«Живей, живей, живей!»

Аффи вскочила на ноги, спеша убраться восвояси. Куда бежать, она не знала; мир превратился в дым и пепел, свет через все это почти не проникал. Но девушка понимала, что надо выметаться, пока нигилы не нашли ее.

Она прижалась к перилам мостков, пытаясь перевести дух… и ахнула, когда чья-то рука в перчатке схватила ее за волосы.

– Это она, точно! – Нигил притянул ее ближе. Его маска с множеством трубок маслянисто поблескивала. Сквозь визор Аффи увидела прищуренные глаза. – Она кинула детонатор… у нее могут быть еще!

Нигил был вне себя от ярости, отчего, верно, и не догадался сразу ее обыскать. Его рука метнулась к ее кобуре за мгновение до того, как Аффи вытащила бластер. Девушка сунула дуло нигилу в живот, надеясь, что получилось больно.

– Отпусти, – сказала она. Голос был хриплым: надышалась золы. – Быстро.

Но вместо этого нигил с силой отшвырнул ее. Аффи ударилась о перила, потеряла равновесие и полетела вниз.

Она заверещала, не сомневаясь, что свалится на металл и вышибет себе мозги. Но приземлилась она на других нигилов, которые в результате растянулись на полу. Все же посадка получилась жесткой, но Аффи, не обращая внимания на ушибы, попыталась выбраться из переплетения рук, ног и стволов. Нигилы, однако, опомнились еще быстрее, и когда один из них схватил ее за предплечье, девушка осознала, что во время падения выронила бластер. Теперь ее окружали фигуры в шлемах, все они были очень сердиты, все вооружены, и она ничегошеньки не могла с этим поделать.

В этот момент сквозь угольно-черный дым блеснул кружащийся диск ярко-белого цвета, который прорезал тьму. Поперек туннеля с грохотом опустились тяжелые металлические панели, а затем вспыхнули три луча: голубой и два белых.

«Световые мечи», – поняла Аффи. Оставалось лишь надеяться, что нигилы тоже их узнали.

Очевидно, узнали, потому что они сразу ее отпустили и бросились на джедаев. Аффи упала ничком, чтобы не забили нигильскими железяками, однако, оказавшись на полу, обнаружила, что ей трудно перевести дыхание. Дым начинал забираться в легкие.

Звякнул комлинк.

– Аффи? – Никогда еще она не была так рада услышать голос Лиокса. – Мы зафиксировали довольно серьезные ударные волны…

– Я кинула термодетонатор в нигилов, – сказала девушка. Она ползла по полу; внизу воздух был чище и самую чуточку свежее. Дышать стало намного легче.

– Вполне объяснимый импульс, хотя я и мог бы высказать определенные замечания по поводу его стратегической целесообразности. Ты сможешь добраться до корабля?

– Не думаю. К тому же я еще не закончила. – Аффи взвесила сумку; хотя некоторые приборы вывалились во время падения с мостков, еще оставалась большая часть оборудования, которое требовалось, чтобы сделать все нужные ей съемки.

– Забудь про этот вздор. – Было так странно слышать в голосе Лиокса строгие нотки. – Нигилы меняют всю нашу стратегию, то бишь стратегия теперь одна: «Мотаем отсюда прочь». Ты нужна нам на борту.

Вовсе она не была им нужна. Лиокс просто тревожился, что ситуация станет еще опаснее. Возможно, Аффи и самой следовало бы забеспокоиться, тем более что всего в каких-то метрах вовсю шла драка между джедаями и нигилами – да такая яростная, что дым не мог полностью ее скрыть.

Но родители тоже наверняка боялись. Боялись за свои жизни, боялись, что станет с их малышкой. Сковер лишила их выбора. И Аффи намеревалась сделать так, чтобы отныне выбор был у каждого.

– Держите корабль, – сказала она. – Скоро буду.

И отключилась, прежде чем Лиокс сказал хоть слово.

* * *

Рит не мог сконцентрироваться. Если бы мог, то, наверное, сумел бы поднять Деза, перенести вверх по туннелю на саму станцию, переправить его к остальным джедаям. Возможно, он смог бы перенести самого себя, спасти их обоих. Но он был слишком раздерган для этого, адреналин в крови конфликтовал с чувством самосохранения.

