Хотя в Тихом саду нет битв, это не значит, что в нём можно только любоваться пейзажами.

Самое важное занятие здесь — строительство. Каждому жителю этого мира выделяется определённый участок земли в центральном городе Серенити, где можно возвести дом по своему вкусу. Но поскольку материал внешних стен можно выбирать лишь из нескольких разновидностей кирпича, чтобы дом не выбивался из городского пейзажа, то играть приходится в основном с интерьером.

Мебель и прочие детали обстановки можно покупать и заказывать в городских магазинах NPC, однако для этого нужны местные деньги — каррены, от английского currency, «валюта». Каррены нельзя передавать друг другу, а зарабатываются они в основном собирательством. В этом мире можно ловить жуков или искать встречающиеся повсюду травы и минералы, чтобы затем менять их на каррены в соответствии с уровнем редкости. Помимо этого, из собранных материалов можно делать вещи, а пойманных жуков — тренировать для участия в поединках и чемпионатах. В общем, вариантов досуга было на удивление много.

Юки и Ран жили в одном доме на двоих в верхней части Серенити, но за полгода даже близко не подобрались к тому, чтобы обставить жилище до конца. Прямо сейчас они собирали деньги на большую печку для гостиной и накопили примерно две трети от нужной суммы.

Впрочем, работа их нисколько не тяготила, ведь она была весьма приятной. И час, и два могли пролететь в мгновение ока, пока сёстры искали нужные растения и любовались пейзажами. Все без исключения жители Тихого сада доживали последние дни, борясь с тяжелейшими заболеваниями, поэтому поиск трав пользовался огромной популярностью, ведь он помогал на многие часы забыть о страхе смерти. Например, одна старушка, с которой Юки очень дружила, бегала по миру сутки напролёт и собрала такое количество трав, что денег хватило на четырёхэтажный особняк на лучшем участке в Серенити.

Юки с сестрой не строили настолько грандиозных планов, но всё равно не позволяли себе ни дня отдыха от собирательства, чтобы исполнить мечту о картошке из собственной печи.

Со склона, на котором дремала Юки, они спустились к небольшому пруду, где было их личное секретное место для сбора трав.

— Ах! — вдруг обронила Ран, пока Юки самозабвенно складывала добычу в корзинку.

— Что случилось, сестра? — поинтересовалась она, поднимая голову.

Однако остановившаяся поодаль Ран промолчала и жестом попросила не шуметь. Юки попыталась разглядеть, куда смотрит, наклонившись вперёд, сестра, но так ничего и не поняла.

Поставив корзинку на землю, Юки на цыпочках приблизилась к замершей девушке, посмотрела сквозь заросли травы и тоже невольно обронила:

— Ах!

На стволе старого раскидистого дерева на берегу пруда блестел панцирем тёмно-синий жук-олень почти десяти сантиметров в длину. Юки сразу узнала роскошные жвалы и длинные надкрылья, которые видела в атласе насекомых Тихого сада.

— Тебе не кажется, что он довольно редкий? — предположила сестра.

— Не то слово! — не задумываясь выпалила Юки. — Это королевский тритон.

— Ты даже название запомнила? — отозвалась Ран взволнованно и изумлённо.

— Ещё бы, это ведь сильнейший из рогачей, если его правильно вырастить.

— Ю... неужели ты увлекаешься битвами жуков?

— На самом деле мне очень нравятся эти соревнования.

Пока они шептались, синий жук неторопливо полз вверх по огромному стволу. Скорее всего, он направлялся к золотистому пятну древесного сока.

— У тебя сачок есть? — обратилась к сестре Юки.

— Не взяла. Я думала, мы будем травы собирать.

— И я так думала...

Инвентарь жителей Тихого сада очень ограничен, и игрокам нельзя брать с собой лишних вещей, если они хотят унести добычу от многочасового похода за травами. К тому же Юки и Ран охотились только за растениями, а жуков ловили лишь тогда, когда им на глаза попадались особенно редкие.

