁈ Пользователь, я не понимаю, в чем дело».

Она развернула перед заклинателем несколько больших голографических экранов, на которых метались крошечные светящиеся точки. На взгляд Веньхуа это больше всего напоминало метель из огоньков всех цветов радуги, которые сливались воедино и издалека напоминали блестящий на солнце снег.

«Видите⁈ Это же просто невозможно!» — продолжала возмущаться Система.

— Я понятия не имею, что это такое, — честно признался мужчина, понаблюдав за мельтешением с полминуты.

«Пользователь! Стыдно в вашем возрасте не уметь считывать информационные потоки!» — возмутился электронный разум.

— Ну извини, что я до сих пор не научился всякие там радиоволны мозгом улавливать, — развел руками заклинатель.

Система преобразовала цифровую метель в строчки кода, стремительно бегущие по экрану, однако намного понятнее не стало. Веньхуа в программировании силен не был, единственное, что он уловил — это существование некого противника, который мешал электронному разуму стереть новый пост.

«Как это может быть? — между тем продолжила возмущаться Система, посылая все новые и новые данные в сеть. — Я ведь высший разум, да еще и божество. Как кто-то может мне противостоять⁈»

Заклинатель некоторое время наблюдал за цифровой битвой, ничего толком не понимая, но, судя по тому, что Система начала ругаться странными символами, дела у нее шли не очень.

— Может, это еще одна система вроде тебя, поэтому она в состоянии дать тебе отпор? — предположил он через некоторое время.

«Нет! Это точно человек. Причем он крайне умело пользуется всеми несовершенствами вашей отсталой техники. Если бы на этой планете были компьютеры помощнее, то такая тактика не сработала бы».

— Человек? — удивился Веньхуа, наблюдая, как быстро появляются новые строчки кода.

Такое ощущение, что этот неведомый противник печатает с такой скоростью, которую только в аниме про хакеров или геймеров можно увидеть.

— Кажется, я понял в чем дело. Возможно мы наткнулись на героя из какой-нибудь истории про хакеров. Если ты не забыла, в этом мире множество разных сюжетов развиваются одновременно. И я не удивлюсь, если нам не повезло столкнуться с какой-нибудь дорамой про молодого, но чрезвычайно талантливого хакера, который взломал Пентагон в возрасте пяти лет.

«@*#*%!!! Проклятые читеры! Ненавижу протагонистов!» — в сердцах высказалась Система и раздраженно свернула все экраны, кроме одного, где отображался ее недовольный смайлик.

Напрямую с главными героями сражаться бесполезно, сам мир будет им всячески помогать. Оставалось только выжидать подходящие моменты и устраивать им неприятности исподтишка, при этом тщательно заметая следы.

«@#$!!! *##4!!! — Система все никак не могла смириться с поражением и продолжала ругаться, пытаясь отыскать местоположение ее противника. — Найду его и @*%#! Будет знать, как вставать у меня на пути!»

— Не уверен, утешит ли тебя это, но раз тот хакер — главный герой в некой китайской новелле или дораме, то он должен быть красавчиком, — произнес Веньхуа, помня о слабости его вечной спутницы к симпатичным лицам.

«Хм, — сердитый смайлик сразу стал менее хмурым. — Все равно его @*%#. Но не до смерти».

Жажда крови у Системы сменилась на злой азарт, и поиск сразу стал более интересным. Таинственный хакер тщательно скрыл свои следы, но для электронного разума компьютерные сети были естественной средой обитания, так что рано или поздно человек допустит ошибку и будет пойман.

А пока оставалось только разбираться с теми проблемами, что он уже создал. Изначально Джейн Сяо хотела понагнетать обстановку, выпустив один за другим несколько постов, порочащих репутацию Лань Веньхуа. Она решила воспользоваться уже проверенным способом и вовлечь его в секс-скандал, жаль только реального компромата на него не нашлось. Но в таких случаях всегда можно было создать фальшивку. Она уже видела в сети пару слухов про то, что тот якобы имеет богатого покровителя, и теперь решила снова вытащить их на свет и добавить новых.

Однако исполнители, которых через третьи руки нанял один из ее мужчин, неожиданно оказались слишком некомпетентны. Неблаговидная информация про Лань Веньхуа и раньше исчезала из интернета странным образом, но в этот раз его таинственный хакер просто превзошел сам себя и отразил все атаки еще до того, как водная армия успела хоть что-то сделать. Джейн была просто в бешенстве от злости, но ей пришлось ждать почти целый день, пока свяжутся с лучшим специалистом по работе с цифровыми сетями и наймут его. Тот справился с заданием, но пришлось сильно сократить запланированную кампанию по очернению и сразу выложить главный козырь.

Так что на аккаунте очередного знаменитого сплетника появилась одна очень горячая новость. Правда, пришлось сильно раскошелиться, потому что после недавних обнулений подписчиков многие боялись связываться с такими заказами, но Джейн считала, что оно того стоило. Скандальный пост описывал Лань Веньхуа как выскочку, который, не имея ничего, кроме красивого лица, вдруг смог получить роль в самом громком блокбастере последнего десятилетия. И упоминались все предыдущие слухи, которые каким-то таинственным образом исчезли из сети еще до того, как успели превратиться в угрозу для его карьеры. Это явно указывало, что у новичка оказался богатый и влиятельный покровитель. В посте мельком упомянули и спонсора, который вложил несколько десятков миллионов в съемки фильма, лишь бы получить роль для учителя. А в самом конце приводились «неопровержимые» доказательства, что Веньхуа спутался с богатым мажором — наследником семьи Чжоу.

Джейн Сяо удалось раздобыть фотографии Лань Веньхуа с учениками, жаль только, ничего компрометирующего на них не было, но хороший писака мог и вполне невинные снимки подать так, что его подписчики поверили бы в любую чушь. Изначально главная героиня думала запустить слух, что покровителем является Ван Хаосюань, все же Веньхуа жил в его особняке, и об этом многие знали. Правда, людей было бы сложновато убедить, будто безрукий и безногий инвалид стал «папиком», который за секс оплачивает карьеру для своего протеже. К счастью, там имелся еще один кандидат — Чжоу Бай. Выглядел он как наглый самовлюбленный мажор, и на роль спонсора вполне годился. Правда, те, кто хоть немного разбирался в бизнесе, знали, что у Бая ни реальной власти, ни больших денег нет, однако это уже были мелочи.

На одной из самых удачных фотографий богатый наследник с самодовольной ухмылкой открывал перед Лань Веньхуа дверь дорогой машины, и если добавить немного воображения, то легко можно представить, что он везет его в какой-нибудь любовный отель. Тем более, что этих двоих еще несколько раз удалось заснять вместе в разных местах, как будто они часто встречаются наедине.

Поэтому Джейн Сяо была уверена, что теперь-то с наглым новичком точно будет покончено, ведь он никогда не сможет отмыться от всей этой грязи. И конечно же, правительственную награду вручать ему после такого скандала никто не станет. Она с удовольствием смотрела, как быстро растет число репостов и комментариев к этой новости, пусть для найма такой большой водной армии и пришлось потратить просто астрономическую сумму.