Когда Толик проснулся, было совсем темно. На тёмном небе ярко светили звёзды. Одна звёздочка, самая яркая, быстро бежала по небу. «Спутник, – подумал Толик. – Значит, я уже дома и мне снится сон. Я ведь часто видел дома во сне спутники».

Толик приподнялся на локте. Совсем рядом с еле слышным шелестом накатывались на берег мелкие волны. Прямо перед Толиком стоял неподвижно Железный Человек.

Толик снова взглянул на небо. Спутника уже не было. Он прочертил среди звёзд свой путь и ушёл. Скоро он выйдет на дневную сторону Земли и увидит города, в которых живут люди. Наверное, над спутником не властен вчерашний день, если его можно видеть в этом странном и ненавистном мире.

Толик поднялся на ноги. Далеко, у самого берега, мерцала яркая звезда. Скорее даже не звезда, а светлое пятно. Там был дом, в котором находились человек, собака и мальчик с голубыми глазами.

Внезапно Толик почувствовал, что он больше не может оставаться один. Он должен увидеть Мишку. Он пройдёт туда прямо сейчас, ночью. Может быть, они вдвоём, как раньше, и придумают что-нибудь. И наплевать ему на мальчика и все его коробки, потому что дальше так жить невозможно.

– Я иду к дому на берегу, – сообщил Толик.

– Это не разрешается, – сказал Железный Человек.

– Нет, разрешается. Ты слышал, как Волшебник сказал: «Балбес покажет тебе дорогу»?

– Ты уже готов к тому, чтобы стать другом Волшебника?

– А ты сам-то знаешь, что такое друг?

– Друг делает подарки: дворец и магазины.

– Нет, – сказал Толик, – друг – это… это… – Толик запнулся и растерянно замолчал. Он не мог объяснить, что такое друг. Раньше он никогда не задумывался над этим. Они с Мишкой ходили вместе и сидели за одной партой. Этого было достаточно, чтобы их считали друзьями. Мишка заступался за Толика, а Толик тоже… тоже… чего-то там делал для Мишки. Сейчас даже не вспомнить что. И лучше даже не вспоминать, потому что в голову лезут не очень приятные воспоминания.

– Друг – это когда спасает от чего-нибудь или помогает… – сказал наконец Толик. – Друг – это Мишка.

Но Железный Человек не понял его.

– Ты готов получить подарки: дворец и магазины?

– Да, да, – ответил Толик, – готов. Идём скорее.

Они шли по скрипучему песку. Толик то и дело спотыкался об удочки, аккуратно разложенные по всему берегу. Идти было тяжело, а светлое пятно почти не приближалось. Толик очень устал. Он оглядывался на Железного Человека и, пожалуй, впервые за всё время позавидовал ему.

Наконец вдали начали вырисовываться контуры дома с ярко освещёнными окнами. Дом был громадный, и окон было очень много. Толик ещё долго шёл до этого дома, а когда подошёл и встал рядом, то почувствовал себя совсем крохотным.

Где-то в этой громаде были сейчас Мишка, Майда и мальчик с голубыми глазами.

– Волшебника нельзя беспокоить во время сна, – сказал Железный Человек.

Толик чуть не подскочил от радости. Он и сам боялся, что мальчик проснётся и подарит ему дворец и магазины.

– Конечно, мы не станем его будить, – прошептал Толик. – Пускай спит на здоровье. Это экономично.

Железный Человек слегка шевельнулся, и Толику показалось, что если бы не железные губы, то робот улыбнулся бы ещё шире.

Задрав голову, Толик несколько раз обошёл вокруг дома. Он не увидел ни одного тёмного окна. Во всех окнах двадцатого этажа горел свет. Толик попробовал вызвать Мишку старым, испытанным способом. Он набрал мелких камней и стал швырять их во все окна по очереди. Железный Человек следовал за ним по пятам, но ничего не говорил. Очевидно, это не запрещалось. Или, быть может, мальчик просто не догадался запретить это.

Скоро у Толика заныла рука, но он так ничего и не добился. Ему не удавалось докинуть камень даже до десятого этажа.

Небо стало чуть-чуть светлеть. Толик с ужасом подумал, что скоро начнётся рассвет и проснётся мальчик, и тогда ничего уже нельзя будет сделать. Но надо сказать, что он даже не подумал уйти. Он в двадцатый раз обходил дом и всё смотрел, не покажется ли Мишка в одном из окон двадцатого этажа.

– Толик… – услышал вдруг он негромкий голос.

Толик с удивлением оглянулся на Железного Человека. Но Железный Человек молчал. Голос доносился сверху.