Впрочем, королевский тритон в пяти-шести метрах от девушек как раз относился к редчайшим видам. В магазине за него дадут столько карренов, что с лихвой хватит на печку. Разве можно такого упустить?

— Я попробую поймать его руками, сестра, — прошептала Юки.

— Ю... — Ран ахнула. — Ты собираешься его трогать голыми руками?

«Ах да, сестра же у меня вся в маму — что здесь, что в реальном мире на дух не переносит жуков. Когда я поймала у нас во дворе кузнечика и показала им, они убежали от меня с визгом», — вспомнила Юки своё детство, после чего торопливо объяснила:

— В этом мире жуки не жалят, не кусают и не выделяют никаких жидкостей. Не волнуйся и жди здесь.

Похлопав Ран по плечу, Юки сняла сандалии и на цыпочках пошла к дереву. Она никогда не рассказывала сестре, что, оставаясь одна, частенько охотилась на жуков и открыла для себя три правила ловли редких особей: не делать резких движений, не заходить спереди, не шуметь.

Прямо сейчас она пробиралась через траву по колено высотой, поэтому идти приходилось медленно, чтобы шорох шагов сливался с шелестом ветра, колыхавшего стебли.

Редчайший жук замер, как только добрался до края золотистого пятна. Кормёжка — лучшее время для ловли, но Юки по своему опыту знала, что редкие жуки едят очень быстро. Секунд через пятнадцать этот рогач расправит крылья и улетит.

До дерева оставалось три метра. Она не успеет, если будет и дальше красться к нему под шелест ветра. Но, бросившись со всех ног, она поднимет столько шума, что жук однозначно сбежит.

«Что же делать? Могу ли я как-то подобраться к нему, не касаясь травы?» — подумала Юки, быстро осматриваясь. Вдруг она заметила ряд деревянных колышков у пруда по правую руку от неё. Расстояние между соседними было около метра, а сами они чуть поднимались над уровнем травы. Прыгая с одного колышка на другой, можно передвигаться совершенно бесшумно.

Однако они были лишь сантиметров пять в диаметре. Если Юки потеряет равновесие, она сразу упадёт либо в траву слева, либо в пруд справа. При этом у неё не было времени тщательно рассчитывать каждый прыжок.

— Была не была! — пробормотала она себе под нос и побежала вбок, как только снова подул ветерок. В последний миг Юки выпрямилась и вскочила на ближайший колышек.

«А теперь — вперёд!» — мысленно подбодрила она себя и начала беззвучно прыгать с одного на другой.

Каким-то чудом ей удалось не упасть и добраться до ближайшего к дереву колышка. В тот же миг жук закончил обедать, и из-под его блестящего, словно самоцвет, панциря появились прозрачные крылья. Королевский тритон загудел и начал взлетать...

— Стоять! — крикнула Юки уже в полный голос и прыгнула изо всех сил.

Кончики пальцев выброшенной вперёд правой руки ухватились за одно из длинных надкрыльев. В реальном мире большой, сильный жук не сдался бы так легко, но Тихий сад ставил удобство пользователей превыше всего. Раздался звук фанфар, что означало успешную поимку жука, а сам пленник немедленно сложил крылья.

— О да-а-а! — закричала Юки, приземляясь в траву, и вскинула левый кулак. — Королевский трито-о-он!

— Н-ну ты даёшь, Ю. — На лице подошедшей Ран читались изумление и лёгкий испуг. — Поверить не могу, что ты и правда поймала его голыми руками.

— Хи-хи, я и сама удивилась. Хочешь подержать, сестра?

Стоило Юки протянуть жука Ран, как та тут же побелела, попятилась и замотала головой:

— П-пожалуй, воздержусь. Но я правда за тебя рада, Юки. Что будешь с ним делать? Продавать? Держать у себя?

— Хм... хмм... — протянула Юки, поднимая жука за рога на уровень своих глаз.

