— Как ты, уже привыкла к этому персонажу? — неожиданно прозвучал вопрос, и Асуна оторвала взгляд от окна с домашней работой по английскому языку.

— Мм... — протянула она, поднимая пальцами лежащую на плече прядь голубых, как у всех ундин, волос. — Ещё не совсем. Даже странно как-то... Моё лицо и внешний облик в целом остались такими же, как в Айнкраде, изменились только цвет волос и глаз, но иногда я всё равно теряюсь. У меня будто пропадает связь между душой и телом...

— Хм...

Рядом обеспокоенно нахмурил брови мальчишка-спригган с ёжиком чёрных волос на голове. Вернее, «мальчишкой» его можно было назвать лишь с натяжкой, поскольку за него играл парень всего на год младше Асуны, а самой ей в этом году исполнялось восемнадцать. Тем не менее в игре он, в отличие от реальности, выглядел несколько ребячески, и это влияло на то, как девушка его воспринимала.

Спригган, сидевший на одном с ней диване, отодвинул от себя виртуальную клавиатуру, поставил локоть на стол и окинул Асуну взглядом.

— Может, дело не в привычке?.. Ты говорила, у твоей амусферы и уровни BSIS, и время отклика в порядке, так?

— Ага. Я смотрела логи[6] — все показатели в норме или даже лучше.

— Ясно... — Спригган кивнул и вдруг взял Асуну за правую руку.

— Ой, ты чего? — обронила она, не ожидая такого «нападения».

Спригган, однако, выглядел крайне серьёзным. Он раскрыл ладонь девушки и, подняв указательный палец, медленно повёл им по воздуху, пока не коснулся её руки.

— Мм... — невольно вырвалось у Асуны, когда лёгкое и приятное волнующее чувство разошлось по телу от кисти до самого позвоночника.

Спригган тем временем пристальным взглядом изучал её ладонь.

— Я сейчас ощутил прикосновение, а ты?

— Да... я тоже, — подтвердила Асуна.

— Хорошо, — продолжил спригган, всё ещё хмурясь. — Тогда я сейчас буду постепенно отнимать руку, а ты скажи, когда ощущение пропадёт... Всё ещё чувствуешь?

Палец медленно скользил по ладони, посылая виртуальным нервам понемногу слабеющие сигналы осязания.

— Да... — Асуна вздрогнула. — Ещё!

— Понял... А теперь?

— Мм... давай... ещё.

— Гм... Как я и думал, уровни сигналов BSIS в порядке...

— А... ещё...

И тут Асуна наконец-то осознала, как её ответы можно воспринять со стороны. Лицо тут же вспыхнуло от жара. Она отдёрнула руку, сжала кулак и во весь голос закричала на ничего не понимающего сприггана:

— Зачем ты заставляешь меня такое говорить?! Ну ты и придурок, Кирито!!!

Мощнейший удар правым кулаком не нанёс урона, потому что они находились в гостинице нейтральной столицы, но худощавого сприггана оторвало от дивана и впечатало в стену.

Двадцать первое июня две тысячи двадцать пятого года, суббота, половина девятого вечера.

Асуна Юки в компании Кирито — также известного под именем Кадзуто Киригая — делала домашнее задание в номере гостиницы на окраине Иггдрасиль-Сити, столицы в VRMMO-игре ALfheim Online.

Когда компания «Ректо Прогресс» канула в небытие, серверы ALO достались стартапу «Имир». Новое руководство внесло в VRMMO множество изменений, одним из которых стало ограниченное разрешение на подключение к Сети. Игроки теперь могли открыть через меню браузер и просматривать сайты, как на компьютере или смартфоне, а также обращаться к файлам с домашней работой на сетевых хранилищах. Система «Кардинал» тщательно следила за тем, чтобы никакой злоумышленник не воспользовался данной лазейкой для запуска вредоносных программ, так что безопасности мира фей ничто не угрожало.

Мать Асуны отнюдь не обрадовалась, узнав, что дочь вновь увлеклась полным погружением, и настаивала, чтобы та хотя бы домашнюю работу делала в реальности. Но Асуна не видела никакой разницы между физическим телом и персонажем, тем более что решать задачи в игре было намного удобнее: она могла окружить себя любым количеством виртуальных окон (на самом деле допустимое их число, конечно, ограничивалось) и не переживать, что у неё заболят глаза или затекут плечи.

