Джелико и Стин Вилкокс пытались разобраться в немногочисленных записях, которые успел сделать Тау, прежде чем слег сам. Но, судя по всему, он не нашел никаких указаний на то, что Синдбад был переносчиком болезни. Все же капитан приказал держать кота под замком. Непростая задача – запертый в кладовке Синдбад караулил у самой двери и, когда ему приносили поесть, выскакивал в коридор. Один раз он успел отбежать довольно далеко, прежде чем Дэйн его поймал и снова поместил в кладовку.

Уход за четырьмя пациентами взяли на себя Дэйн, Али и Викс, предоставив старшим выполнять немногочисленные обязанности по кораблю. Рипу поручили заботиться об оранжерее.

Состояние первого заболевшего – Муры – оставалось без изменений. Он глотал еду, если положить ее ему в рот, и никак не реагировал на окружающее. У Кости, Тау и Ван Райка болезнь протекала точно так же.

Каждое утро по-прежнему устраивали тщательный осмотр для тех, кто пока оставался на ногах. Прошло два дня, новых случаев не было, и у экипажа вновь затеплилась надежда.

Которая погасла, когда Али объявил новость – Штоц не просыпается. Видимо, заболел во сне. К списку добавился еще один пациент – а как он заразился, опять-таки неизвестно. По крайней мере, можно исключить Синдбада – кот все это время находился в заточении и со Штоцем не контактировал.

Викс, Али и Дэйн не заболевали, хотя постоянно контактировали с больными, а Дэйн еще и возился с котом. Как будто у них был иммунитет… Дэйну не раз приходило в голову, что это означает нечто важное… Но без медицинских знаний не понять, что именно. По логике, они должны бы заразиться первыми, а получилось наоборот. Вилкокс добросовестно отметил этот факт в своих записях.

Все постоянно наблюдали друг за другом, в любую минуту ожидая нового обморока. Никто не удивился, когда в кают-компанию ввалился Тан Я, иссиня-бледный, с перекошенным от боли лицом. Рип и Дэйн помогли ему дойти до каюты, и там он потерял сознание. Пока мог говорить, сказал только, что голова у него сейчас лопнет и что это невыносимо. Стоя над его обмякшим телом, молодые люди уныло уставились друг на друга.

– Шестеро готовы, – прокомментировал Али. – Еще шестеро осталось. Ты как себя чувствуешь?

– Устал, а так нормально. Что непонятно – когда отрубятся, они так и остаются в этом состоянии. Им не становится хуже, не поднимается температура… Как будто в спячку впадают!

– Что с Таном? – спросил Рип из коридора.

– Все по шаблону, – откликнулся Али. – Спит. У тебя ничего не болит, приятель?

Рип мотнул головой:

– Здоров, как новенькая рация. Не понимаю, почему заразу подхватил Тан, который даже на грунт почти не выходил, а вы оба здоровы?

Дэйн скривился:

– Если бы мы это поняли, может, стало бы ясно, чем эта пакость вызвана…

Али прищурился. Он смотрел на лежащее тело и как будто не видел его.

– Интересно знать, вдруг нас просолили… – медленно проговорил Али.

– Что?! – изумился Дэйн.

– Смотри, мы вчетвером пили ту саларикскую отраву, так? И потом…

– Нас наизнанку выворачивало, как венерианских проглотов, – закончил Рип.

– Хочешь сказать… – сообразил Дэйн.

– Так вот в чем дело! – подхватил Рип.

– Очень может быть, – кивнул Али. – Помните, на Кэмблайне поселенцы приняли меры, чтобы земные коровы пережили первый год? Они им давали местную траву – фанзель, в которую добавляли соль. И когда в сезон засухи скотину выпустили на пастбища, коровы не болели фанзелевой лихорадкой. Так, может, мы с тем напитком получили своего рода соль? Когда коров пичкают соленым фанзелем, их здорово тошнит, зато вырабатывается иммунитет к лихорадке. С тех пор на Кэмблайне никто не покупает непросоленный скот.

– Звучит логично, – согласился Рип. – А как доказать?

Али опять помрачнел.

– Наверное, методом исключения, – вздохнул он. – Останемся на ногах, когда все остальные слягут, вот и доказательство.

– Но надо же что-то делать! – воскликнул Шеннон.

– Что? – Али изогнул бровь. – У тебя припрятан галлон того саларикского зелья, чтобы всех оделить? Мы даже не знаем, из чего оно делается! И вообще, может, я глупость ляпнул.

