Двадцать третьего октября две тысячи двадцать четвёртого года, в девять часов вечера по айнкрадскому времени, я, мечник девяносто шестого уровня Кирито, сделал предложение рапиристке девяносто четвёртого уровня Асуне, и она согласилась стать моей женой.

Разумеется, всё это произошло внутри VRMMORPG игры под названием Sword Art Online. В реальности мы с Асуной ни разу не встречались и по закону ещё не достигли того возраста, когда могли бы вступить в брак. Хотя здесь я говорю за себя, насчёт Асуны не уверен.

Понятия не имею, в какой игре впервые появилась возможность заключать браки, но свадьбы между персонажами ММО пользуются популярностью уже больше двадцати лет. Поскольку в большинстве игр муж и жена получают определённые бонусы, многие игроки вступают в союз исключительно ради них, но для кого-то это часть старательного отыгрывания роли персонажа, и есть даже примеры того, как виртуальные браки превращаются в реальные. Рискну предположить, что, если бы среди ММО-игроков по всему миру устроили опрос на тему «Вступали ли вы в игровые браки?», больше половины ответили бы утвердительно.

К сожалению (а может, и к счастью), я до сих пор никогда ещё не женился в MMORPG. Возможно, самой очевидной причиной тому были мои плохо развитые социальные навыки, но в то же время я попросту не представлял себе, как воспринимать внутриигровой брак.

Допустим, что я, Кадзуто Киригая, играющий за персонажа Кирито, женился в игре на персонаже — назову его, к примеру, Незнакомка, — за которым в реальном мире стоит какая-нибудь женщина или (как очень часто случается) мужчина. Как это понимать — что я теперь с Незнакомкой навечно состою в одной группе? Или мне ещё надо изображать любовь к ней? Или даже проникаться чувствами не к персонажу, а к игроку?..

Если говорить начистоту, то меня несколько раз приглашали пожениться в играх, в которые я играл до SAO. Это всегда были женские персонажи из моей гильдии или списка друзей, и я каждый раз замирал перед монитором, обливался холодным потом и ставил собеседницу в неловкое положение.

Даже я умом понимаю, что игровые браки не сто́ят таких раздумий, таких колебаний и такого страха.

Я всей душой полюбил ММО как раз за то, что это ненастоящие миры. За каждым их жителем стоит игрок неизвестного возраста и пола. Бессмысленно размышлять о том, каков на самом деле человек, играющий за персонажа, ведь все мы — включая и меня самого — в реальности совсем не те, кем кажемся здесь.

Но это не мешает мне воспринимать виртуальные свадьбы всерьёз. И если бы я начал строить с кем-то особенные отношения и женился на персонаже внутри игры, то всё равно бы задумывался о человеке, который водит мышкой и стучит по клавиатуре, управляя моей избранницей.

Именно поэтому я никогда не обзаводился в играх постоянным напарником и, разумеется, не собирался изменять своим принципам даже после того, как Sword Art Online превратилась в сумасшедшую смертельную игру. Более того, поскольку персонажи здесь получили внешность своих игроков, это ещё сильнее отталкивало меня от них.

Но девушка по имени Асуна постепенно растопила лёд, победила и прогнала мой дискомфорт — впрочем, это мог быть и страх.

Хотя за почти два года, прошедших с начала игры, положение Асуны среди игроков несколько раз менялось, она всегда была рядом со мной, сначала как невольная попутчица, а после вступления в гильдию «Рыцари крови» — как товарищ-проходчик. Мы вместе расследовали запутанное дело об убийстве внутри безопасной зоны, эта же девушка приготовила для меня блюдо из ингредиента класса S[1]. За время общения с Асуной мне удалось понять кое-что важное.

Только я сам решаю, кто в этом мире — и в реальности, и, пожалуй, даже в ММО без полного погружения — действительно тот человек, который стоит перед тобой, а кто — нет. Если ты сомневаешься в человеке и сохраняешь дистанцию, то для тебя он становится фальшивкой. Если же ты доверяешь ему и сам делаешь шаг навстречу, то всё складывается иначе.

Сейчас прямо передо мной стояла рапиристка Асуна.

Мне приятно быть рядом с ней. Асуна всегда глубоко волнует моё сердце — независимо от того, сражается она в этот момент, смеётся или даже злится. Я хочу остаться с ней навсегда и хочу, чтобы нас связывали крепкие узы. И, глядя на неё, я никогда даже не задаюсь вопросом, на самом ли деле она такая — та, за кого себя выдаёт. Поэтому я сделал ей предложение.

Честно говоря, принять такое решение для меня оказалось нелегко. Я до сих пор не был уверен, что моё стремление быть рядом с Асуной и вправду может называться любовью. Я держался на расстоянии от собственной семьи в реальном мире, упрямо оставался одиночкой в SAO и иногда невольно задумывался о том, способен ли вообще на любовь. Но я уверен, что найду ответ на этот вопрос, если и дальше буду рядом с Асуной.

Вот теперь я подробно изложил своё отношение к психологическому аспекту женитьбы в SAO.

Однако в браке, пускай даже игровом, есть и немаловажный материальный аспект. Если конкретнее, речь о жилье для молодожёнов. Если мы поженимся, то, разумеется, начнём жить вместе, но нам будет тесно что в моём логове в переулке Альгедо на Пятидесятом уровне, что дома у Асуны в Сэлембурге на Шестьдесят первом. И даже если закрыть глаза на площадь, была ещё одна причина, по которой мы не могли остаться жить ни у меня, ни у неё.