Но самой веской — пусть и не самой достойной — при, чиной выбрать для выполнения домашней работы VRMMO было то, что здесь Асуна могла решать её плечом к плечу с Кирито, хотя в реальности она находилась в Миясаке токийского района Сэтагая, а он — в городе Кавагоэ префектуры Сайтама.

Вот и этим вечером Асуна остервенело стучала по голографической клавиатуре пальцами своего персонажа, когда Кирито вдруг предложил ей проверить работу виртуальных ощущений.

Стонущий от боли спригган медленно поднялся на ноги. Асуна тем временем встала с дивана и упёрла руки в бока.

— Между прочим, сенсорные сигналы можно было проверить и по-другому!

— Но это был самый простой способ... И ты сама начала сто... то есть издавать двусмысленные звуки, — невразумительно попытался оправдаться Кирито.

— «Сто...»? — Асуна вновь впилась в него пронзительным взглядом. — Что за слово ты пытался сказать? Говори уж, не разозлюсь.

— Н-ни за что! Тем более ты уже злишься...

— Не злюсь! Вот если бы Юи не ушла на прогулку, а осталась с нами, тогда бы я разозлилась по-настоящему.

Кирито, стоявший по стойке смирно, от этих слов вздрогнул.

Юи — это продвинутый нисходящий искусственный интеллект, а вдобавок ещё и дочь Кирито и Асуны, существующая в ALO на правах пикси-проводника. Её сейчас не было в комнате, потому что она помогала охотиться Кляйну, Лизбет и другим друзьям своих родителей. От одной мысли о том, что их дочь могла увидеть недавнюю сцену, Асуна вновь почувствовала, как к щекам приливает кровь. Кирито почему-то улыбнулся и жизнерадостно заметил:

— У тебя всё лицо красное.

Он явно напрашивался на ещё один беспощадный удар. Судя по выражению лица Кирито, он успел осознать свою ошибку, но Асуна уже решительно приближалась к нему. Однако, стоило сделать несколько шагов...

— А... — вдруг обронила она, остановившись.

Её вновь посетило то самое чувство, будто душа на мгновение покинула тело персонажа. Асуна утратила всякое представление о том, где находятся её руки и ноги и как они двигаются... Она будто перестала жить в настоящем.

Кирито заметил, что с ней что-то не так, молниеносно подбежал к Асуне, подхватил её и взволнованно заглянул в глаза.

— Ты в порядке? — прошептал он.

— А... Да. Теперь да, — пробормотала Асуна, оперлась на руку Кирито и продолжила: — Это всего лишь... небольшой дискомфорт, и всё. Я даже не теряю управление персонажем. Волноваться не о чем, хотя... нет, это я, наверное, себя чересчур накручиваю...

— Нет уж... надо разобраться, что происходит. В Айн краде такого никогда не было?

— Нет. Ни разу... вроде бы.

Кирито без труда поднял Асуну на руки и перенёс в соседнюю комнату — в спальню. Поскольку они сняли лучший номер на верхнем этаже гостиницы, из окон огромной комнаты открывался вид на сияющий ночной Игг-Сити и на бескрайний Альвхейм далеко внизу. Но Кирито было не до красот — он уложил Асуну на постель, присел рядом и погладил девушку по голубым волосам.

— Асуна... — нерешительно заговорил он. — Уверен, ты не хочешь вспоминать, но когда...

Асуна сразу поняла, о чём он намеревался спросить.

— Не волнуйся, — улыбнулась она и продолжила, покачав головой: — Когда я была Титанией, такого тоже не случалось. Не думаю, что причина в смене сервера.

— Понятно... — Кирито кивнул и лишь после этого впервые посмотрел в окно.

Седьмого ноября две тысячи двадцать четвёртого года он прошёл смертельную игру Sword Art Online и покинул летающую крепость Айнкрад, освободив шесть тысяч сто сорок девять выживших игроков.

Но около трёх сотен из них, включая Асуну, не смогли вернуться в реальность. Человек по имени Нобуюки Суго, занимавший важную должность в «Ректо» — компании, производящей электронику, заточил их души в виртуальной лаборатории внутри ALO, чтобы проводить над ними незаконные эксперименты.