Толик поднял голову и в одном из окон увидел Мишку.

А затем рядом с Мишкой появилась голова Майды и над притихшим берегом разнёсся звонкий собачий лай.

Толик изо всех сил замахал руками, но Мишка, видно, и сам догадался. Голова Майды исчезла, и лай прекратился.

– Я не могу отсюда спуститься. Дверь заперта, – тихо сказал Мишка. – Я знаю, как спастись. Мне только нужно выбраться.

– Я не могу войти в дом, – ответил Толик.

Они говорили очень тихо. Но и кругом тоже было тихо. Слышно было каждое слово.

Толик взглянул на Железного Человека. Трудно было понять по его виду, понимает он что-нибудь или нет.

– Сними оттуда человека и собаку, – сказал Толик, стараясь, чтобы его слова прозвучали как можно строже.

– Это не разрешается.

– Это мой друг, – жалобно сказал Толик. – Понимаешь, друг! Он погибнет, если его там оставить. И я тоже погибну.

– Погибнет, – спокойно сказал Железный Человек. – Раз – и нету. Ты не погибнешь. Я – рядом.

– Но он мой друг!

– Друг дарит дворцы и магазины. Он не дарит. Дарит Волшебник.

– Плевал я на магазины! – горячо зашептал Толик. – Он мой друг, и мне очень больно, что я не могу ему помочь.

Железный Человек забеспокоился.

– Тебе нельзя причинять боли.

– А мне больно, – упрямо сказал Толик. – Полезай и сними его. А то мне очень больно. Больно! Больно!

Казалось, Железный Человек был очень взволнован. Снова внутри у него послышался какой-то скрип. То ли это натянулись его железные нервы, то ли зашевелились железные мозги. Он колебался. Он даже подошёл к стене, затем вернулся к Толику и снова – к стене.

– Ну, ну, – шептал Толик, – лезь! Мне очень, очень больно.

Но Железный Человек успокоился так же неожиданно, как и взволновался. Он отошёл от дома и встал рядом с Толиком. Наверное, приказ быть всегда рядом оказался главнее.

Толик с отчаянием взглянул на небо. Оно стало ещё чуточку светлее.

Толик бросился к берегу. Железный Человек побежал за ним.

Толик не знал ещё, чем можно помочь, но понимал, что нельзя терять ни одной минуты. Он надеялся, что попадётся какая-нибудь очень длинная палка или верёвка, которую можно будет забросить Мишке. Он не знал ещё, как это сделать, но бежал по пустынному и гладкому берегу и лихорадочно оглядывался по сторонам.

А сзади, улыбаясь своей бессмысленной улыбкой, неторопливо переставляя свои не знающие устали ноги, бежал Железный Человек.

На пристани, возле которой стоял белоснежный теплоход, Толик нашёл то, что искал. Это была большая бухта толстого пенькового каната. Зачем она тут лежала – неизвестно. Теплоход стоял покорно и тихо без всякой привязи. Наверное, мальчик видел раньше такие пристани. Он ничего не мог выдумать сам. Он сделал у себя всё то, что видел.

– Забирай канат, – сказал Толик.

– Ты пришёл сюда за дворцом и магазинами.

– Мне больно! – сказал Толик. – Забирай канат.

Железный Человек без всякого усилия поднял бухту и понёс её за Толиком.

– Подними на двадцатый этаж конец каната, – сказал Толик, когда они снова подошли к дому.

– Я не могу тебя оставить. Я – всегда рядом.

– Тогда подними меня вместе с канатом.

Железный Человек заколебался.

– Мне больно! Мне будет ещё больней, если ты не поднимешь.

Железный Человек прицепил к себе конец каната, обхватил Толика одной рукой и полез наверх. Вот когда Толику было действительно больно. Ведь железные руки не чувствуют своей силы. Железные пальцы впились Толику в бок, и он едва удерживался, чтобы не закричать. Теперь Толик понял, что испытывали другие, когда он жал им руки.

А Железный Человек, цепляясь одной рукой за карнизы и подоконники, лез наверх. Толик глянул вниз, и ему стало так страшно, что он забыл о боли. Ноги его болтались в пустоте, руками он изо всех сил вцепился в Железного Человека. Внизу, как на дне пропасти, разматывалась бухта каната, которая казалась отсюда совсем маленькой.

А Железный Человек лез наверх с железным бесстрашием. Порой его пальцы могли ухватить только маленький кусочек подоконника. Подоконник гнулся и готов был обломиться, но Железный Человек подтягивался на одной руке и поднимался ещё на один этаж.

