— Миночка, чего это ты завздыхала так тяжко? — Мой бессменный помощник, домовой дядька Фрол, подлил чаю и укоризненно покачал лохматой головой. — Грусть-тоска в глазах дивных, вона даже волос перестал кучерявиться, как раньше. Не порядок, Арминочка, так себя изводить. Как же ты пред очи светлые нашего величества с таким взглядом потухшим предстанешь? Ай-ай-ай… — он опять начал качать головой, глядя на меня с жалостью и неодобрением.

А я что? Я тосковала. Вот и мечта моя осуществилась, и кабинет на первом этаже, и погоны новые с золотистыми полосками, и цвет волос свой вернула, а на душе печаль лютая и рука все чаще тянется к кулону с лунным светом. Мин так и не появился… А я ведь поверила, ждала, думала, что на самом деле любит. Эх, глупая-глупая ведьма!

Я тряхнула каштановой гривой и решительно отодвинула чашку. Пора работать! Требования сами себя не напишут, заказы сами не оформятся, а списки сами не подпишутся! А змей противный пусть на своей кобре женится! Все, решено, вычеркиваю его из жизни! У меня Ирвин есть, вот на него пристальный взгляд и направлю.

— Дядька Фрол, не знаешь, Ирвин на месте?

— Сейчас уточню, — домовой исчез, а я погрузилась в работу.

Но не успел вернуться мой помощник, как дверь распахнулась и в проход, пятясь задом, ввалилась кикимора в зеленой форменной юбке, плотно обтягивающей крутые бедра.

— Уф, еле дотащила! — Варвара Печенкина поставила коробку на стол. Раздался легкий звон. — Сервиз! — заявила она с гордостью. — САМ на списание отправил, там двух чашек не достает и блюдце одно треснуло, а я подумала, ну зачем же такой красоте пропадать, да и утащила. Владей!

Варвара опустилась на стул и обмахнулась широкой ладонью. По моей рекомендации ее взяли на освободившееся место кастелянши, и теперь кикимора гордо задирала нос и посматривала на бывших товарок с легким превосходством. Где это видано, чтобы кикимора болотная да смогла подняться выше подсобок со швабрами? А она вот такая уникальная — смогла! Длинный нос Варвары при этом довольно подрагивал и принюхивался. Сплетни она любила все так же.

— Слыхала новости? — и, не дожидаясь моего ответа, огорошила, — САМ уходит!

— Как? — ахнула я.

Вечно я новости последней узнаю! А ведь у меня ухажер адъютант САМого! Только хотела отправить Ирвину небольшое проклятие болтливости, как в кабинет влетело розовое облако и сразу от двери затараторило:

— Армина, душка, тебя вызывает мой шеф! Срочненько, милая, срочненько! У нас переполох! САМ уходит!

Фея взмахнула длиннющими ресницами и, вопреки своим же словам о срочности, осторожно умостила пышную розовую юбку со всем ее содержимым в узкое креслице, которое стояло у окошка и служило местом для невысокого и щуплого домового.

— Представляете, у артефакторов проходит ревизия! Да у нас ее лет тридцать не было! А я тут столько и работаю, между прочим, милочки. Новый глава управления магполиции приказал все пересчитать, описать и внести в каталоги!

— А я им зачем понадобилась? — удивилась одна темная ведьма и даже ресницами похлопала в недоумении.

— А шеф хочет, чтобы ты по новой экспериментальной модели второго облика, которую испытывала в полевых условиях, отчет написала.

— Так я уже писала!

— Значит, что-то уточнить желает, — беспечно махнула рукой бессменная секретарь главного артефактора магполиции. — А вы знаете, что САМого король к себе забирает? — С безразличным видом рассматривая острые розовые ноготки, поинтересовалась фея. — На место главного по его безопасности.

— Ой, все же уговорил! — Варвара растопырила уши и громким шепотом спросила: — Фейка, а кто на его место? Ты уже видела? Красивый? Холостой?

— Ой, девочки, что я вам расскажу! — Фея только и ждала этот вопрос. Не нужно быть ведьмой, чтобы заметить, что ее просто распирает от желания поделиться новостями. Она поманила нас пальцами и горячо зашептала: — Представляете, оказывается, поиск девушек — было прикрытие! Потому что главное управление магполиции такими вопросами не занимается, шеф сказал, что мелко это для нас, девочки! Так и сказал, что с похищением без трупов и простая полиция бы справилась. А на самом деле наши опера работали вместе с инквизицией! — она обвела нас торжествующим взглядом. — Крупный заговор раскрыли! Крупнейший! У нагов, у драконов, и у светлых фениксов, и даже у нас во дворце были заговорщики! Во как!

— Ах! — Варвара схватилась за обширную грудь. — Короля убить хотели?

А я подумала, что заговор коснулся только древних… Интересно…

— Ну, не знаю, это же тайна! — надула губки фея. Видно, ничего больше не подслушала. — А теперь САМого на повышение, а на его место из инквизиции прибыл молодой и красивый полковник!

— Женат? — подалась вперед Варвара.

— Говорят, есть невеста, — вздохнула фея. — Ой, заболталась я с вами, а нас же там ждут! Арминочка, побежали, милая!

