Юная волшебница совсем не удивилась, когда узнала наутро, что сестра Ангела решила продолжить путешествие вместе с ними. В конце концов, церковная воительница прибыла в эти места не из праздного любопытства.

— Церковь признала Огюста законным королём, но это не значит, что Посредник Божий одобряет эту войну, — спокойно объяснила Ангела, встретившись с Розой после завтрака. — Официальная позиция великого понтифика — стремление к миру в королевстве. Он желает переговоров между мятежникам и короной, а значит, я совершенно не обязана считать вас врагами.

— Приятно это слышать, сестра, — искренне сказала Роза, перебиравшая бумаги на своём рабочем столе. — У меня к вам сотня вопросов, если честно.

О том, что Живую Святую лучше иметь в друзьях, чем во врагах, девушка и упоминать не стала — настолько это было очевидно. Даже в лучшие для церкви времена счёт воинов, подобных Ангеле, шёл на единицы. Живые Святые были магами, обученными затыкать бреши в ткани мироздания и сражаться с эфирными врагами. Мало того, что сильные маги чаще попадали в королевские дворцы, чем в храмы Единого — проблемой было и то, что их снаряжение ценилось на вес алмазов, оправленных в кость вымерших диких драконов. Зачарованные латы и напитанные магией мечи передавали из поколения в поколение внутри воинствующих орденов, с большой осторожностью перековывая, обновляя чары. Каждый комплект стоил как галеон о сорока пушках. Или два галеона, возможно. Неудивительно, что носитель доспехов считался кем-то вроде воплощения святого-покровителя ордена. Как это соотносится с отрицанием церковью реинкарнации Роза представляла слабо, зато не сомневалась, что до проявления магического дара их новую спутницу звали отнюдь не Ангелой. Тёзкой святой она сделалась в тот день, когда надела свои блестящие золотом латы.

— Госпожа… — стоило сестре-командору отойти, как к Розе наклонилась стоявшая позади неё Жанна. — Вы уверены, что это хорошая идея — брать с собой в штаб столь… верующую особу? С мечом? У нас там, как помните, настоящее языческое божество обитает.

— Ну-у… — протянула ученица некромага, сгребая документы со стола в походную сумку. — Фрида ведь не отрицает Единого Творца, верно? Она даже говорит, что лично его видела.

— В том-то и проблема, боюсь, — хмыкнула воительница, бросая вслед Ангеле выразительный взгляд. Сестра уже командовала сборами своего отряда, дополняя слова скупыми жестами. — Госпожа…

— Я поняла, — вздохнула Роза. Она закрыла сумку и повесила на плечо. Ещё раз вздохнула, не спеша подниматься из-за стола. Жанна подкинула ей задачку. Отношения языческого пантеона древности с Единым Творцом бывшая богиня леса разъясняла охотно и несколько… своеобразно.

«Мы — дети Единого, — криво усмехаясь, говорила Фрида-Фриэн на встрече с лидерами Чёрной Гвардии. Беседа проходила в палатке маршала де Котоци, вечером того дня, когда богиня пришла в лагерь мятежников. — И прошу обратить внимание, не в том смысле, в котором всё живое — его дети. Он буквально отщипнул капельку своей сущности и смешал с разными ингредиентами. Так и получились мы, его помощники. Он был отцом, а второй элемент — матерью. Проще говоря, чтобы создать меня, Единый трахнул лес как концепцию. Хотя… со стороны это, пожалуй, больше напоминало процесс приготовления супа». Роза плохо разбиралась в богословии, однако слова Фриды вроде бы не полностью совпадали с канонами церкви. А уж подача…

— Одна проблема за раз, — вслух произнесла Роза золотое правило студентов и волшебников. Встав, наконец, она подозвала слугу и велела разбирать стол. Солнечный диск оторвался от горизонта, а, значит, пришло время выдвигаться в путь.

Объединённый отряд растянулся колонной по утоптанной дороге, ведущей от мёртвого города к горам. Роза, Ангела, эльфийка Вэлрия и Жанна ехали сразу за головным дозором. Долго сдерживавшая себя девушка наконец дала волю своему любопытству. Более всего её волновала, разумеется, судьба столицы и других городов.

— К Дерту прорвалось несколько стай имперских драконов, — отвечала сестра-командор, державшаяся стремя в стремя с волшебницей. — Они нанесли четыре удара этим… небесным огнём. Не знаю, как его ещё назвать.

— Магические бомбы, — предложила Вэлрия.