Асуна по прозвищу Молния, сублидер гильдии «Рыцари крови», уже успела стать величайшей знаменитостью Айнкрада. В газетах, распространяемых продавцами информации, она неизменно занимает первое место в рейтинге популярности игроков, у неё есть несколько фанатских сообществ, а одна крупная сеть магазинов даже предложила ей записать диск... вернее, кристалл с песнями, и Асуне пришлось отбиваться от их представителя рапирой.

В самом начале игры она была «Красной Шапочкой», почти никогда не снимавшей капюшона накидки, и я иногда чувствовал, что Асуна с тех пор изменилась до неузнаваемости, но сейчас дело было не в этом, а в том, что новости о свадьбе кумира всей SAO точно займут передовицы каждой газеты.

Многие фанаты Асуны расстроятся настолько, что сила их проклятий может опустить мой показатель удачи ниже нуля... впрочем, даже если попробовать отвлечься от этих мыслей, проводить медовый месяц в условиях постоянного потока голодных до интервью журналистов совершенно невозможно. Поэтому я хотел бы, чтоб факт нашей свадьбы привлёк к себе как можно меньше внимания.

Разумеется, мы расскажем об этом событии нашим друзьям, так что едва ли брак долго удастся держать в секрете. И раз уж на то пошло, мы с Асуной в принципе не могли позволить себе надолго расслабляться. Прошло всего четыре дня после победы над Огнеглазым — боссом Семьдесят четвёртого уровня, — и я полагал, что комнату босса на Семьдесят пятом найдут ещё нескоро, но даже если мы с Асуной отказались участвовать в освоении лабиринта башни, то уж на саму битву прийти обязаны.

Таким образом, мне нужно найти укромное местечко, где мы сможем провести следующие десять дней... а лучше — две недели... а в идеале и того больше.

С финансовой точки зрения, если бы мы с Асуной продали ненужные предметы, накопившиеся у нас за время игры, нам бы с грехом пополам хватило колов для покупки домика в безопасной зоне — то есть в черте города. Но если мы там поселимся, информаторы найдут нас в первый же день. Больше всего нам подошёл бы незаметный, но более-менее просторный домик на краю одного из давно пройденных уровней, где почти не бывает игроков.

Конечно, здесь я требую очень многого, но на самом деле я ещё до того, как сделать предложение, положил глаз на одно идеально подходящее местечко.

Прошло полтора года с тех пор, как передовая Айнкрада находилась на Двадцать втором уровне. Как и все нижние уровни, он довольно велик по площади, но основную его часть занимают живописные природные ландшафты — густые леса, луга и озёра. Ни неудобных перепадов высот, ни важных квестов, ни полевых боссов. Из главного города Корала — который тянул лишь на деревню — игроки направились прямиком к башне, прошли несложный лабиринт и победили на редкость лёгкого босса, затратив на прохождение уровня намного меньше времени, чем обычно. С того дня на Двадцать второй уровень приходят только рыбаки и столяры: первых интересуют озёра, вторых — древесина.

Пусть сам я давно уже не бывал на том уровне, но одна моя случайная находка, сделанная там, до сих пор не стёрлась из памяти.

Дело было сразу победы над боссом. Я вернулся на Двадцать второй уровень и бегал по нему в одиночестве, решив доделать все квесты Корала. Рядом с прозрачным голубым озером я вдруг увидел незаметную издалека тропинку. Она явно не относилась ни к одному из квестов, но я всё равно решил пойти по ней. Когда она привела меня на вершину холма, я увидел одинокую одноэтажную избу, стоявшую у дремучего хвойного леса.

Хотя брёвна сруба кое-где покрылись мхом, а на крыше росли два-три молодых побега, дом вовсе не производил впечатления развалины. Скорее он приобрёл в моих глазах очарование слившегося с природой жилища лесного эльфа.

Я открыл деревянную калитку (поскольку мне это удалось, я сделал вывод, что дом никому не принадлежит), снаружи изучил его помещения навыком «Обнаружение» (никого не найдя, я заключил, что это не дом NPC), а добравшись до крыльца, увидел наконец на дверной ручке табличку: FOR SALE[2].

Сам я тогда не прокачал персонажа даже до сорокового уровня, а от указанной рядом стоимости из груди у меня вырвался протяжный вздох. Пришлось уйти ни с чем, тоскливо поглядывая на избу и мечтая о том, чтобы когда-нибудь в инвентаре было столько лишних колов, что я мог бы позволить себе такую покупку.

На самом деле, когда я попал на Пятидесятый уровень Айнкрада и начал искать новое жильё для своего персонажа уровнем чуть выше семидесятого, я мог бы с трудом наскрести денег и на этот дом. Однако проходчик не может жить в двадцати минутах ходьбы до ближайших врат телепортации, а потому я поселился в Альгедо на Пятидесятом уровне и до недавнего времени ночевал именно там.

Но спустя полтора года после того, как я случайно нашёл тот дом...

Я сразу подумал о нём, когда решил сделать Асуне предложение и одновременно задался вопросом о том, где мы будем жить. Мне показалось, что других вариантов попросту нет. Даже само моё предложение заключить брак началось именно с того, что я рассказал Асуне о деревянном домике на Двадцать втором уровне, а продолжилось словами о том, что мы могли бы туда переехать. Лишь в самом конце я сказал ей: «Давай поженимся».

Мне казалось, что отчасти именно дом надо благодарить за то, что Асуна согласилась без малейших колебаний.