Все они во время обучения проходили основы первой помощи и профилактики, но сложные лабораторные исследования были им не по силам. Если бы Тау не слег, он мог бы проверить догадку и навести порядок в хаосе, который обрушился на «Королеву». Али доложил капитану о своей гипотезе, но Джелико ничем не мог тут помочь. Если у четверых испивших жутковатую чашу дружбы в самом деле иммунитет, невозможно установить – как и почему он возник.

Время на корабле словно остановилось. И никто не удивился, когда Стин Вилкокс медленно сполз с кресла перед компьютером. Его привычно унесли в каюту. Не считая младшей четверки, перед заразой устоял один только Джелико. Все они по очереди ухаживали за беспомощными больными.

А состояние больных не менялось. Шли дни, и каждый день приближал экипаж к еще большей опасности. Рано или поздно придется выйти из гиперпространства, а такой прыжок даже опытному штурману дается нелегко. Круглое лицо Рипа заметно осунулось. Если и Джелико заболеет, вся ответственность за выход в планетную систему ляжет на Шеннона. Крохотная ошибка может обречь корабль на безнадежное блуждание в космосе – может, и навсегда.

Али и Дэйн освободили Рипа от всех дополнительных обязанностей. Он целые дни просиживал в кресле Вилкокса перед компьютерами. Снова и снова он изучал проложенный штурманом курс. А капитан Джелико с черными кругами у ввалившихся глаз проверял и перепроверял расчеты.

Когда роковой момент настал, Али занял свой пост в машинном отсеке. Рядом с ним поместился Викс – нажимать переключатели, до которых и. о. инженера не мог дотянуться. Дэйн тщательно пристегнул пациентов, а сам поднялся в рубку управления и занял место Тана Я.

Рип осипшим голосом выкрикивал данные. Он еще не закончил первую порцию координат, а Дэйн уже безнадежно запутался, несмотря на всю свою базовую теоретическую подготовку. Зато Джелико в кресле пилота неизменно отзывался, а руки его так и летали над пультом управления.

– Приготовиться к выходу из гипера! – Хриплый голос Шеннона достиг машинного отделения, где Али выполнял обычные обязанности Штоца.

– Двигатели готовы! – откликнулся его голос, пробиваясь сквозь помехи корабельной переговорной системы.

– Ноль-пять-девять… – Это говорил Джелико.

Дэйн вдруг почувствовал, что не может больше смотреть. Зажмурившись, он ждал встряски, которая всегда сопровождает гиперпрыжок. И дождался – его закрутило в нестабильном пространстве, накатила тошнота, а потом оказалось, что он вновь сидит в кресле инженера-связиста напротив Рипа. У того по смуглому лицу ручьями лился пот, и рубашка между лопатками промокла – влажное пятно было размером с две ладони Дэйна.

Он не сразу решился поднять голову и посмотреть на обзорный экран – получилось ли. А когда взглянул – увидел знакомые созвездия. Они вышли в обычное пространство, причем не так уж сильно отклонились от проложенного Вилкоксом курса. Нужно еще проверить состояние всех систем, но прыжок благополучно пройден. Рип глубоко вздохнул и уронил голову на руки.

Дэйн поспешил отстегнуть ремень безопасности и бросился к Шеннону. Дернул его за плечо – голова бессильно перекатилась. Неужели Рип тоже заболел? Но помощник штурмана, что-то пробормотав, открыл глаза.

Дэйн его встряхнул:

– Голова болит?

– Голова? Да нет… – невнятно ответил Рип. – Спать просто охота…

Похоже, он не испытывал боли. Но у Дэйна руки тряслись, пока он вытаскивал Рипа из кресла и почти волоком провожал до каюты, молясь, чтобы дело было всего лишь в усталости. Корабль пока шел на автопилоте – до тех пор, пока Джелико проложит новый курс.

Дэйн уложил Рипа на койку, стащил с него форменную куртку. Лицо спящего на фоне поролоновой подушки казалось изможденным. Он повернулся на бок и свернулся калачиком, как маленький. Но кожа оставалась чистой. Все-таки нормальный сон, а не чума.

Дэйн, подчиняясь внезапному порыву, вернулся в рубку. У него, конечно, нет опыта пилотирования, но вдруг он сможет чем-нибудь помочь капитану. Рип явно вырубился надолго.

Джелико сидел, сгорбившись перед вспомогательным компьютером, и загружал данные с кассеты. Лицо его напоминало череп – кожа обтягивает скулы, резче обозначились челюсти, нос и глазницы.