— Да. Но крепостные амулеты Дерта — истинное чудо. Других таких в мире нет. — Ангела покачала головой. — Я сама видела, как пламя просто окутало город со всех сторон, поднялось до небес. Однако силовые щиты выстояли. Всё внутри городских стен уцелело. Увы, только внутри.

Розе потребовалась секунда, чтобы в полной мере осознать смысл этих слов. Девушка судорожно вздохнула, плотно сжала губы. Стиснула поводья так, что если б не перчатки — ногти вонзились бы в ладони до крови. Древний Дерт, сердце мира, давно уже перерос свои укрепления. Хотя строить прямо под его гигантскими белокаменными стенами строго воспрещалось, сразу за расчищенной полосой начинались предместья. Роза помнила, как они выглядят с высоты надвратной башни — море разномастных крыш, рассечённое множеством дорог, сбегающихся в столицу со всего королевства. Пятна ярмарочных площадей, дымки над забегаловками и трактирами. Девушка тогда, два года назад, пробралась на укрепления вместе с парой других студентов. Подкупив стражников, они пили дешёвое вино на стрелковой галерее и любовалась видом до самого заката. В сумерках пригород усеяли сотни уютных огней — загорались окна домов, на площадях разжигали костры. Близился летний праздник, а потому дертцы не собирались рано ложиться спать. Розе казалось, что вокруг столицы раскинулась водная гладь, в которой отражается звёздное небо.

— Я выехала из Дерта около трёх недель назад, но пепел продолжал падать, — сказала сестра-командор после паузы. Голос воительницы едва заметно дрогнул. — Он на улицах, в домах, в храмах, даже в королевском дворце. Неважно, с какой стороны дует ветер — он приносит новый пепел. Пригороды, ближайшие деревни, рощи, поля — всё сгорело. В небе над Дертом — четыре шрама. Стаи демонов рыщут по округе. Еду в город доставляют только большими караванами, под охраной магов. Королевское войско обороняет уцелевшие поселения вокруг Дерта, но что с остальной страной — неизвестно.

— Вы ведь довольно далеко забрались на восток, прежде чем повернуть сюда, — заметила Жанна.

— Да, — кивнула сестра-командор. — Везде картина одинаковая — чем дальше от больших городов, тем спокойнее. Однако всюду царит безвластие. Имя короля ничего не значит. Люди напуганы и не верят, что кто-то их защитит. Разве что вера в Единого даёт утешение. И то, увы, не всем.

— С имперской стороны дела не многим лучше, — добавила капитан Вэлрия. — Демонов там поменьше, но атомные бомбы отравляют землю, воду, воздух. Моей группе пришлось раздобыть корабль и обогнуть нейтральную полосу морем.

— На берегу моря мы и встретились, — кивнула Ангела. — В небольшой рыбацкой деревушке. Я заехала туда, чтобы проведать жителей, а отряд капитана как раз высаживался со своего… судна. — Женщина почему-то выделила последнее слово и усмехнулась. — Между нами произошёл на удивление искренний разговор. Капитан сказала мне, что мы не враги, а дон Армандо изложил свою версию смерти королевы Октавии. Я не могу принять её на веру, но и не спешу отрицать. Также они с капитаном заверили меня, что донна Виттория, коронный некромаг, знает о происходящем больше иных магов.

— Это… в целом правда. — Роза прочистила горло. — А что Академия, они разве не занимаются шрамами?

— Насколько я знаю — пока нет. Все их силы брошены на прокладку защищённых путей из столицы в более сохранившиеся области. — Сестра-командор сжала и разжала кулак в латной перчатке, посмотрела на свои пальцы. — Король требует решения насущных проблем.

— Итого у нас есть два островка стабильности и множество разрозненных осколков королевства, — констатировала молчавшая доселе Жанна. — Донна Виттория… хм… оценит это.

«Случилось то, чего наставница больше всего хотела», — мысленно согласилась Роза. Весь континент теперь, от моря до пустынь — та самая мутная вода, в которой так удобно ловить рыбу. Королевство рассыпалось, у Огюста Сильного нет больше особых преимуществ перед мятежниками. Вопрос лишь в том, кто первый соберёт страну назад. Если, конечно, останется что собирать. Последнее, впрочем, было уже проблемой Розы, а не Виттории.

— Сколько всего осталось Живых Святых, сестра? — поинтересовалась у Ангелы ученица некромага.

