Путь близился к концу. В последний раз ночевали гуси как бездомные бродяги. Завтра они уже не будут спать где придётся, они построят себе крепкие тёплые гнёзда и заживут по-семейному.
Первой в стае всегда просыпалась Акка Кнебекайзе. Но в этот день первым проснулся Мартин.
Он постучал клювом по своему крылу, под которым, свернувшись калачиком, спал Нильс, и крикнул:
— Эй ты, лежебока! Вставай!
Нильс вынырнул из-под крыла Мартина и вместе с ним обошёл всех гусей.
Мартин легонько подталкивал по очереди каждого гуся, а Нильс кричал:
— Просыпайся! Просыпайся! Пора лететь. В Лапландии выспишься.
Очень уж и Мартину и Нильсу не терпелось поскорее увидеть эту самую Лапландию.
Через полчаса вся стая двинулась в путь.
То и дело гусей догоняли другие птичьи стаи.
Все окликали гусей, приветствовали, приглашали к себе на новоселье.
— Как здоровье почтенной Акки Кнебекайзе? — крякали утки.
— Где вы остановитесь? Мы остановимся у Зелёного мыса! — кричали кулики.
— Покажите нам мальчика, который спас медвежье семейство! — щебетали чижи.
— Он летит на белом гусе! — ответила Акка Кнебекайзе.
И Мартин на лету гордо выгибал шею — ведь на него и на Нильса сейчас все смотрели.
— Маленький Нильс! Где ты? Где ты? — тараторили ласточки. — Белка Сирле просила передать тебе привет!
— Я здесь! Вот я! — кричал в ответ Нильс и махал рукой ласточкам.
Ему было очень приятно, что все о нём спрашивают. Он развеселился и даже запел песню:
Гусиная страна,
Ты издали видна!
Привет тебе, Лапландия,
Гусиная страна!
Несёт меня в Лапландию
Домашний белый гусь,
И скоро я в Лапландии
На землю опущусь!
Лаплан-Лаплан-Лапландия,
Ты издали видна!
Да здравствует Лапландия,
Гусиная страна!
Он пел во всё горло, раскачиваясь из стороны в сторону, и болтал ногами. И вдруг один башмачок соскочил у него с ноги.
— Мартин, Мартин, стой! — закричал Нильс. — У меня башмачок слетел!
— Вот уж это совсем не дело! — заворчал Мартин. — Теперь, пока спустимся, пока разыщем твой башмак, сколько времени даром пройдёт! Ну да что с тобой поделаешь… Акка Кнебекайзе! Акка Кнебекайзе! — крикнул он.
— Что случилось? — спросила гусыня.
— Мы потеряли башмачок, — сказал Мартин.
— Башмачок нужно найти, — сказала Акка Кнебекайзе. — Только мы полетим вперёд, а уж вы нас догоняйте. Запомните хорошенько: лететь надо прямо на север, никуда не сворачивая. Мы всегда останавливаемся у подножия Серых скал, возле Круглого озера.
— Да мы вас живо догоним! Но всё-таки вы не очень торопитесь, — сказал Мартин.
Потом он обернулся к Нильсу и скомандовал:
— Ну, теперь держись крепче!
И они полетели вниз.