Тэрин Кленси лениво наблюдала, как служащая центра связи заверяет прием инфокарт, сложенных стопкой на репульсорной тележке рядом с ней.
Неожиданно рабочий шум центра связи старого Имперского дворца был заглушен громким сигналом тревоги.
Служащая подняла глаза, ее лицо побледнело, когда она определила звук сигнала.
— О небеса, — сказала она ошеломленно. — Корускант атакован.
У Тэрин тоже глаза расширились от удивления, но она быстро сориентировалась.
— Если вы быстрее закончите с этим, я пойду, — сказала она, подтолкнув тележку ближе к столу служащей. — Это ваша почта, — добавила она, многозначительно протянув руку.
Служащая моргнула, посмотрела на свой инфопланшет, нажала несколько клавиш и молча передала его. Тэрин быстро проверила ее код доступа, ввела свой код, потом выхватила из инфопланшета копию служащей и бросила на стол.
— Спасибо, — сказала она через плечо, уже шагая к двери.
В коридоре сигнал тревоги звучал еще назойливее, но Тэрин, втиснувшись в турболифт, с облегчением увидела, что никто, кажется, не впал в панику.
Хотя Новая Республика уже перешла от военного управления к гражданскому правительству, бывшие повстанцы явно не забыли, как следует вести себя при нападении имперцев. Тэрин прикусила губу, зная, что ее надежды улететь с Корусканта были в лучшем случае излишне оптимистичными.
Если Корускант действительно атакован, наверное, уже поднят планетарный щит, и она и Дел застряли здесь надолго.
Но она должна попытаться. В конце концов, кто хочет оказаться застрявшим на посадочных площадках дворца, как прищемленный минокк, когда Империя намерена вернуть свою бывшую столицу?
«Только не я», решила она, выйдя на ярко освещенную открытую всем ветрам платформу и моргая от сияния полуденного солнца. Вокруг грохотали двигатели полудюжины кораблей, готовившихся взлетать, и впереди ее «Вестник» уже добавил свой хриплый рев в этот машинный хор. Дел опустил трап и ждал, и когда Тэрин уселась в кресло пилота, быстрый взгляд на мониторы показал, что они почти готовы к взлету.
— Услышал тревогу, — сказал Дел, уже пристегнувшись в кресле второго пилота. — Что случилось?
— С нами — ничего, надеюсь, — коротко ответила Тэрин. Еще взгляд на мониторы, и она включила связь и запросила дворцовый центр управления полетами. Ее сердце дрогнуло, когда ее просьба разрешить взлет была резко отклонена.
Слишком поздно — планетарный щит уже был поднят. Империя была там, Новая Республика — здесь, а она и «Вестник» оказались между ними.
Тэрин ссутулилась в своем кресле. Дело не только в том, что она должна точно следовать графику. «Курьерская Служба Ядра» обещала своим клиентам быстрое обслуживание в мирах Ядра, и с трюмом, наполовину заполненным ящиками с инфокартами, она не хотела слишком опаздывать. Но опоздание с доставкой ничто по сравнению с тем, чего особенно боялась Тэрин — что здесь произойдет полномасштабное сражение за овладение Корускантом.
В портах ходили слухи, что Империя, несмотря на недавнюю смерть гранд-адмирала Трауна, готовится нанести удар в сердце Новой Республики.
Похоже, что эти слухи были правдой.
— Ну ладно, — сказал Дел, глядя на платформу, с которой взлетал транспорт — явно в нарушение указаний диспетчера. — Что будем делать?
Тэрин смотрела, как транспорт превращается в точку в небе. Если бы «Вестник» был ее собственным кораблем, она не удержалась бы сделать то же самое, но умный капитан не будет рисковать имуществом компании.
— Будем ждать, — сказала она, неохотно отключая двигатели. — По крайней мере, пока не придет помощь.
«Если она вообще когда-нибудь придет», добавила она про себя. Имперцы прежде всего, наверное, уничтожили спутники связи, лишив Новую Республику возможности вызвать на помощь флоты, разбросанные по другим секторам Галактики.
Конечно, у Корусканта сильная орбитальная оборона, но… Тэрин заметила крошечную вспышку в небе, и привстала, чтобы лучше разглядеть сквозь транспаристил кабины.
— Проклятье… — прошептала она.
Дел посмотрел туда же, и увидел почти неразличимые вспышки турболазерного огня высоко в небе.
— Мы попали, — сказал он.
Они наблюдали в мрачном молчании, наконец Тэрин спросила:
— Сколько может продержаться планетарный щит?
— Я не знаю, — сказал Дел. — Наверное, зависит от того, как сильно по нему будут бить. Пару дней, может быть… или пару часов.
Тэрин посмотрела на него. Рот ее помощника под седыми усами был скорбно сжат. И не удивительно — после тридцати лет курьерской службы ему оставалось буквально несколько дней до пенсии. Глядя на морщины на его лице, Тэрин мысленно сравнила его годы опыта и ее и неожиданно почувствовала себя очень неопытным капитаном.