— В Коалиции нас было девять, — легко сменила тему женщина. — Семь в королевстве, двое — в герцогствах. Из этих семи трое были в столице, считая меня. Понтифик отправил нас на разведку. Я двинулась на восток и к морю, сестра Евгения — на запад, в Иолию. Сестра Елена должна была исследовать окрестности столицы, двигаясь по спирали. Что с другими сёстрами — я не знаю.

— Да, маловато, — протянула Жанна. — Нынче такие как вы нужны сотнями.

— Есть ещё Живые Святые в Империи. — Сестра-командор вдруг улыбнулась. — Восточная церковь не признаёт западные ордена, и у них набор святых-покровителей дублирует наш. Есть там и своя сестра Ангела. Ей, кажется, лет двадцать. Говорят, очень похожа на меня. Было бы интересно повстречаться…

До темноты отряд успел выбраться в относительно безопасные места, где уже встречались конные патрули Чёрной Гвардии. Для ночёвки вновь разбили укреплённый лагерь, а на следующий день сделали остановку в большой деревне, которую занимала рота пехотинцев. Роза воспользовалась этим, чтобы посетить баню, как следует отмыться, привести в порядок причёску. К своим спутникам она вышла уже в белом парадном костюме, оставив походное снаряжение в бадье для стирки. При виде нарядной и умытой Розы эльфийка-капитан восторженно присвистнула — и тут же получила лёгкий подзатыльник от сержанта Даллан.

— Вам идёт, мэтр Роза, — «перевела» свист подруги коренастая блондинка. — Очень к лицу.

— Спасибо, — с улыбкой кивнула ученица некромага. Она подтянула вышитые золотом краги белоснежных перчаток, наклонилась, чтобы оправить клапаны ботфортов и разгладила на бёдрах тонкие штаны-чулки. Переодевшись, девушка будто сбросила с плеч груз многодневной усталости. — Мы скоро будем на месте. Можете попросить горячей воды и для себя. Нас, как-никак, ждёт город.

Штаб Чёрной Гвардии постоянно переезжал — из горного ущелья в лагерь королевских войск, оттуда в ближайшую деревню, потом в поместье мелкого феодала. Сейчас он размещался в городке под названием Теллье. Из занятых мятежниками городов этот был самым крупным — у него даже имелась крепостная стена. Здесь Розу ждал сюрприз — когда отряд подъехал к воротам, она заметила высокую светловолосую женщину, сидящую на пороге караулки. При виде всадников женщина поднялась, поставила торчком длинные эльфийские уши, помахала им правой рукой. Левая заканчивалась культей ниже локтя.

— Литэль! — Ученица некромага дала лошади шенкеля, выехала вперёд. Спешившись, подбежала к однорукой эльфийке, очень осторожно обняла её. — Разве вам можно ходить?

Леди-капитан, победительница дракона, приобняла девушку в ответ. На ней был её обычный чёрный костюм, только левый рукав теперь был подвёрнут к культе и зашит.

— Можно, — обычно холодно-сдержанная эльфийка позволила себе улыбку, глядя на Розу сверху вниз. — Я ещё не в лучшей форме, но на ногах уже держусь. Благодаря вам, Роза.

— Не мне, а медикам, которые вас собирали из фарша с костями. Я их только подгоняла. — Роза тоже улыбнулась. — Неплохо получилось, значит. Простите за руку…

— Рука — моя вина, а не ваша. — Литэль отстранилась, положив ладонь на плечо девушки. Глянула ей за спину. — Я вижу, вы привезли не только научные записи. Кто эти люди? И… ещё и ребёнок.

— Какой ребёнок? — не поняла Роза.

— Девочка в шляпе. Эльф. — Леди-капитан приподняла брови. — А, она вам кажется взрослой, видимо. Ладно, не важно. Я вас тут не случайно встретила. Гонец предупредил, что вы уже близко, так что вас много кто ждёт. Донна Виттория вчера вернулась с переговоров, но вам стоит сперва заглянуть к леди Фриэн. Она не в штабе. Я вас провожу, а вы мне по пути всё расскажете.

— Хорошо. — Ученица некромага повернулась к приближающемуся отряду. — Жанна!

— Да, госпожа?

— Помоги нашим гостям обустроиться. Я схожу к Фриде, потом вернусь, и вместе отправимся на доклад к наставнице. Ты же не боишься оставлять меня с Литэль?