«Если не можешь достичь внутреннего равновесия, – сказала как-то мастер Джора, – просто выбери свет и делай все, что можешь. Бессмысленно бороться с отсутствием покоя, если от этого теряешь покой еще больше».

– Ладно, – пробормотал Рит, поудобнее пристроив Деза подле себя и поправив его руку у себя на плече. – За свет и жизнь. Приступим.

– Что ты сказал? – Дез мутно уставился на него.

– Иди со мной, хорошо? Через несколько минут попробуем взобраться наверх по корням. Может быть, ты удержишься у меня на спине. – Рит вымученно улыбнулся. Ему хотелось подбодрить Деза, хотя в нынешней ситуации найти слова ободрения было нелегко. Но когда юноша подумал о том, что Дез пережил за эти несколько дней – в бреду, терзаемый болью, окруженный существами, пытками выбивавшими из него информацию, которую он был даже не в состоянии им сообщить, – было невозможно не захотеть как-то утешить его.

Все мысли об утешении, однако, вылетели из головы, когда Рит услышал характерный стук, с которым капсула дренгиров опустилась на основание.

«Через минуту они выберутся наружу. И бросятся за нами. Так я не дам им этой минуты».

– Побудь здесь, – велел Рит, что было излишним, поскольку Дез бессильно опустился на пол. После этого юноша бросился к капсуле дренгиров.

Сила привела его прямо к люку, который должен был открыться в любую секунду; уже было видно, как зеленые ветви-конечности возятся с ручкой. Рит простер ладонь и силой разума оттолкнул дренгиров от двери. Они покатились кубарем. Это была легкая часть.

Рит закрыл глаза и снова призвал Силу. На сей раз он охватил разумом не дренгиров, а саму капсулу. Ее форма сделалась для него реальной, осязаемой, как будто он держал ее в кулаке.

И наконец, юноша толкнул капсулу обратно в туннель. Ощущения были такие, будто он физически выпихивал эту тяжелую железяку, напрягая все мышцы тела. Ему все же удалось отодвинуть ее на пару метров. Этого должно было хватить… если план вообще сработает.

Даже сквозь толщу двери было слышно, как дренгиры выбираются из капсулы, просто выползая в туннель. Они направлялись к люку, чтобы напасть на него…

Туннель озарила яркая белая вспышка, и на миг в ответ послышался вой боли. Затем стало темно, все стихло.

Сжимая меч в одной руке, Рит другой откинул люк. Тотчас в его ноздри проник запах горелых растений – как ни странно, даже немного приятный, словно аромат благовоний.

В свете клинка он увидел на дне туннеля неподвижные, почерневшие листья, которые все еще дымились над самыми спиральными кольцами. Энергия уничтожила дренгиров в мгновение ока. Было некое ощущение правильности в осознании того, что кольца пощадили Деза, но убили его мучителей.

«В умерщвлении врага нет ничего правильного, – укоризненно проговорила в сознании Рита мастер Джора. – Убийство никогда не является истинной победой. Самое большее – ты просто понимаешь, что это было необходимо».

«Я сделал то, что было необходимо, учитель», – прошептал Рит. Быть может, пребывая в космической Силе, она услышала его.

* * *

– Аффи! – крикнула Орла. Разглядеть девушку в этом хаосе было невозможно; она едва видела собственный меч прямо перед лицом. Глубоко внутри она чувствовала, что Аффи жива, но пока не могла выделить ментальной энергии на поиски.

Только после того как они отгонят нигилов.

Орла сражалась с двумя воинами, по одному на каждый клинок. Они были вооружены энергетическими шестами и могли отражать удары светового меча – но каждый раз это дорого им стоило. Нигилы рубили яростно, но нескоординированно. Сила текла сквозь Орлу, позволяя предвидеть их действия заранее, и ее клинки двигались будто сами по себе, блокируя каждый удар. При этом она раз за разом оттесняла нигилов – недалеко, так что они, может, и сами не замечали, но достаточно, чтобы Орла знала: ситуация под контролем.