Это был только ее четвертый полет за штурвалом «Вестника».
И ее задачей было вытащить их из всего этого.
На секунду она почувствовала возвращение старого страха. Он говорил голосом ее отца, что она пошла на курьерскую службу лишь потому, что больше не годилась ни на что. Все ее детство Кэл Кленси хвастался своей храбростью за штурвалом грузового корабля, и провел следующие десять лет, пытаясь воспитать ее по своему подобию. И он не скрывал свое разочарование, когда она не оправдала его ожиданий.
Она снова посмотрела на Дела. Он развозил почту дольше, чем она жила на свете, и до сих пор не стал капитаном.
Это что-то да говорит о ней, не так ли? Не правда ли?
«Прекрати», приказала себе Тэрин. «Быть капитаном курьерского корабля — не очень высокая должность. Это лишь не значит, что я некомпетентна».
Выбросив из головы воспоминания об отце, она попыталась подумать, что же делать дальше.
Что делать?
После того, как прошло несколько часов, а имперские корабли еще не прорвались в небо Корусканта, нервы Тэрин немного успокоились.
Прошло семь часов после первого сигнала тревоги, наступила ночь, и Тэрин начала злиться.
— Ну ладно, — сказала она, после того, как очередная просьба разрешить взлет была отклонена. — Мы не можем улететь. Они не позволяют нам лететь и ни о чем нам не говорят. Я собираюсь выяснить, что происходит.
— И у кого ты будешь выяснять? — спросил Дел.
— У самой Мон Мотмы, если понадобится, — сказала Тэрин.
Дел недоверчиво фыркнул, но войти во дворец оказалось неожиданно легко.
Сначала ее задержали два солдата республиканской службы безопасности, но когда они выяснили, что она — капитан корабля, стоявшего на платформе, ее пригласили в турболифт. Один из охранников заглянул в лифт за ней и нажал кнопку на панели вызова.
— Удачи, — сказал он, насмешливо отдав ей честь, когда двери закрывались.
«Это было легко — слишком легко», думала она, размышляя, что могло бы значить это дурацкое «отдание чести». Она все еще думала об этом, когда дверь турболифта открылась в коридор, явно расположенный далеко от тех служебных помещений дворца, куда она обычно доставляла почту. Те же самые украшения, но в этой части дворца безошибочно ощущалась оживленная военная атмосфера.
Частью этой военной атмосферы были два вооруженных республиканских солдата, стоявших у стены напротив турболифта. Они настороженно уставились на Тэрин, когда она вышла из турболифта, потом она заметила еще двух солдат, стоявших по обеим сторонам лифта. Пытаясь игнорировать четыре пары глаз, уставившихся на нее, Тэрин посмотрела дальше в коридор.
В его конце открылась бронированная дверь, оттуда вышел хмурый офицер и подошел к Тэрин. Остановившись в метре от нее, он бросил на нее подозрительный взгляд.
— Я полковник Бремен, — назвал он себя. — А вы кто?
— Тэрин Кленси, капитан курьерского корабля «Вестник».
Он кратко кивнул.
— Если вы вооружены, вы должны сдать оружие, — сказал он, достав ручной сканер.
— У меня нет оружия, — сказала Тэрин, но Бремен все равно проверил ее сканером.
— Хорошо, — сказал он, очевидно, убедившись, что она говорит правду. — Следуйте за мной.
Один из солдат сопровождал Тэрин, пока она следовала за Бременом через бронированные двери в другой коридор.
Тэрин с любопытством заглядывала в открытые двери, мимо которых они проходили, ее шаг дрогнул, когда там мелькнуло лицо, которое она много раз видела на экране.
Это действительно была Мон Мотма? А если президент Новой Республики там, куда ведет ее этот Бремен?
Времени раздумывать не было, когда Бремен остановился у двери и жестом пригласил Тэрин войти. Она вошла в небольшой кабинет и посмотрела на человека, сидевшего за столом. Он хорошо выглядел, хотя был примерно того же возраста, что и Дел, и показался ей знакомым, но она не могла вспомнить, кто он.
— Вот привел к вам еще одну, генерал Бел Иблис. Капитан Кленси с «Вестника», — сказал он, и Тэрин изо всех сил пыталась не выпучить глаза от удивления. Она ожидала, что ее приведут к кому-нибудь из мелких чиновников, но не к человеку, который командовал обороной Корусканта!
— Капитан Кленси, — Бел Иблис вежливо кивнул, а Бремен, скрестив руки, встал у стены. — Я так понимаю, вы хотели бы подробнее ознакомиться с ситуацией?
— Да, сэр, хотела бы, — сказала она, делая усилие, чтобы хоть немного расслабиться и не стоять по стойке «смирно». — Что происходит? И когда я смогу улететь?
