Замучалась Катя Жукова. Работала она на южном участке Турксиба. Была кухаркой Южного укладочного городка.

Перед тем как поехать на Турксиб, училась специально она на повара. В пути разные кулинарные рецепты повторяла: суп по-флотски, суп по-крестьянски, котлеты пожарские, шашлык по-кавказски, азу по-татарски, бигус, биточки, суп гороховый, консомэ (это бульон по-нашему), суп с фрикадельками, суп харчо.

Сидит Катя на своём месте в поезде, шепчет:

— Овощи свежие, помидоры, репа, лук репчатый, масло растительное, сметана, соль, перец.

Это салат овощной.

— Солонина, горох, картофель, морковь, лук репчатый, масло топлёное.

Получается — суп гороховый.

— Мясо, картофель, лавровый лист…

Это рецепт жаркого.

Приехала Катя Жукова. Оказалось всё сложнее здесь на Турксибе, чем представлялось тогда в пути. То трудно с водой, то тяжело с дровами. С продуктами сложно. Перебои даже с доставкой хлеба.

Особенно было плохо, когда проходили через район песков. Во многих местах здесь воду привозили издалека. За двадцать километров, за тридцать, бывало даже за сорок. Места здесь безлесные, топить нечем. Редко встречается кустарник — саксаул. Привозили его на верблюдах.

Попробуй здесь вовремя и хороший обед приготовить.

Сокрушается Катя:

— Зачем же курсы кончала, зачем же рецепты запоминала.

Прошло какое-то время. Привыкла к трудностям Катя. Не кажутся трудности Кате трудностями. Мысль лишь в одном, как бы получше обед приготовить.

Воду припасёт заранее. Связки саксаула всегда у неё в запасе. Не было случая, чтобы с обедом подвела строителей Катя.

Едят рабочие, хвалят:

— Ай да умелица!

— Ай да кудесница!

— Королевский у нас обед!

Вспоминается Кате свой первый день на Турксибе, свой первый обед. Волновалась Катя. В поварскую книгу заглядывала через каждые пять секунд. Приготовила суп гороховый.

Сели за стол укладчики. Суп недосолен, горох недоварен, какие-то странные пятна поверху плавают.

Однако не подали вида строители — понимают: первый в жизни у Кати суп, важный у Кати сегодня день.

— Молодец, Катерина! — идут голоса.

— Славный суп! Славный суп!

— С успехом! С началом службы!

Едят укладчики, стараются не поморщиться.

Был среди них и Фома Кудлатый. Попробовал суп Фома:

— Ну и суп!

Скривился. Отошёл в сторону. Выплюнул.

Увидела Катя. Слёзы из глаз — сами собой у Кати.

Обиделись рабочие за Катю. Посмотрели зло на Кудлатого:

— Ах ты, колода, бревно осиновое!

— А я что? Я ничего! — нагло ответил Фома Кудлатый.

Обозлились строители, побили Кудлатого.

— Да я в шутку, в шутку! — кричит Кудлатый.

Не отпускают его рабочие:

— Наших не обижай. Меру и в шутке знай!