Толик уже ни о чём не думал. И когда они добрались до двадцатого этажа и Железный Человек отпустил его, Толик свалился на пол комнаты почти без сознания.

Очнулся он от прикосновения чего-то тёплого и мокрого. Прямо в лицо ему дышала своим тёплым дыханием Майда. Она лизала Толика в щёку. А рядом стоял Мишка.

– Ты сумеешь спуститься? – спросил Мишка, не обращая внимания на Железного Человека.

Толик кивнул. Мишка нагнулся и прошептал Толику на ухо:

– Нужно обмануть этого Балбеса. Я знаю про него. Он всегда рядом с тобой. Он тебя не отпустит.

– Полезай, – прошептал Толик. – Я его обману.

Мишка связал Майде лапы поводком и посадил её себе на спину. Умная Майда не издала ни одного звука, как будто понимала, в чём дело. Железный Человек, улыбаясь, смотрел, как Мишка исчез за окном. Очевидно, у него не было приказания следить за Мишкой.

Толик выглянул в окно. Мишка был уже на земле. Толик внимательно оглядел комнату. Затем он подбежал к постели, сорвал с неё одеяло, подушку, матрац и бросил всё это на пол. Железный Человек, со свойственной ему аккуратностью, принялся застилать постель. А Толик носился по комнате и сбрасывал на пол вазы, опрокидывал стулья и скидывал скатерти со столов. Железный Человек терпеливо восстанавливал порядок.

Выбрав минуту, когда Железный Человек повернулся к нему спиной, Толик бросился к окну. Сейчас он думал лишь о том, чтобы добраться до земли как можно быстрее. Он обхватил канат и, обжигая руки, помчался вниз. Он спускался зажмурившись – от этого было не так страшно. Открыл глаза Толик лишь тогда, когда ноги его коснулись земли. И в ту же секунду в окне двадцатого этажа показался Железный Человек. Он не стал тратить времени на размышления. Он спокойно шагнул вперёд и полетел вниз, с каждым мгновением набирая скорость. Ребята едва успели отскочить в сторону. Железный Человек со свистом промелькнул рядом с ними и врезался в песок пляжа. Он упал на бок, но тут же поднялся и стоял, покачиваясь и улыбаясь своей застывшей улыбкой.

Мишка остолбенел. От удивления он не мог даже бежать. А Толик, который знал Железного Человека гораздо дольше, чем Мишка, видел, что на этот раз не всё обошлось благополучно. Что-то надломилось в железных внутренностях. Это «что-то» было едва заметно, но оно было. Железный Человек стоял не прямо, как всегда, а на чуть согнутых ногах. И голова у него как будто немного свернулась на сторону. Но он стоял молча и улыбался. И Толику почему-то было немного жалко Железного Человека.

Первым опомнился Мишка.

Он взглянул на море, где уже начинало светлеть у кромки горизонта, и прошептал:

– Здесь есть лодка?

– Я знаю, где стоит катер.

– Бежим туда. На восходе можно уйти.

– Я ещё раньше догадался, – прошептал Толик.

Едва ребята сделали первый шаг, они услышали по-прежнему спокойный, но немного дребезжащий голос Железного Человека:

– Нельзя выходить с рассветом.

– Бежим, он сломался, – шепнул Толик.

Ребята бросились бежать по берегу. Железный Человек заковылял за ними. И теперь уже стало совершенно ясно, что он сломался. Он не успевал за ребятами. Он бежал, неловко подпрыгивая, широко расставляя ноги, и постепенно отставал всё больше и больше. Всё тише и тише звучал за спинами ребят его дребезжащий голос:

– Нельзя выходить с рассветом. Нельзя выходить с рассветом. Нельзя выходить с рассветом…

– Он пожалуется мальчишке, – проговорил на бегу Мишка.

– Нет. Волшебника нельзя будить… Всё, что он помнит, он помнит железно… – ответил Толик.

Ребята бежали вдоль берега, спотыкаясь об удочки, и тихие рыбы высовывались из воды при их приближении. Они смотрели с недоумением, как будто удивлялись, что эти двое не хотят ловить их и куда-то бегут так быстро и так неэкономично…

Они отбежали уже довольно далеко от дома, но вдруг Мишка схватил Толика за руку и остановился. Он показал рукой на горизонт, который уже стал наливаться нежно-зелёным светом, и сказал:

– Мы не успеем. Он встаёт очень рано. Он увидит канат. Он увидит наш катер в море…

Майда остановилась впереди ребят. Она с удивлением повернула голову и залаяла. Она так хотела бежать дальше. Ведь она давно уже не бегала.

Но Майда так и не дождалась своего хозяина. Он стоял неподвижно и смотрел на море.