– Шеннон слег?

Капитан не повернул головы. Обычно мощный голос прозвучал еле слышным шепотом.

– Вымотался просто, сэр, – поспешил успокоить Дэйн. – Отметин у него нет.

– Когда очухается, скажешь ему, что координаты загружены, – прошептал капитан. – Через десять часов пусть проверит курс…

– Но, сэр… – начал Дэйн и запнулся.

Капитан, опираясь дрожащими руками о стол, силился встать. Торсон бросился помочь ему, и тут капитан рванул ворот мундира…

Объяснений не требовалось. На влажном от пота горле Джелико багровело зловещее пятно. Капитан все еще держался на ногах, пережидая очередную волну боли на чистом упорстве. Дэйн подхватил его и повел прочь от компьютера, надеясь, что Джелико продержится до каюты.

Каким-то чудом это ему удалось. В каюте их встретил хриплыми криками голубой хубат. Дэйн со всей силы шлепнул по клетке – она закачалась, и хубат замолк, следя за Дэйном круглыми злыми глазами, пока тот устраивал капитана на койке.

Остались всего четверо, тоскливо думал Дэйн, выходя из каюты. Если Рип очнется вовремя, они еще смогут кое-как приземлиться. У Дэйна дыхание перехватило от одной мысли, что, если Шеннон все-таки заболеет, сажать «Королеву» придется ему самому. И где садиться? Корабли, направляющиеся на Терру, проходят карантин на Луне. Но если они запросят посадку в Луна-сити и расскажут, что случилось, их могут счесть чумным кораблем и уничтожить.

Он устало спустился в кают-компанию. Там уже сидели Викс и Али. Они даже не оглянулись.

– Старик заболел, – доложил Дэйн.

– А Рип? – вопросом ответил Али.

– Спит. Вырубился…

– Что?! – Викс так и подскочил.

– Умотался, – торопливо объяснил Дэйн. – Капитан успел загрузить данные.

– Значит, нас осталось трое, – подытожил Али. – Где будем садиться – в Луна-сити?

– Если позволят, – мрачно намекнул Дэйн.

– Должны позволить! – всполошился Викс. – Не летать же нам кругами до бесконечности…

– Такие случаи бывали, – безжалостно напомнил Али.

Викс притих.

– Старик задал курс на Луну? – спросил после долгого молчания Али.

– Я не проверял, – признался Дэйн. – Он начал отключаться, надо было скорее вести его в каюту.

– Неплохо было бы узнать.

Помощник инженера встал – совсем не тем энергичным изящным движением, как обычно. Дэйн с Виксом последовали за ним в рубку.

Тонкие пальцы Али пробежались по клавиатуре. На небольшом компьютерном экране замелькали цифры. Дэйн взял справочник, проверил обозначения и заморгал.

– Не Луна? – спросил Али.

– Ага, но я не понимаю… Место получается где-то в поясе астероидов.

Али скривил губы в бледном подобии улыбки:

– Молодец Старик, соображение не потерял, хоть и заразился!

– А зачем нам к астероидам? – задал резонный вопрос Викс. – В Луна-сити есть врачи, они помогут…

– Они справляются с известными болезнями, – напомнил Али.

– А как же кодекс? – Викс рухнул в кресло инженера-связиста, как будто его тощие, но крепкие ноги вдруг подломились. – Они так не сделают…

Но глаза его выдали – Викс знал, что очень даже могут.

– Ах не сделают? Не прячь голову в песок! – почти со злостью крикнул Али. – Мы прилетели с окраинной планеты, на корабле чума…

Договаривать он не стал. Все и так слишком хорошо понимали, какая опасность им грозит.

– Пока еще никто не умер! – Викс попытался найти лазейку в затягивающейся вокруг них сети.

– Но никто и не выздоровел. – Али решительно задавил росток надежды. – Мы не знаем, что это за болезнь, как ею заражаются… Мы ничего не знаем! Если так и сообщим, всем ясно, что будет, правда?

В общих чертах все догадывались.

– Поэтому я и говорю – Старик правильно проложил курс. Если сумеем не привлекать внимания, пока не разберемся, что происходит, есть шанс договориться с властями Луна-сити…

В конце концов решили не менять намеченный капитаном курс. Он заведет на задворки Солнечной системы, зато даст шанс решить свои проблемы, прежде чем сдаваться властям. А пока они продолжали ухаживать за пациентами, позволяя Рипу отоспаться, и тайком наблюдали друг за другом – не свалится ли еще кто. Но все оставались здоровыми, хоть и отупели от усталости. Время доказало правоту догадки – каким-то образом у них выработался иммунитет к загадочной заразе.