Комак, который бился рядом, выключил меч. Прежде чем Орла успела осознанно подумать зачем, он схватил Силой металлический брус, который лежал на полу, и потащил его в сторону нигилов. Брус не поднялся в воздух полностью, но Комаку этого и не требовалось – железяка подлетела к нигилам и сшибла их с ног. Во все стороны полетели бластерные разряды.

Но в какой-то стороне, возможно, пыталась спрятаться Аффи Холлоу…

Вдруг нигилы, практически как один, повернулись и побежали прочь от джедаев – обратно к кольцу шлюзов. Этот маневр выглядел слишком скоординированным для простого бегства или капитуляции; это было стратегическое отступление. Было ясно, что нигилы перегруппируются и атакуют еще бо́льшими силами. Тем больше причин свернуть лавочку и убраться с этой Силой забытой станции.

Комак указал на нигилов:

– Они вернутся с большей огневой мощью.

– Несомненно, – ответила Орла. – Ты видишь Аффи?

– Нет. Она отправилась в глубь станции. – Комак посмотрел куда-то не столь далеко. – Надо как можно скорее найти ее и Рита и забрать их отсюда.

Орла кивнула:

– Мы знаем, что Рит в туннелях. Комак, почему бы тебе не спуститься туда, пока я поищу Аффи?

Он сразу побежал к ближайшему выходу на нижние кольца, что должно было означать «да».

Орла уже уловила, что Аффи скрылась не просто так. Девчонка имела некую цель, о которой, как она считала, джедаям знать не полагалось. Орла не знала, что это за цель, да и ей было безразлично. Она просто собиралась разыскать Аффи и вытащить ее прежде, чем нигилы атакуют снова.

* * *

Дез и Рит пробирались через джунгли; Дез, пошатываясь, опирался на плечо товарища.

«Это дендрарий амаксинской станции», – сказал он себе. Чем дальше от дренгиров, тем больше Дез припоминал. Но он все еще чувствовал в своей крови токсины, из-за которых его тело и разум оставались медлительными и все вокруг оставалось полуреальным, будто во сне.

В центре дендрария были смутно видны некие формы, в которых он узнал дренгиров. «Они и здесь тоже. Они повсюду. От них не скрыться».

Но прежде чем его охватила паника, Рит пробормотал:

– Все нормально. Мы привезли идолов обратно, чтобы снова запереть темную сторону. Очевидно, они наложили узы на дренгиров, гляди… они не могут сдвинуться с места.

Дез осознал, что дренгиры не шевелятся. Четверка идолов снова стояла на страже, надзирая над ними. Это помогло унять страх, хотя странный жар в его крови по-прежнему туманил мысли.

– Как думаешь, дренгиры больше уже никогда не смогут использовать эту станцию? – спросил Рит. – Из-за энергии идолов. Потому что нельзя позволить, чтобы они ее захватили. Это слишком опасно.

– Я правда должен придумать ответ? – с трудом выговорил Дез. – Или ты просто пытаешься меня разговорить?

– Второе. Тебе уже лучше! – Рит ухмыльнулся.

Дез, может, и улыбнулся бы в ответ, но тут увидел какую-то фигуру, которая приближалась к ним из темноты. Его накрыла паника, тотальная и всесокрушающая – пока затуманенное зрение не прояснилось достаточно, чтобы разглядеть лицо пришельца.

– Мастер Комак?

Комак бросился к ним, глаза его расширились от изумления:

– Как такое может быть?

– Нижние кольца – это транспортная зона, – сказал Рит. Логично, подумал Дез. Они были в гиперпространстве. Или нет? Голова все еще болела. – Она оборудована автоматическими гиперпространственными капсулами. Дез не погиб, его забросило на планету злых растений, которые называются…

– …дренгирами, – закончил за него Комак. – Мы уже с ними познакомились. Клянусь Силой, Дез, что они с тобой сделали?

«Как я выгляжу? – подумал Дез. – Наверное, лучше не знать».

– Они его допрашивали, – тихо произнес Рит. – Накачали какой-то дрянью, так что он надолго потерял рассудок. Но я не думаю, что он серьезно ранен. Надо просто вывезти его со станции.

– Легче сказать, чем сделать. Нигилы уже высадились. Они, возможно, подозревают о здешнем транспортном механизме.