Во время охоты она думала лишь о том, как продаст его за каррены, но, с другой стороны, — это была её первая по-настоящему редкая добыча за полгода жизни в Тихом саду. К тому же теперь, когда Юки пригляделась к голове жука и его чёрным фасеточным глазам, тот показался ей вполне миленьким.

Однако даже в этом мире питомец означает покупку корма и другие расходы. Возможно, победы на чемпионатах помогут возместить траты, но хотя Юки и любила наблюдать за соревнованиями, участвовать в них — совсем другое дело.

— Как же быть... — пробормотала Юки и задумчиво посмотрела в глаза работающему жвалами жуку. И вдруг...

— А-а-а-а! — раздался слева настолько истошный вопль, что девушка покатилась по земле.

— Что такое?! — воскликнула Ран.

Сёстры дружно перевели взгляды и увидели поблизости ещё одну девушку. Конечно, это был всего лишь виртуальный персонаж, но в Тихом саду нельзя выбирать пол, а внешность создаётся по фотографиям, так что он должен был напоминать свою хозяйку в реальности.

Длинные зелёные волосы девушки были собраны в хвост (разумеется, причёску и цвет волос всё-таки разрешали настраивать), а из одежды она носила камуфляжную футболку и брюки карго — ну вылитый охотник на жуков. В левой руке она держала нервно подрагивающий сачок, а правой показывала на Юки.

— Я! Целый час! Гонялась за этим ройтоном!

Секунды три ушло у Юки на то, чтобы понять, что «рой тон» — это не какой-то деликатес, а всего лишь сокращение от внутриигрового названия жука — Royal Triton.

— Но его поймала я! — возразила она, убирая руку с жуком за спину.

По правилам Тихого сада, травы и жуки принадлежат тому, кто их взял, и спорить о том, что «это моё место» и «я первый увидел», совершенно бесполезно. Девушка в камуфляже тоже об этом знала, поэтому надулась и притихла, однако затем продолжила:

— Но ты, как я вижу, совсем не охотница. У тебя даже переноски нет, как ты его таскать собираешься?

Пришёл черёд Юки притихнуть.

Да, жука нельзя убрать напрямую в инвентарь — только в специальную клетку вроде той, что незнакомка носила на поясе. Более того, если держать жука в руке, он будет постепенно чахнуть. Это можно исправить, посадив его в переноску и дав еды и воды, но до ближайшей деревни бежать минут двадцать. Юки понятия не имела, сколько жизненной силы за это время потеряет жук, но, если он случайно погибнет, ей станет до смерти обидно. Главная причина, по которой Юки сама не участвовала в чемпионатах: девушка боялась потерять любимого жука из-за какой-нибудь случайной ошибки.

Ран нежно сжала плечо притихшей сестры.

— Ю... — произнесла она, и этого хватило, чтобы Юки всё поняла.

Она достала королевского тритона из-за спины, снова поднесла жука к лицу, мысленно попрощалась с насекомым и протянула свою добычу охотнице:

— Хорошо, забирай.

— Э-э, ты уверена? — Незнакомка удивлённо вытаращила глаза.

— Ты же сама хотела, чтобы я его отдала, — усмехнулась Юки, шагнув навстречу.

Охотница торопливо окинула себя взглядом:

— Н-но у меня нет при себе ничего настолько ценного...

В Тихом саду игроки не могут выменивать друг у друга предметы на деньги. Это не мешает им заниматься бартером, но что за игрок будет просто так разгуливать с вещью, равной по стоимости редчайшему жуку?

— Я не меняться предлагаю, — с улыбкой объяснила Юки. — Тем более с тобой ему будет лучше, ведь ты так серьёзно к этому относишься.

Однако задор незнакомки уже куда-то улетучился, и она застыла в растерянности. Может, она и выплеснула раздражение на соперницу, забравшую из-под носа драгоценного жука, но никак не ожидала, что ей предложат его в подарок.

Хотя Юки поняла реакцию девушки, она не знала, что ещё сказать. Вместо неё к охотнице мягко обратилась Ран:

— Тогда давай взамен IO придумает имя этому жуку?