Асуна, однако, стала не подопытным кроликом, а пленницей в огромной птичьей клетке, свисающей с ветки Иггдрасиля. Имя Титания дал ей сам Суго, назвавшийся в этом мире королём фей Обероном.

Она томилась в плену два месяца, до двадцать второго января две тысячи двадцать пятого года, когда её спас Кирито. Но хотя это заточение казалось ничуть не короче, чем два года в Айнкраде, Асуна никогда не испытывала за его время такого же странного чувства.

— По-моему, этот... приступ отчуждения впервые случился чуть больше месяца назад... — прошептала Асуна.

— Неужели ты помнишь, когда это началось? — чуть расширил глаза Кирито.

— Да, потому что это случилось в разгар битвы с боссом Первого уровня Нового Айнкрада.

— В тот раз? — Парень выслушал ответ Асуны и несколько раз моргнул. — Да, точно, ты тогда один раз ошиблась, читая заклинание.

— Вот такие детали ты не забываешь. — Асуна невольно усмехнулась тому, как избирательно её напарник запоминает факты. — Когда я его читала, мне вдруг показалось, что моё сознание куда-то уплывает, вот я и замолчала. Чувство быстро прошло и во время битвы больше не появлялось, поэтому я решила, что мне просто померещилось... Но теперь это случается регулярно...

— Значит, дело не в привычке, ведь мы сражались с боссом Первого уровня, когда ты уже больше трёх недель играла в ALO за этого персонажа. Если бы проблема была в нём, приступы происходили бы чаще в первое время погружения.

— Да... наверное. Но в чём тогда дело? — задумалась лежащая на кровати Асуна.

Кирито некоторое время молча размышлял, затем уточнил:

— Если не брать ALO, в других виртуальных мирах такое случается?

— Э-э... вроде нет. Я почти нигде больше не бываю, но не помню, чтобы отчуждение приходило где-то ещё.

— Получается, разница между нейрошлемом и амусферой тоже ни при чём. Ещё это может быть... гм... На всякий случай спрошу — у тебя в реальности такого...

— Не бывает, конечно. Отчуждение от физического тела — это уже ужас какой-то! — отрезала Асуна, сама испугалась своих слов и как следует покопалась в памяти.

К счастью, она не смогла вспомнить ни одного случая, когда бы покидала своё реальное тело, но, с другой стороны, почти все возможные объяснения феномену отчуждения были исчерпаны. Она уже пыталась искать эти симптомы в Сети, однако ей не встретилось ни одного отзыва от пользователей амусферы, которые жаловались бы на подобное, а для обращения в техническую поддержку «Ректо» или «Имира» не хватало конкретики.

Странное чувство длилось всего мгновение и почти не мешало играть, так что на него можно было не обращать внимания... но на деле очень сложно не замечать симптома, когда он заставляет так глубоко задумываться.

Сидевший на кровати Кирито многозначительно хмыкнул и наконец заключил:

— Остаётся лишь обратиться за помощью к Юи.

— Угу...

После четвёртого-пятого случая Асуна и сама пришла к этому выводу, но до настоящего момента никак не могла собраться с духом. Мало того что Юи начнёт сильно переживать, узнав о недуге Асуны, — если девочке решение вопроса тоже не по силам, это станет тяжёлым ударом для её психики.

Юи создавалась как прототип искусственного интеллекта, основная цель которого — оказывать психологическую поддержку игрокам в SAO. Но одновременно с началом смертельной игры у неё отобрали все полномочия, и потому она могла лишь наблюдать за тысячами игроков, испытывающих негативные эмоции. Из-за этой чудовищной нагрузки у Юи настолько повредилось ядро, что, когда Асуна и Кирито обнаружили её, она уже почти утратила возможность говорить.

Вот почему Асуна пообещала себе никогда больше не причинять Юи боль и ничем не отягощать её хрупкое сердечко.

Кирито кивнул, словно прочитав мысли Асуны, и вновь положил руку ей на голову. Ладонь нежно, но уверенно погладила девушку по волосам — пожалуй, никто не умел управлять своим персонажем так же хорошо, как этот парень.