Рип проспал двадцать четыре часа по корабельному времени, а потом явился в кают-компанию, голодный как волк, и немедленно потребовал еды и новостей. Он наотрез отказался вместе с другими погружаться в пессимизм. Наоборот, был уверен, что их иммунитет станет весомым аргументом в разговоре с медиками на Луне, и рвался безотлагательно туда отправиться. Остальные трое общими силами еле уговорили его немного подождать.

А на следующий день стало ясно, как они должны быть благодарны капитану за предусмотрительность. Али сидел возле рации, ловил новости Солнечной системы, и вдруг по всему кораблю вспыхнули красные тревожные огни. Все бросились к нему в рубку. Али прибавил громкость, усиливая писк закодированного сигнала.

– Повторяю, вольный торговец «Королева Солнца», планета приписки – Терра, регистрационный номер шестьдесят пять семьдесят два сорок девять десять-Джей-Кей, предположительно чумной корабль. Взлетел с инфицированной планеты. Внимание, внимание! О встрече с этим кораблем немедленно сообщайте в космическую полицию Луны. Внимание, «Королева Солнца» с инфицированной планеты – немедленно сообщайте о встрече!

Сообщение повторили трижды.

В рубке наступила гнетущая тишина.

– Откуда они узнали? – первым нарушил молчание Дэйн. – Мы же не докладывали…

– Интерсоларщики! – не задумываясь, ответил Али. – У них на корабле, наверное, то же самое творится, и они сообщили руководству компании. А заодно и нас в отчет включили – думали, что мы тоже подцепили заразу… или, по крайней мере, что в этом нетрудно будет убедить соответствующие инстанции.

– Любопытно… – Рип, сощурив глаза, прислонился к стене. – Посмотрим на факты. Когда изыскатели нанесли Саргол на карты, они провели на грунте месяца три-четыре, объявили планету свободной от заразы и выставили на аукцион. Трэкст Кам купил на аукционе торговые права и успел побывать на Сарголе как минимум два раза, прежде чем разбился на Лимбо. Никакая зараза к нему не прицепилась…

– Но к нам-то прицепилась, – возразил Викс.

– Да, а интерсоларщики каким-то образом узнали об этом заранее. Доложили о нас, когда мы еще не вышли из гиперпространства. Прямо как будто ждали, что у нас на корабле будет чума, вам не кажется? – поинтересовался Рип.

– Сами подбросили заразу? – Али нахмурился, разглядывая панель управления. – А как? Интерсоларщики не поднимались на борт… И саларики тоже, кроме того детеныша, который нам показал кошачью мяту…

Рип дернул плечом:

– Откуда я знаю, как они пронюхали…

Дэйн его перебил:

– Если они не знали про наш иммунитет, могли подумать, что «Королева» так и останется в гиперпространстве – ее просто некому будет оттуда вывести.

– Верно, а на случай, если кто-нибудь все-таки не заболеет и проведет гиперпрыжок, они заготовили прикрытие. Саргол как инфицированную планету исключат из всех маршрутов, «Интерсолар» выждет годик и подаст в Торговую палату запрос на расследование. Вытащат на свет записи изыскателей – никакой инфекции не обнаружено. Отправят исследовательскую группу, возьмут образцы. Все в порядке! Значит, дело было не в планете, а в гадких вольных торговцах. А их уже и в помине нет. Права на торговлю достаются «Интерсолар» самым законным путем, и мы уже не помеха. Как в саларикском поединке – нам накинули сеть на шею, друзья мои!

– И что делать будем? – осведомился Викс.

– Будем держаться курса, который проложил Старик, затеряемся среди астероидов, не спеша все обдумаем и найдем выход. Если и правда мы получили подарочек от «Интерсолар», какие-то следы просто обязаны были остаться. Найдем их, и уже от этого будем плясать.

– Первым заболел Мура. За ним – Карл. Ничего общего… – Дэйн в сотый раз напомнил основную загадку.

– Да, но! – Али встал. – Предлагаю как следует обыскать каюту Фрэнка, а потом Карла. Все перероем от пола до потолка! Вы со мной?

– Мы впереди тебя! – воскликнул Рип, уже открывая дверь. – Есть перерыть от пола до потолка!