— А, угу, давайте, я согласна! — Охотница просияла и быстро закивала. — Дай ему имя!

— Кто, я?.. — нервно переспросила Юки.

Откровенно говоря, она не верила, что сможет придумать красивое имя. Даже для персонажа в Тихом саду она использовала своё собственное, в отличие от сестры Айко, которая взяла первый иероглиф своего имени и выбрала его второе чтение — Ран.

Тем не менее Юки крепко задумалась, не желая портить момент. Секунд десять прошло, прежде чем она предложила:

— Э-э... Пусть будет Рой...

«Это же просто сокращение от ройтона!» — ожидала услышать она в ответ, но охотница кивнула и с улыбкой ответила:

— Прекрасно, я тоже люблю короткие, простые имена! Значит, зарегистрирую его как Роя!

— Ага! — Юки тоже кивнула, пожелала жуку удачи и вновь протянула его незнакомке.

Та бережно взяла насекомое обеими руками и зачарованно уставилась на переливающийся синий панцирь. Наконец она осторожно посадила пленника в переноску на поясе, затем открыла меню и убрала предмет в инвентарь. Теперь жизнь жука была в безопасности.

Следом охотница подобрала с земли сачок и тоже спрятала в инвентарь. Исполнив всё это, она вытянулась по стойке смирно и низко поклонилась:

— Большое спасибо за жука! Я искала его с тех пор, как пришла сюда, поэтому очень, очень рада!

Юки мигом догадалась, что та говорила не о Бирюзовых холмах, а о виртуальном хосписе в целом.

— И сколько времени ты уже здесь? — поинтересовалась она без задней мысли.

— С самого запуска, так что восемь месяцев... Ой, я же представиться забыла. Будем знакомы, я Мерида! — выпалила охотница и с улыбкой протянула ладонь.

— А я Юки! — назвала себя её собеседница после рукопожатия. — Очень приятно!

Ран и Мерида тоже пожали руки.

— Я Ран, старшая сестра Юки. Будем знакомы, госпожа Мерида.

— Какая госпожа, просто Мерида. Я, может, чуть-чуть старше вас, но и только. Очень рада знакомству, надеюсь, мы ещё... долго...

Голос Мериды неожиданно оборвался. Зеленоволосый персонаж начал падать, но Юки успела поймать новую знакомую.

Они присели на траву в тени дерева, по которому до поимки ползал Рой, и Мерида быстро пришла в себя. Пару раз моргнув, она увидела перед собой обеспокоенные лица Юки и Ран и виновато втянула голову в плечи.

— Извините... Кажется, я переволновалась оттого, что вы подарили мне Роя, — объяснила Мерида и смущённо рассмеялась.

Хотя Юки улыбнулась в ответ, её всё же не покидало беспокойство.

Официально пользователей Тихого сада никогда не называли игроками, и даже сами обитатели мира старались не употреблять это слово, ведь они приходили сюда не только играть. Смысл виртуального хосписа в паллиативном уходе — избавлении пациента от боли и повышении качества его жизни. Каждый, кто пользуется этим миром, страдает каким-то тяжёлым заболеванием. Более того, даже учётную запись в нём можно создать только с помощью госпиталя. Иными словами, Мерида подключалась к Тихому саду из одной из японских больниц.

Юки не знала, какой именно недуг мучит их новую знакомую, но, если даже персонаж в виртуальной реальности упал в обморок, речь шла явно не о головокружении и не об анемии. Всё указывало на какие-то отклонения в мозге, ведь амусфера взаимодействует с ним.

Разумеется, если бы с Меридой случилось нечто по-настоящему серьёзное, устройство отключило бы её от мира и персонаж бы исчез. Но поскольку девушка быстро пришла в себя, с ней, похоже, действительно не произошло ничего страшного. С другой стороны, именно спокойствие Мериды и заставляло Юки так волноваться. Если сама девушка уже к этому привыкла, значит, подобное происходит часто.