— Ну, как сказать… — скривила губы воительница. Её взгляд был красноречивей слов — да, гвардеец скорее доверяла раненой эльфийке, но сомневалась, что та сумеет защитить Розу в случае чего.

— Я возьму трёх солдат из нашего эскорта, — сказала девушка, только чтобы успокоить подругу.

— Ладно, — со вздохом кивнула Жанна. — Не задерживайтесь.

В сопровождении охраны волшебница и леди-капитан двинулись прочь от ворот неспешным шагом. Роза исподволь наблюдала за эльфийкой. Та действительно держалась почти как здоровый человек, хотя некоторая скованность движений выдавала не до конца зажившие раны.

В городке царило оживление. По улицам двигались подводы с зерном и лесом, где-то стучали молотки и визжали пилы. От врезанной в стену башни веяло магией, в её основании вспыхивал и гас синий огонёк, видимый сквозь землю, камень и опущенные веки — там меняли крепостной амулет. Солдат вокруг было почти столько же, сколько горожан. Большинство занималось делом — таскало грузы, тренировалось, маршировало куда-то. С крыльца местной таверны герольд в чёрно-красных одеждах вещал слегка хриплым от усталости голосом: «Магические аномалии, опасные чудовища, степняки и бандиты не остановят Чёрную Гвардию, победоносной поступью шествующую на помощь мирным жителям всего Дерта!».

— Куда именно мы идём? — уточнила Роза, обходя застрявшую колесом в канаве телегу. Прохожие уступали ей путь, некоторые даже кланялись. В лицо ученицу некромага мало кто знал, но её белый с золотом костюм уже был на слуху. Девушка с некоторой тревогой отметила, что вовсе не смущается из-за этого.

— В трактир у южных ворот, — ответила леди-капитан. — Леди Фриэн поселилась там. Опустошает винный погреб. Не знаю, зачем ей это — она, по-моему, вообще не пьянеет.

Путь занял четверть часа. Выбранный Фридой трактир оказался весьма достойным заведением с яркой вывеской, краску на которой недавно подновляли. Оставив солдат на улице, эльфийка и волшебница вошли в главный зал. Бывшую лесную богиню Роза увидела сразу — та что-то бурно обсуждала с тремя хорошо одетыми мужчинами за дальним столом. Её собеседники были заметно на взводе, а сама Фрида-Фриэн то и дело стучала по столу пивной кружкой или взмахивала ей так, что пиво плескало через край.

Роза и Литэль переглянулись. Вздохнув, ученица некромага приблизилась к столу, громко откашлялась. Спорщики моментально умолкли. Мужчины торопливо встали, испуганно поклонились девушке и уставились на неё, словно ожидая, что их сейчас прикажут казнить. «И почему на меня такая реакция? — Роза ощутила укол глупой детской обиды. — Я же не Жанна, и не наставница». Но вслух она сказала лишь:

— Мессиры, прошу нас оставить ненадолго. Если хотите, продолжите свою беседу позже.

Бормоча извинения и благодарности, трое незнакомцев спешно удалились. Роза опустилась на скамью напротив Фриды, пригласила есть спутницу.

— Рада тебя видеть, малышка. — Бывшая богиня широко ухмыльнулась. Сделал глоток из своей кружки. — Рассказывай.

— А кто это был? — Бесцеремонность отставного божества уже не выбивала девушку из колеи, так что она просто указала большим пальцем себе за спину.

— Купцы местной гильдии. — Фрида пожала плечами. — Мы начали с обсуждения урожая пшеницы на этот год, а потом как-то само собой всё перешло в богословскую дискуссию… Давай к делу, моя маленькая. Прояви хоть каплю почтения, а то мой собственный народ плевать на меня хотел. — Богиня осуждающе взглянула на устроившуюся рядом с Розой эльфийку. Леди-капитан демонстративно погладила маленький Символ Творца, нашитый на её костюм над левой грудью.

— Всё так плохо, как вы и опасались, — решив играть по правилам собеседницы, в лоб заявила Роза. — Я обследовала области под шрамами. Везде магическая энергия формируется в потоки, и они движутся. Куда — пока не знаю, однако само по себе это тревожит. В последнем месте мы наблюдали смещение краёв шрама. Он мог просто изменить форму, но я больше склонна считать, что это было расширение. Процесс сопровождался прорывом демонов.

— Что ж. — Фрида отставила кружку. Её лицо сделалось серьёзным. — Это действительно плохо, малышка, но будет ещё хуже. Давай сюда свои записи. Ты же их не забыла прихватить?…