Бел Иблис молча смотрел на нее изучающим взглядом. И когда Тэрин уже начала бояться, что повела себя слишком нагло, он мрачно ответил:
— Корускант блокирован. Наш оборонительный флот был вынужден отступить, и мы предполагаем, что планетарный щит продержится только до утра.
Тэрин уже не пыталась сдерживать изумление.
— И что тогда?
— Мы не будем ждать, чтобы это выяснить, — сказал Бел Иблис. — Мы улетаем сегодня ночью.
— Вы оставите Корускант?
— У нас нет выбора, — печально сказал Бел Иблис. — Мы не можем связаться с нашими флотами в других секторах, и даже если могли бы, они все равно не успеют сюда до того, как щит вырубится.
— Но что будет с Новой Республикой? — настойчиво спросила Тэрин. «Неужели молодое государство будет уничтожено так легко?»
— Новая Республика выживет, — сказал Бел Иблис. — Только ее правительство будет перемещено. — Что-то вроде старой боли мелькнуло в его глазах. — Империя хочет уничтожить нас, и мы не хотим, чтобы Корускант был уничтожен вместе с нами. Если мы покинем планету, население будет в большей безопасности.
Бремен неожиданно отошел от стены и открыл рот, но заткнулся под взглядом Бел Иблиса. Тэрин переводила взгляд с одного на другого, почувствовав между ними какое-то напряжение, потом снова посмотрела на Бел Иблиса.
— И куда вы собираетесь лететь?
— Хороший вопрос, — сказал Бел Иблис. — Для этого мы вас и пригласили.
— Меня? — настороженно спросила она.
— Нам нужно все, что может подняться в космос — все, что мы можем выпросить, одолжить или украсть для эвакуации, — сказал Бел Иблис, пристально глядя на нее.
Наконец Тэрин поняла.
— «Вестник» не настолько большой, — запротестовала она, и не настолько быстрый. Кроме того, я работаю на «Курьерскую Службу Ядра», а не на вас. Новая Республика не может просто отнять у меня корабль!
— На самом деле мы можем это сделать, — сказал Бел Иблис, — и сделаем. Но не для того, что вы думаете.
Он оперся на стол и мрачно посмотрел на нее.
— Мы должны сообщить нашим флотам в секторах, что Новая Республика эвакуирует Корускант и главные силы перегруппируются на новой базе. Секретность жизненно необходима — мы не можем допустить, чтобы Империя перехватила сообщение и узнала координаты точки встречи наших сил. Поэтому, — он развел руками, — мы пошлем курьеров.
Тэрин хранила молчание. Она подозревала, что он не сказал «курьера» случайно.
— Обычно мы посылаем такие сообщения на корабле службы разведки, — сказал Бел Иблис. Бремен снова открыл рот, и снова предупреждающий взгляд Бел Иблиса заставил его замолчать.
— Но сейчас нам нужно все, что можно использовать для эвакуации.
— Что если я откажусь?
— Вы можете остаться здесь, на Корусканте, если хотите, — сказал Бел Иблис, — или попытаться занять место на одном из наших транспортов. Конечно, мы заплатим компенсацию вашей фирме за использование ее корабля.
«Хоть какой-то выбор», мрачно подумала Тэрин. «Остаться здесь и ждать штурмовиков или бежать с Новой Республикой».
Она вздохнула.
— Ну что же, когда мы вылетаем?
Сейчас, думая об этом, Тэрин была вынуждена согласиться, что использовать «Вестник» как прикрытие было довольно умной мыслью.
Во-первых, инфокарта — с сообщением об эвакуации Корусканта и координатами точки встречи — была абсолютно незаметна в ящике с тысячами других инфокарт с почтой для миров Ядра.
А этот ящик был просто одним из десятков таких же ящиков, сложенных в трюме «Вестника».
Во-вторых перспектива прорываться мимо армады звездных разрушителей выглядела почти терпимой из-за одного вида грузного полковника Бремена, одетого в запасную курьерскую форму, комплект которой им удалось добыть, и которая была ему мала на два размера. Дергая слишком тесный воротник, он стоял у входа в кабину, с хмурым выражением, которое, казалось, никогда не покидало его лица. Тэрин не надо было отрывать взгляд от мониторов, чтобы знать, что форменные брюки не дотягивают Бремену до лодыжек. Тэрин слегка усмехнулась, когда вспомнила, что Бремен здесь чтобы следить за ней и Делом, и, в общем-то, ничего веселого в этой ситуации нет.
Ее руки крепче сжали штурвал.
— Идите пристегнитесь, — приказала она Бремену. — Мы почти готовы взлетать.
Когда он не двинулся с места, Тэрин вопросительно взглянула на него через плечо.
— В чем дело?
— Я останусь здесь, — сказал он.
Она пожала плечами.
— Как хотите.
Дел фыркнул. Он не обменялся с Бременом и полудюжиной слов с того времени, как республиканский офицер поднялся на борт, но они явно друг другу не нравились.