Мерида улыбнулась, словно услышала мысли Юки через прикосновение ладони, лежащей на своей спине.

— Ха-ха, со мной правда всё хорошо. Мне скоро станет лучше, нужно только немного посидеть... Вот, другое дело.

Мерида сгруппировалась и резко встала. Уверенность в движениях выдавала опытного игрока, но напрашивался и другой вывод: если она пользуется Тихим садом с самого запуска этого мира, то всё это время страдает от заболевания, требующего паллиативного ухода.

Юки тоже встала, по-прежнему волнуясь за Мериду. Тем временем новая знакомая отступила на шаг назад и начала рассматривать свою собеседницу.

— Ч-что-то не так? — поёжилась Юки.

На ней было такое же миленькое платье, как и у сестры, но девушка переживала, что оно ей не идёт. Однако Мерида улыбнулась и успокоила её:

— Прости, что так пялюсь. У тебя очень милый наряд, но он явно не для ловли жуков, вот я и гадаю, как ты умудрилась поймать королевского тритона. Этот жук сразу улетает, как только услышит шаги. Как ты смогла тихо пройти сквозь заросли травы?

— Э-э... — протянула Юки, уже и сама подзабывшая подробности охоты.

Вдруг рядом хихикнула Ран:

— Ю вообще не шла через траву, она прыгала по колышкам возле пруда. Прыг-прыг-прыг — хвать!

— А, ну да. — Юки смущённо засмеялась, только сейчас вспомнив собственную выходку.

— Что-о?! — Мерида, однако, уже не улыбалась. — По таким тонким колышкам?! Ты и такое умеешь, Юки?!

— Ну-у, да.

— Тогда... Юки, ты не могла бы постоять на одной ноге?

— Что? Ладно...

Не понимая, что задумала Мерида, Юки растерянно согнула левую ногу в колене и осталась стоять на правой.

— В этом мире мышцы не устают: я могу так продержаться хоть целую вечность, — объявила она, раскинув руки в стороны для равновесия, и обратилась к Ран: Сестра, ты ведь тоже так умеешь?

— Н-не знаю... Никогда не пробовала... — неуверенно отозвалась Ран, но тоже попыталась устоять на одной ноге. Поначалу она немного шаталась, но быстро выровнялась и удержала равновесие.

В четвёртом классе Юки и Ран пришлось перевестись в другую школу, но до тех пор девочки ходили на физкультуру вместе с остальными детьми. Будучи близнецами, они почти не отличались по росту, однако и бег на скорость, и упражнения с мячом, и даже контрольные всегда давались Ран немного лучше, к лёгкой досаде Юки.

Пытаясь превзойти сестру хотя бы в виртуальном соревновании, Юки упрямо продолжала держать равновесие, однако уже через минуту Мерида внезапно захлопала в ладоши и воскликнула:

— Ну вы даёте, Юки и Ран! Я впервые вижу в этом мире людей, которые могут так долго стоять на одной ноге! — Застав сестёр врасплох своими словами (возможно, чересчур восторженными), Мерида сжала кулаки, будто в раздражении. — Если у вас такая высокая FC, вы могли бы стать великими охотницами на жуков! Может, подумаете об этом?! Я вас научу всем премудростям!

Раи всплеснула руками — всё ещё стоя на одной ноге, призывая Мериду так не торопиться, и ласково попросила:

— Для начала объясни, что такое FС.

— Я тоже не знаю, — поддакнула Юки.

Мерида сделала глубокий вдох, затем выдохнула, пытаясь себя успокоить, и ответила недоумевающим сёстрам:

— Извините, что-то меня понесло... как обычно. Так вот, FC — это Ful-lDive Conformity... то есть степень совместимости с виртуальными мирами. Стояние на одной ноге самый простой способ её проверить. Баланс и сила тяжести ощущаются здесь немного иначе, чем в реальности, поэтому нужно уметь хорошо приспосабливаться к новым условиям, чтобы долго удерживать равновесие. У меня, как мне кажется, очень большой опыт погружений, но всё равно я могу так стоять самое большее секунд сорок.