И мы побежали. Ох, что-то это мне напоминает…

— Лейтенант Шерелин! — вместо приветствия рявкнул злющий глава артефакторов. — Ты почему не указала в отчете, что второй облик не скрывает личный запах?

— А мне откуда это знать? — тут же пошла в наступление я. — Я же не оборотень, чтобы нюхать! Это ваши недоработки, между прочим! Визуализацию я проверила, отчет подала, простые смертные ничего не заметили, какие ко мне претензии?

— Нет, вы слышали? — он обвел руками помещение, хотя в кабинете мы были вдвоем. — Проверила она! На ком ты проверяла? Почему мне наш новый шеф указывает на эту недоработку! Почему я узнаю это от полковника, а не от тебя? А?

— Эй, вы на меня вину не переводите, — подбоченилась я. — Мне откуда знать, кто такой ваш полковник и что он где унюхал? Если ко мне лично есть претензии — пишите рапорт моему начальнику! Вы мне за то, что я ваш непроверенный опытный образец с риском для жизни испытывала, премию выписать должны!

На словах о премии артефактор скривился и свернул тему.

— Я тебя по другому вопросу вызвал, лейтенант. Генерал-интендант приказал, чтобы тебе все ведомости и описи сдали, ты сама в таблицы сведешь результат ревизии и доложишь полковнику и ему. Так что держи!

Он вручил мне кипу бумаг и выпроводил из кабинета.

И вот иду я вся такая озадаченная и думаю, зайти к САМому попрощаться или дождаться официального представления нового начальника? Уточнить у генерал-интенданта задание или ждать приказ? В коридоре шумно, снуют сотрудники, бегают посыльные, носятся уборщицы с тряпками, шныряют домовые с вычищенными кителями… Пахнет кофе, сигаретным дымом и пряным супом… Обычный рабочий день на верхних этажах, а я стою на перекрестье коридоров и никак не решу, в какую сторону податься.

— Лейтенант Армина Шерелин!

Сердце заполошно застучало в груди, а потом мир вокруг исчез…

…Медленно поворачиваюсь всем телом и замираю, прижав к груди папку. Из кабинета САМого выходит Мин. Или Шер? Или светлые знают, как его звать! Темно-серая форма с серебряными погонами идеально сидит на гибкой широкоплечей фигуре, черные волосы с белоснежной прядью собраны в низкий хвост, и выглядел он сейчас старше привычного мне Мина. И идет ко мне плавно и как-то вкрадчиво, словно перетекает с места на место, а я жадно рассматриваю его лицо. Он похож и на Шера, и на Мина, но в то же время более жесткий взгляд, глаза чуть светлее, черты немного резче. Строже, старше и красивее…

— Здравствуй, ведьмочка, — говорит без улыбки, но руки не тянет, смотрит слегка иронично.

— Здравствуйте, господин полковник, — отвечаю, догадываясь, кто именно прибыл из инквизиции на место САМого. — Поздравляю с повышением.

— С понижением, — поправляет он и улыбается.

— В чем-то провинились? Наказали? — хмыкаю я. Например, в том, что расстроил одну Верховную, а ба, как все темные, весьма злопамятна.

— Сам попросился, — разводит он руками.

Стоим и молчим. Что сказать, не знаю, хочется заорать: «Целуй давай быстрее!», но говорю совершенно другое.

— Ваша невеста, наверное, расстроилась? — спрашиваю язвительно.

— Моя невеста девушка непредсказуемая, — широко улыбается он. — Боюсь даже предположить, что думает по этому поводу, но смею надеяться, что она довольна.

— Так спросите у нее, — фыркаю и крепче прижимаю к груди бумаги.

— Что-то мне подсказывает, что она правду все равно не скажет.

Смотрю на улыбающуюся физиономию с подозрением, мы точно об одной и той же девушке?

— Сегодня во дворце аудиенция, его величество хочет лично поблагодарить магполицию за раскрытие заговора и спасение девушек. Надеюсь, лейтенант, вы еще никому не обещали место сопровождающего, потому что мы отправимся во дворец из управления. У вас есть четыре часа на сборы. Будет открыт прямой портал из моего кабинета.

Ух ты! Вот это король расщедрился! Прямой портал из здания управления во дворец!

— Я не опоздаю. — А щеки заливает жаром. Да что же это такое? — Разрешите идти, господин полковник?

— Ступайте, лейтенант, — улыбается Мин, подмигивает и, развернувшись на каблуках, уходит.

Я еще секунду смотрю ему вслед, а потом мир отмирает…

Темный спящий! Что за дурацкий разговор? Откуда у меня это косноязычие и глупость? Почему я как влюбленная малолетка стояла и мямлила какую-то ерунду вместо того, чтобы расспросить Мина, как прошло его расследование? Что за заговор они раскрыли, кто виновен в моем утоплении?

Я застонала, чувствуя, как краснеют уши. Зачем я вспомнила про его невесту? Еще подумает, что ревную…

Так, стоп, Армина! Ты — темная ведьма, а мы не краснеем, не смущаемся и не лопочем бессвязно о погоде! И вообще, щедрое начальство дало время на сборы, так что поспешу наводить красоту! Пусть эта нажья морда увидит, кого он потерял!