– О нет. – Глаза Рита расширились. – Сейчас система настроена на планету дренгиров… то есть я думаю, что это их родная планета. Может, это просто планета, где живет часть из них… впрочем, неважно. Систему можно перепрограммировать, чтобы она посылала транспортные капсулы куда нужно. На республиканские верфи, на планеты фронтира, да хоть и на сам Корусант.

– Это всего лишь капсулы… – начал Комак.

– Чтобы снять щит или добыть информацию о возможностях обороны, хватит и пары агентов, – возразил Рит. – Готов поспорить, именно так амаксины проводили разведку целей, прежде чем их атаковать.

– Или доставляли взрывные устройства, которые детонировали уже после их отбытия. Тем более важно остановить нигилов, – сказал Комак. – Отведи Деза на «Посудину», если можешь. И отчаливайте.

Значение слов ускользало от Деза. Он мог концентрировать внимание лишь на несколько мгновений за раз, держать в памяти не более одной-двух мыслей. Он снова среди друзей, он в опасности. Вот все, что он понял. Об остальном пусть думают другие джедаи.

* * *

Жеод был единственным островком спокойствия на борту «Посудины», тогда как Лиокс нервно расхаживал по мостику.

– Существует около восьмидесяти других способов добиться того, чтобы Сковер Байн перестала посылать на эту станцию зависимых пилотов, – говорил Лиокс. При каждом шаге его бусы танцевали на обширной открытой груди. – Но нет. Кроха решила заняться криптоанализом… ну да, я знаю, она переросла это прозвище, которое более не описывает мириады граней ее личности, так что не читай мне нотаций, будь добр.

Жеод читать нотаций и не стал; Лиокс подозревал, что это единственное утешение на сегодня.

– У нас теперь остался только кружной путь из центра станции до корабля, и я подозреваю, что Аффи об этом важном факте не осведомлена. – Лиокс раздраженно выдохнул. Нигилы уже знали, что к станции пристыкован другой корабль, но либо еще не нашли «Посудину», либо были заняты другими делами. На данный момент – очень недолгий – корабль оставался единственным безопасным местом, и притом единственным, куда не могла попасть Аффи. – Она не сможет до нас добраться. Из чего следует, что мы должны добраться до нее.

Лиокс Джиаси не был воинственным человеком, но он понимал, как важно быть подготовленным. Он подошел к раскрашенному округлому сундуку, который держал на мостике, открыл крышку и, порывшись несколько секунд в рубашках и благовониях, выудил бластер. Давненько он уже ни в кого не стрелял, но помнил, как это делается. Если кто-то вздумает остановить Аффи, нажать на спуск будет нетрудно.

Он повернулся к Жеоду, который наблюдал в торжественном молчании:

– Сторожи корабль, – сказал Лиокс. – Не отходи от пульта. И даже не думай двигать за нами – разве что ситуация здорово ухудшится. Даже не представляю, как это вообще возможно… но судьба не устает нам показывать, что возможно, не правда ли?

В этот самый миг показания приборов угрожающе скакнули. Солнечные вспышки. Жахнет крепко и очень скоро – всплеск был настолько экстремальным, что мог повредить даже корабли, укрытые за станцией. А значит, проникнуть внутрь «Посудины» и испарить всех, кто внутри.

И Лиокс ничегошеньки не мог с этим поделать.

Он не собирался нервничать по поводу того, чего не мог изменить. Пора сосредоточиться на том, что ему изменить по силам.

Кивнув на прощанье, Лиокс направился к шлюзу – на поиски Аффи.

* * *

Рит, Дез и мастер Комак добрались до места, которое недавно было ближайшим выходом на кольцо шлюзов, а сейчас являло собой массу покореженного металла. На полу валялось брошенное оружие какого-то нигила; Рит не сразу увидел, что рядом лежит и сам нигил, наполовину скрытый под одной из упавших балок, которая его раздавила. Шлем свалился с его головы, открыв человеческое лицо – совершенно обыкновенное, только бледное и безжизненное.

– Кто они такие? – прошептал Рит. – И почему хотят нас всех убить?