— Н-надо же... — обронила Юки, слегка удивляясь познаниям Мериды в технологии полного погружения, и посмотрела на свою опорную ногу.

Девушка понимала, о какой разнице говорит охотница, и даже помнила, как сама по этой же причине растерялась, впервые погрузившись с помощью первого прототипа. Однако затем она так много прыгала и бегала по виртуальному миру, воодушевлённая его красотой, что быстро привыкла. Ран тоже никогда не жаловалась на разницу в ощущениях.

— Значит, FC — это индивидуальная характеристика? — уточнила Юки, просто чтобы поддержать разговор, однако Мерида кивнула с крайне серьёзным видом.

— Именно. Изредка даже бывает так, что во время пробного подключения у человека выявляется FNC — несовместимость с полным погружением. Представь, какой это шок — покупаешь дорогущий ней... дорогущую амусферу, а тут такое. Сейчас, конечно, в большинстве магазинов можно на это провериться перед покупкой.

— Хм...

Юки запоздало порадовалась за себя и сестру, ведь у них FNC не было. Однако в то же время её посетило чувство вины, ведь им второй прототип Медикубоида и доработанный нейрошлем больница выделила бесплатно. Зная об истории болезни девушек, доктор Курахаси настаивал, что даже этого недостаточно, чтобы медицина искупила перед ними вину, но, когда Юки разговаривала с другими игроками в Тихом саду, она всё равно иногда задумывалась о том, что на самом деле они с сестрой никогда бы не попали в этот мир, не купив две дорогие амусферы.

И кстати, если со спортивной Ран всё и так понятно, вдруг успехи Юки в стоянии на одной ноге обусловлены тем, что девушка подключается к этому миру с помощью Медикубоида, который намного мощнее амусферы?

Как только Юки посетила эта мысль, ей расхотелось соревноваться с сестрой. Но когда она уже собиралась опустить вторую ногу...

— Ой, всё, больше не могу! — вдруг воскликнула Ран, прыгнула на Юки справа и повалила её в траву.

— Ай, что ты делаешь?!

— Ю, ты первая коснулась земли, так что победа за мной!

— А, так нечестно! Я могла стоять и дальше! — крикнула Юки сестре, совсем забыв, о чём только что думала.

Мерида посмотрела на них круглыми глазами и вдруг расхохоталась.

— А-ха-ха, вы такие прекрасные подруги! Эх, я тоже всегда хотела иметь сестрёнку...

Но тут Мерида замолчала и перестала улыбаться. Видимо, она задумалась, почему две сестры находятся в виртуальном хосписе.

Юки хотела было заверить Мериду, что всё в порядке, но слова застряли в горле. Однако затем раздался жизнерадостный голос Ран:

— Из тебя бы вышла прекрасная сестра, Мерида. Ты классная и умная. — Ран встала и помогла Юки подняться. — Если ты так хорошо разбираешься в виртуальных играх, го, наверное, играешь не только в Тихий сад?

— Мм, прямо сейчас только в него. Слишком занята выращиванием жуков. — На лицо Мериды вновь вернулась улыбка, но уже не такая радостная. — До Сада играла ещё в одну игру, но... перед официальным запуском у меня нашли болезнь, и я не успела туда попасть.

— О? В какую игру? — сгорая от любопытства, уточнила Юки, ничего не знавшая о других виртуальных мирах.

— Вы пока свободны? — задала ответный вопрос Мерида, продолжая грустно улыбаться.

— Ну-у...

Юки скосила взгляд на часы в правом нижнем углу интерфейса. Половина четвёртого дня, ужин только в шесть, никаких консультаций и анализов в планах не было.

— Ещё пару часов, — объявила Юки.

— Хорошо, — кивнула охотница на жуков. — Давайте продолжим разговор за чашкой чая в деревне.