— Я понимаю твои чувства, Асуна, — произнёс Кирито. — Но ты же знаешь, что если Юи вдруг выяснит, что ты ничего ей об этом не рассказала, то расстроится ещё сильнее?

— Но... ведь ничего серьёзного и правда не случилось. Со временем я так привыкну к этим приступам, что совсем перестану обращать на них внимание.

— Не уверен... Ты на редкость чувствительная, поэтому... — Кирито резко прервался, спохватившись, замотал головой и пояснил: — А, ты только не подумай, я не в этом смысле!

— Это я уже и так поняла. И что с того?

— Ну... Мне кажется, что чем чувствительнее игрок, тем сложнее ему закрывать глаза на всякие неполадки. Особенно если они случаются посреди битвы. Я очень хочу, чтобы ты могла, ни о чём не переживая, наслаждаться этой игрой — обычной, несмертельной VRMMO. И поэтому хочу устранить всё, что тебе мешает... Возможно, я рассуждаю как эгоист, но...

Под конец Кирито перешёл на шёпот и потупил взгляд. Асуна потянулась к парню в чёрной рубашке, схватила его за плечо и изо всех сил дёрнула к себе. Высокий показатель силы, доставшийся ей от персонажа из SAO, с лёгкостью поборол все попытки Кирито сохранить равновесие. Спригган ойкнул и упал на грудь Асуны. Девушка немедленно обняла его обеими руками, крепко прижала к себе и прошептала:

— Спасибо, Кирито... Я уже наслаждаюсь ей. Мне нравится гулять с тобой, Юи и остальными по землям Альвхейма и городам Нового Айнкрада, смотреть достопримечательности, бродить по магазинам и участвовать в битвах. Мне хочется вечно путешествовать по этому миру.

Пока Асуна говорила, Кирито постепенно перестал вырываться. Наконец он обнял девушку в ответ.

На самом деле они так не обнимались ещё со времён SAO. После спасения из клетки Асуна с января по конец апреля проходила реабилитацию, затем изо всех сил возвращалась к нормальной жизни — особенно школьной в реальном мире, которого не видела два года, так что у них никак не было времени побыть где-либо наедине.

И даже сегодня им помогла чистая случайность — только им двоим домашней работы задали больше обычного, в противном случае к ним присоединились бы сейчас и друзья.

Тем не менее Асуна уже втайне вынашивала новый замысел... или, точнее, лелеяла мечту.

Пока что в Новом Айнкраде открыты для прохождения лишь первые десять уровней, но, когда в неизвестном будущем администраторы поднимут планку выше Двадцатого, Асуна самой первой отправится на Двадцать второй и купит деревянный домик в глубине дремучего леса. Тот самый, где они с Кирито некогда провели недолгое, но счастливое время.

Разумеется, Новый Айнкрад немного отличается от старого некоторыми деталями рельефа, видами монстров и расположением объектов, так что изба может и не найтись на прежнем месте. Но Асуна всё равно верила, что она дожидается их именно там, хоть и не исключала, что перед покупкой им снова придётся пройти квест с летающим домом.

— Может... — тихо прошептала она, и Кирито, замерший в её объятиях, чуть повернул голову, видимо услышав голос. — Нет, ничего, — успокоила его она и дальше размышляла молча.

Может, загадочные приступы отчуждения вызваны именно тем, что душа Асуны жаждет поскорее добраться до дорогого ей дома? Она так хочет попасть туда, что иногда покидает тело и летит в лес на Двадцать втором уровне?..

— Завтра обсудим это с Юи, — вдруг донёсся до Асуны голос Кирито. — Возможно, мы с тобой упустили какие-то детали, но она их точно заметит.

— Ага... Ты прав.

Согласившись с ним, Асуна медленно выпустила Кирито из объятий. Их щёки больше не соприкасались.

Парень медленно поднял голову и заглянул Асуне в глаза. В её груди разлилось тепло предвкушения, но Кирито ограничился лишь взглядом, после чего снова сел на край кровати и спросил через плечо:

— Ну... что дальше? Пойдём искать группу Кляйна?

— Нет уж. — Асуна с улыбкой покачала головой. — У нас ещё гора несделанной домашней работы, не так ли?

— А... Точно...