– Согласно той ограниченной информации, которая у нас пока имеется, нигилов обычно больше интересуют грабежи, чем убийства. – Мастер Комак поудобнее пристроил руку Деза у себя на плече, не переставая озираться и анализировать ситуацию. – Однако они убивают без колебаний, если это отвечает их целям, как часто и бывает. Если они хотят завладеть этой станцией и использовать таким же манером, как когда-то амаксины – в качестве передовой разведывательной базы для подготовки атак…

– …тогда наше убийство отвечает их целям, – заключил Рит. Путь к кораблю почти полностью преграждали обломки чего-то наподобие взрывозащитной двери или аварийного шлюза. – Придется искать путь через эти нагромождения.

Не успел он договорить, как из бреши в завалах кто-то вылез и спрыгнул на их стороне. Лиокс Джиаси снял свои бусы и имел при себе бластер, что неожиданно резануло глаз. Очевидно, он слышал их разговор, потому что с ухмылкой сказал:

– Вот вам путь через эти нагромождения. Всегда пожалуйста. – Тут он просиял: – Дез! Рад тебя видеть, дружище! Похоже, тебе есть что рассказать.

Хотя Дез был заведомо не в состоянии ничего ни рассказать, ни показать, он сумел криво улыбнуться.

Мастер Комак был настроен менее благодушно:

– Капитан Джиаси, ваша отвага весьма похвальна, но где ваше благоразумие? Для вас безопаснее всего быть на корабле…

– Во-первых, пока Аффи на этой станции и ей грозит опасность, моя собственная безопасность не значит ничегошеньки, – отвечал Лиокс. – Во-вторых, в любую секунду нас накроют новые солнечные вспышки, очень интенсивные, и я не уверен, что в этой системе вообще найдется хоть сколько-нибудь безопасное место.

Рит лихорадочно соображал:

– Щиты станции. Можно как-то увеличить их мощность? Мы могли бы их растянуть и защитить корабли.

– Возможно, – сказал мастер Комак. – Но найти приборы управления, а тем более разобраться в них…

– Они наверняка на нижних уровнях, – вмешался Рит. Неужто он только что посмел перебить мастера-джедая? Но дело было слишком важным, а времени не было. – Я там, внизу, уже освоился и думаю, что приборы уже становятся более-менее понятными. Быть может, у меня получится разогнать щиты.

Лиокс кивнул:

– Неплохая задумка, малыш. Удачи тебе там, внизу. – С этими словами он убежал на поиски Аффи Холлоу.

Но убедить мастера Комака оказалось не так просто:

– Это мне надо туда…

– Пожалуйста, мастер. У меня больше всего опыта с амаксинской техникой. – Опыт Рита главным образом состоял в том, что его против воли пульнули в гиперпространство, но у других участников экспедиции не было и такого. – Это работа для меня. К тому же вы сейчас нужны Дезу.

Его мольба могла бы оказаться тщетной, если бы в этот самый момент колени Деза не подогнулись. Мастер Комак подхватил его и покачал головой:

– Хорошо, Рит. Да пребудет с тобой Сила.

Юноша с улыбкой развернулся и побежал обратно к центральному дендрарию, туда, где был туннель, ведущий на нижние кольца.

Поскольку 8-T, несомненно, были заняты хаосом, который воцарился на станции, пробраться на нижние уровни оказалось легче, чем прежде. Сейчас Рит уже был благодарен за любой подарок судьбы. Добравшись до главного пульта управления, он довольно быстро отыскал чертежи станции – а дальше оставалось лишь водить пальцем по экрану. Низкий гул энергии заполнил всю станцию, в том числе щиты.

По крайней мере, Рит надеялся, что и щиты тоже. Так или иначе, они скоро узнают. Если повезет, то не поджарившись до корочки от солнечных вспышек.

Он сделал все что мог, и теперь оставалось лишь поскорее добраться до корабля.

Пробегая по разгромленному коридору, пропахшему дымом, он заметил новые трупы нигилов и их брошенное оружие. Световой меч в бою не имел себе равных, но Риту подумалось, что бластер тоже может пригодиться. Один лежал достаточно далеко от трупов, чтобы Рит не чувствовал себя мародером, и он нагнулся, чтобы подобрать оружие. Но прежде чем его ладонь схватила рукоятку, голос сверху произнес:

– Не двигайся.

Рит застыл – двигались только зрачки глаз. Подняв взгляд, он увидел Нэн, целившуюся в него из бластера.