— Думаю, когда мы закончим, будет уже почти десять вечера, так что отложим охоту до следующего раза. Тем более что большой компанией всегда веселее, а завтра собирались прийти Эгиль и Лифа.

— Ла-адно, — сдался Кирито, по-детски растягивая гласную, поник и пробормотал себе под нос: — Эх... А ведь в SAO в десять охота только начиналась...

— Нашёл о чём жалеть! И вообще, ты ведь по ночам особенно не охотился, не так ли? Но уровень у тебя всё равно рос как на дрожжах — это даже считалось одним из семи чудес проходчиков, — подколола его Асуна, садясь рядом.

— А какие... остальные шесть? — уточнил Кирито, принимая озадаченный вид.

— Ну... Чёрный Мечник с одноручным мечом, но без щита... Чёрный Мечник, постоянно забирающий бонус за последний удар...

— Т-так, подожди. Это всё я, что ли?

— Не волнуйся, седьмым чудом была чересчур надёжная защита лидера «РыКов»... Правда, оказалось, что как раз это — никакое не чудо... — прошептала она, вспоминая, что случилось восемь месяцев назад.

Пресловутый Чёрный Мечник, который и разгадал, что стоит за «чудом» лидера, — а заодно разоблачил в нём Акихико Каябу, — погладил Асуну по голове.

— Я на самом деле тоже никакой не чудотворец. Что касается уровней, то многие люди помогали мне их набирать словом и делом... Разумеется, ты одна из них, Асуна. — Ещё пару раз проведя ладонью по волосам девушки, Кирито поднялся с кровати и сладко потянулся. — Ну что, давай добивать домашку... И кстати, с ней мне тоже не помешала бы помощь...

— Ну, что поделать! — Пружинисто спрыгнув на пол, Асуна улыбнулась и добавила: — Как закончим, с тебя угощение в ресторане на первом этаже!

Первое, что ощущала Асуна после возвращения из виртуального мира в реальный, — вес собственного тела. Хотя правильнее было бы сказать, что она вспоминала, насколько в реальности велика сила тяжести. В SAO, будучи рапиристкой, девушка вкладывала очки характеристик преимущественно в скорость, поэтому персонаж казался ей лёгким как пёрышко. Она носилась по уровням, словно ветер, и перепрыгивала препятствия, словно жеребёнок. Такой же проворной она осталась и в ALO благодаря сохранившимся характеристикам. Вернее, из-за крыльев за спиной власть земного притяжения над ней стала ещё слабее.

Поэтому, когда Асуна открывала глаза в полумраке своей комнаты, ей становилось трудно дышать от навалившейся тяжести. Будучи запертой в смертельной игре, она ни о чём так не мечтала, как о возвращении в реальность, но ей до сих пор не нравились свои ощущения в собственном мире. Сколько времени пройдёт, прежде чем она привыкнет к этой разнице?

Полных десять секунд моральной подготовки — и Асуна медленно села. Затем она сняла с головы на удивление изящное — по сравнению с нейрошлемом — устройство для полного погружения, известное как амусфера. Датчики на потолке уловили движение и повысили яркость освещения. Асуна спустила ноги на пол и осторожно встала, но голова всё равно слегка закружилась. Это немного напоминало приступ отчуждения из виртуального мира, но если во время него сознание улетало в небо, то в реальности её будто вдавливало в землю, а это было гораздо неприятнее. Асуна замотала головой, прогоняя дурноту, всунула ноги в тапочки и направилась к южному окну.

В щель между занавесками виднелся жилой квартал, погружённый во влажную тьму июньской ночи. Над фонарями светились призрачные белые купола — видимо, шёл дождь, — напоминавшие спецэффекты из виртуальной реальности.

— Хм?..

Асуна нахмурилась, словно эта картина что-то потревожила в её воспоминаниях. Ночной город. Фонари в ночном тумане. Журчание воды в канале. Девушка сидит, обняв свои колени. Ей страшно и хочется бежать, но некуда...

Асуна не могла вспомнить, где видела эту картину. Она попыталась ухватиться за воспоминание, но оно угасло так же неожиданно, как и возникло. Асуна продолжала смотреть на ночной пейзаж реального мира, ощущая в груди эхо странной тоски.